Хромов стремительно сунул руку в карман, чтобы выхватить другую обойму, но Чжоу дал предупредительный выстрел. Левой рукой он удерживал Беллу, обхватив ее за шею и прячась за ее телом. Из его правой руки торчал ствол отобранного у девушки автомата. Это был легкий, но очень грозный в ближнем бою «узи».

– Брось пушку, – велел Ян Чжоу, чувствуя себя хозяином положения.

Хромов помедлил, решая, успеет ли он что-нибудь предпринять, пока противник перестанет держать его на мушке и приставит дуло к голове Беллы. В принципе, можно было попытаться. Но это означало верную смерть напарницы. Хромов вспомнил запах ее волос, мягкость груди, расплющенной его грудной клеткой.

Подполковник разжал пальцы. «Люгер» упал к его ногам.

Это заняло немного времени, но Белла не теряла его даром. Согнув ногу в колене, она выхватила стилет, хранившийся в ножнах, прикрепленных к щиколотке. Ударить как следует китайца, находящегося сзади, она не могла, но вместо этого попыталась перебросить оружие Хромову.

Оторвавшись от ее ладони, стилет начал взмывать в воздух.

Стремительный, как кобра, Чжоу взмахнул автоматом и сбил его в полете. Следующее движение он совершил левой рукой, пережимая Белле горло. Она захрипела, безуспешно стараясь освободиться.

Чжоу усилил хватку. Белла вскрикнула от боли и обмякла.

– Ты знаешь этот захват? – спросил китаец у Хромова.

Он не обращал внимания на целую лужу крови возле своей раненой ноги. Его глаза сверкали маниакальным блеском. Этот человек был прирожденным садистом.

– Знаю, – сказал Хромов.

– Я легко могу сломать ей шею.

Не отпуская Беллу и держа «узи» перед собой, Ян Чжоу пятился вдоль причала с небольшими рыбацкими лодками. Он по-прежнему использовал женское тело в качестве щита.

Взгляд Хромова опустился вниз, ища оружие убитых возле сходней. Оружие на глаза не попадалось, а заниматься поисками было некогда.

Попробовать метнуть нож?

Хромов сделал два шага вперед. Чжоу снова сдавил шею девушки, заставив ее кричать от боли и отчаяния.

– Стой там, – сказал он.

Несмотря на рану и потерю крови, он был полон сил… и решимости.

Усадив Беллу на причал, он отвязал одну из лодок и затащил жертву туда, не переставая угрожать Хромову автоматом.

Спасения не было. Ни для Беллы, ни для Хромова. Было ясно, что, оттолкнувшись от причала, Чжоу не замедлит выпустить очередь из «узи». Точную. Смертоносную. Хромов чувствовал себя полным идиотом. Беспомощным идиотом, обреченным на гибель.

Повалив Беллу на дно лодки, Чжоу взял одной рукой весло и оттолкнулся от причала. Лодка плавно заскользила в темноту. Осклабившись, Чжоу поднял автомат выше.

«Все!» – понял Хромов.

Одновременно с этой короткой мыслью грянул взрыв. Джонку подбросило, горячая волна швырнула Хромова в воду. Он не знал, успел ли выстрелить китаец, но, очутившись под водой, не стал спешить выныривать на поверхность.

Вода над ним окрасилась в багровый цвет, сверху падали обломки рубки, снесенной взрывчаткой. Когда воздух в легких закончился, Хромов пробкой выскочил из воды.

Позади него плясали языки пламени, жадно лижущие темноту. В пляшущем оранжевом свете Хромов увидел лодку Чжоу, успевшую отплыть на двадцать метров. Оттуда хлестнула очередь, оставляя на поверхности кипящую полосу. Пришлось снова нырнуть.

Было слышно бульканье и шипение пуль, остывающих в воде, но ни одна из них не причинила Хромову вреда.

А таинственные контейнеры остались в его распоряжении.

И все же он чувствовал себя не победителем, а проигравшим. Ян Чжоу снова ушел от него, увозя с собой любовницу и напарницу. Хромов не знал, будет ли она убита или станет предметом торга. В любом случае в случившемся был виноват он один. Он не искал себе оправданий. Их попросту не было.

Вскарабкавшись на причал, он постоял немного, тупо глядя на пожар. Мокрая, отяжелевшая одежда быстро подсыхала, от Хромова валил пар. Он не знал, как быть. Догонять Чжоу было глупо, пока тот держал при себе заложницу. Оставаться на месте тоже было нельзя, потому что выстрелы, взрыв и отблески пламени должны были неминуемо привлечь сюда полицейских. Еще немного, и они слетятся сюда, как мошкара на огонь.

Мысль об этом вывела Хромова из ступора. Подобрав свой «люгер» и погрузив ящики в первую попавшуюся лодку, он взял весло и отчалил от пристани.

Отплывая от горящей джонки все дальше, он разминулся с китайцами, приглашавшими его разделить с ними трапезу. Они молча смотрели на него ничего не выражающими глазами, держа в руках кружки с чаем. Это были свидетели, наверняка запомнившие его в лицо. Хромов завел руку за спину, отыскивая рукоятку пистолета, торчащего за поясом. Рыбаки продолжали смотреть на него, не проявляя ни испуга, ни любопытства.

Хромов оставил пистолет в покое. Инструкции требовали избавляться от свидетелей при возможности, однако такой возможности он не видел.

Сегодня он так устал убивать, что предпочел бы погибнуть сам, чем еще раз нажать на спусковой крючок.

Глава 13. Шкатулки с сюрпризом

В Гонконг Хромов возвратился следующим утром. Его отвезла на своей моторке Анита.

Хромов добрался до бунгало Сведенборгов на рассвете, окрасившем горизонт в тот цвет, который ему хотелось видеть меньше всего на свете. Небо было красным, облака были красными, море отливало красным.

– Живой? – удивилась Анита, разбуженная долгим, настойчивым звонком.

– Мертвый, – буркнул Хромов. – Брожу по округе перед тем, как отправиться на небо, разве не видишь?

– На небо тебя не пустят.

– Думаешь, я буду спрашивать разрешения?

– Да, ты не похож на человека, привыкшего спрашивать разрешения, – согласилась Анита.

Подремав, Хромов принял душ, тщательно выбрился и сел завтракать со Сведенборгами. Жуя яичницу с соленой, как рапа, ветчиной, он приступил к краткому изложению вчерашних событий, а за кофе с прокисшими сливками заявил, что по-прежнему нуждается в помощи хозяев дома.

Капитан поперхнулся и закашлялся, а Анита запротестовала:

– Мы свою часть договора выполнили. Теперь ты расплатишься, и мы квиты.

– Пожалуйста.

Хромов выложил на стол внушительную пачку гонконгских купюр. Они были влажные, но настоящие, так что не стоило Аните корчить брезгливую гримасу.

– Что это? – спросила она.

– Доллары, – безмятежно ответил Хромов. – Десять тысяч, как договаривались.

– Я имела в виду доллары США!

– Тогда надо было уточнить. Я думал, речь идет о гонконгских долларах.

Капитан Сведенборг молча смотрел в свою чашку, продолжая время от времени покашливать, как чахоточный. Хромову неудержимо захотелось шарахнуть его кулаком по спине, да так, чтобы у капитана все зубы вылетели. Всякий раз, когда Хромов смотрел на него, он представлял этого пожилого дядьку с Беллой, и это его крайне раздражало. Напарница легла под шведа, чтобы помочь Хромову, а он отдал ее в руки врага.