Конечно, сейчас Женя не детективный роман читает. Это настоящая жизнь — ее собственная жизнь! Однако ведь и там, и здесь речь идет о людях и их страстях, а люди и страсти всегда и везде одинаковы.
— Что вы сказали о болоте, которое около имения расположено? — навела девушка разговор на другую тему. — Почему туда не следует ходить?
На лице попутчицы возникла странная гримаса.
— Потому что не простое это болото, а Ведьмино! В стародавние времена жила там была ведьма. Даже, говорят, не одна, а сразу несколько ведьм. Колдовством они промышляли, а в пищу детей потребляли, на людей порчу наводили. Могли, скажем, бурю вызвать на пустом месте, причем страшенную, с громом, молнией и градом, который весь урожай побить в состоянии…
Слушая, Женя подумала о другой буре — во время которой была убита тетушка, а ее сокровищница ограблена. Неужели… Неужели та гроза была своего рода знаком, что убийца найдется позднее где-то в районе Ведьминого болота, обитательницы коего умели нечто подобное вызывать? Или убийца и вызвал тогда грозу, желая, чтобы буйство погоды стало прикрытием его ужасного преступления?
Но в колдовство Женя не верила. Да нет же, это всего лишь совпадение, решила начинающая сыщица.
Но бывают ли вообще совпадения? Или они и есть перст судьбы?
— Кстати, судачат, что на болоте до сих пор ведьма живет, — продолжала между тем попутчица. — Только увидеть ее не просто, потому что дорогу к ней могут найти лишь те, у кого на душе злые помыслы и кто хочет совершить что-то ужасное. И, опять же, по слухам — генеральша, перед тем как муж помер, на болото ходила, а вернулась с пузырьком темного стекла. В нем и был яд, коим она позднее несчастного супруга своего опоила! Наверняка у ведьмы побывала, у нее зелье и получила. А за это душу свою бессмертную ей в вечное рабство продала.
Раньше бы, заслышав подобное, Женя всего лишь снисходительно улыбнулась, но сейчас воспринимала вроде бы ненужную информацию иначе. Потому что, похоже, где-то неподалеку от Ведьминого болота, а быть может, на нем самом, обитал человек, который убил тетушку и стал причиной смерти отца. И, не исключено, погубил многих других людей. Человек этот посланец ада и темных сил — в переносном, конечно, смысле. Найти его и сделать так, чтобы он понес заслуженное наказание — в том и заключается ее миссия.
— Знаете, а ведь на болоте постоянно пропадают люди, — донесся до Жени голос спутницы. — Пойдет кто за ягодами — и не возвратится. А потом только скелет обглоданный найдут, причем на самом видном месте, где тысячу раз уже искали. Словно подбросил его туда кто в назидание или для устрашения. Или, скажем, внучка мельника… Забавная девчушка была, все ее любили, вместе с дочкой генеральши она в имении играла. А потом отправились обе дурочки по детской глупости на Ведьмино болото. Генеральшиной-то девчонке повезло, обратно явилась, а внучка мельника там и осталась. Искали ее, искали — не нашли. А потом зима миновала, снега сошли, и в небольшом ручье обнаружили внучку мельника. Точнее, то, что от нее осталось. А осталось не так уж и много. И самое ужасное, что головы у несчастной не было — кто-то откусил словно!
Чувствуя, что ей становится жутко, Женя сказала:
— Но ведь на самом деле кто-то откусить мог… Медведь, к примеру. Или волки с лисами.
— Ведьма это сделала! — заявила уверенно попутчица. — Потому как мельник был ужасным скрягой, и про него давно говорили, что он с ведьмой якшался. Наверное, не поделили чего, вот та ему и отомстила, забрав к себе его любимую внучку. Ведь ей нужно детское мясо для своих эликсиров!
Возникла пауза. Но через минуту рассказчица, вытаращив глаза, добавила:
— А сынок генеральшин какой-то хворый, квелый. Опять же слух ходит, что при рождении его подменили — ведьма здорового ребеночка себе забрала, а выродка своего собственного в имении в люльку подсунула.
Женя поняла, что этого «ведьминого выродка» ей и предстоит иметь в качестве воспитанника. И сколько ни пыталась уверить себя в том, что все услышанное предрассудки, досужие россказни и вообще суеверные глупости, полностью прогнать страх из сердца не получалось. Но какое-то неведомое чувство подсказывало — она на верном пути и именно на Ведьмином болоте найдет того, кто убил тетушку…
Поезд прибыл на нужную ей крошечную станцию уже под вечер. Смеркалось, сгущались сумерки. Остановка была короткой, всего на пару минут, и Женя стала единственной, кто сошел на перрон. Потому, наверное, что называлась станция именно так, как и вся унылая местность вокруг — Ведьмино болото.
Дав гудок, и, выплюнув в небо порцию густого дыма, паровоз потащил состав дальше. Женя сначала задумчиво наблюдала за тем, как мимо нее плывут зеленые вагоны, а затем осмотрелась. Пейзаж, ее окружавший, был весьма красив, но навевал странную печаль. Как будто… Как будто на всей этой красоте лежало некое проклятие.
Девушка двинулась в сторону кирпичной будки, собственно, и являвшейся железнодорожной станцией, и вдруг увидела — по дороге, поднимая клубы пыли, движется пролетка. Приблизившись, тот, кто сидел на козлах, резко натянул вожжи, и экипаж остановился в каком-то метре от Жени.
А на козлах восседал смазливый молодой франт, одетый не то чтобы модно, а как-то пестро — желтая рубашка, полосатая кепка, зеленый кушак. Черные сапоги сияли хромом, а на лице играла хитрая улыбка.
— Добрый вечер! — произнес он чарующим низким голосом. — Прошу прощения за опоздание. Ведь вы, полагаю, Евгения Аркадьевна Тараканова, что прибыла из Петербурга?
Женя кивнула. Франт, соскочив на землю, отчего его сапоги заскрипели, подошел к ней и протянул руку к чемодану.
— Мое имя Георгий Рыбоедов, но все называют меня Гошей. Я — сын генерала Рыбоедова от первого брака и, таким образом, пасынок Алевтины Илларионовны. Мачеха передает вам большой привет. Рад приветствовать вас в наших колдовских местах!
Тон у молодого человека был развязный. Гоша производил впечатление балбеса и лодыря, к тому же недалекого, однако Женя отчего-то подумала, что все это напускное, в действительности новый знакомый отнюдь не такой простачок, каким желал казаться окружающим.
Гоша помог ей забраться в пролетку, залихватски щелкнул кнутом, и они покатили в обратном направлении. Женя смотрела по сторонам, любуясь пейзажем. Природа просыпалась, чувствовалось, что прохладные вечера и легкие ночные заморозки вот-вот сменятся летней жарой. Вокруг было чудо как красиво, но в то же время красота эта внушала подспудный трепет.
Дорога вилась мимо леса. Потом они выехали к полям, вдали были видны зеленые холмы, манившие, как магнит.
— Думаете, там хорошо будет прогуляться? — спросил вдруг Гоша, указывая хлыстом именно на холмы. — Настоятельно не советую! Потому как там и находится Ведьмино болото. Попадете туда — вряд ли выберетесь. Сейчас повернем, и увидите эту жуть во всей ее, так сказать, красе…
Дорога действительно сделала зигзаг, и взгляду открылись другие холмы, меж которых простиралась пустошь, сменявшаяся рощицами. На вид все было такое невинное и замечательное, что девушка подумала: вот так же и с людьми — вроде бы славные и приветливые на вид, а узнай их ближе, окажутся сущими монстрами и сатрапами.