Миссис Кинсайд обладала незаурядными преподавательскими способностями, так что после ее кулинарных уроков Кара теперь легко могла изобразить окорок в медовой глазури, а десерты у нее получались настолько лакомыми, что еще до основания «Особого случая» она всерьез подумывала, не открыть ли кондитерскую. Остановил ее лишь тот факт, что бизнес в этом случае слишком бы зависел от перепадов настроения, а потому вряд ли стал бы процветать. Ну кто, в самом деле, станет ждать под дверью, гадая, с какой ноги сегодня встал шеф-повар и в том ли он настроении, чтобы испечь свой фирменный клафути с вишней?
Кара не представляла, что будет делать с таким количеством печенья, которое уже остывало в противнях на мраморной столешнице. Знала лишь, что нужно чем-то себя занять. А что может лучше отвлечь от неприятных мыслей, чем повторяющиеся, систематические, успокаивающие действия на кухне: отмерить, взвесить, смешать, разложить на противне, снять лопаточкой?
Ровно в четверть девятого утра раздался телефонный звонок. Кара не на шутку испугалась: звонили по домашней линии, а не по тому номеру, который она сообщала клиентам и партнерам. Неужели снова что-то связанное с убийством отца и задержанием матери?
Желудок съежился в болезненный комок, а пальцы нервно сжали противень, который она в этот момент ставила в духовку. Боже, ну что еще случилось? Отец убит, мать находится в статусе главной подозреваемой, сестра практически в последнюю минуту отменила свадьбу… Что еще могло стрястись? Пожар? Наводнение? Эпидемия? Но тут Кара потрясла головой, отгоняя дурные мысли. Нет более верного средства навлечь на себя неприятности, чем постоянно думать о них. А на долю ее семьи и так выпало за последнее время слишком много испытаний.
Закрыв духовку и молясь про себя, чтобы звонок не сулил ничего плохого, она дрожащими руками взяла трубку:
— Я слушаю.
— Кара, дорогуша, это Пенелопа, я от Эли, — раздался знакомый голос, мигом развеяв тучи, начавшие было сгущаться на душе у Кары.
Облегченно выдохнув, она удивилась, почему персональный ассистент Эли звонит ей на домашний номер. За последние месяцы они очень часто общались, договариваясь о встречах по подготовке свадьбы, но Пенелопа всегда связывалась с Карой по рабочему телефону, указанному в ее визитке владелицы «Особого случая».
— Привет, Пенелопа, как дела?
— Прекрасно, радость моя, просто прекрасно. А у тебя?
— Тоже все в порядке, — стандартно ответила Кара.
— Мистер Хьютон попросил позвонить тебе на домашний номер и договориться о встрече на сегодня до обеда. Ты свободна?
Сердце Кары прибавило оборотов, и она машинально задержала дыхание и не дышала, пока легкие не стали гореть от нехватки кислорода. Поспешно вдохнув, она призвала себя прекратить паниковать и спросила:
— Ты не знаешь, по какому поводу он хочет меня видеть?
На том конце повисла небольшая пауза, затем Пенелопа осторожно произнесла:
— Я не уточняла. Думала, что, как обычно, по поводу свадьбы. А что? Ты сегодня не сможешь? — Казалось бы, простой и естественный вопрос, но за словами Пенелопы слышалось пробудившееся любопытство.
И, чтобы не вызывать лишних подозрений, Кара поспешила ответить:
— Нет-нет, смогу. — Судя по всему, Эли еще не сообщил своей помощнице об отмене свадьбы, и Кара решила, что не станет давать повод для сплетен и первой оглашать эту новость. Тем более что это ведь не ее помолвка расстроилась. А Пенелопа хотя и была высокопрофессиональным специалистом своего дела и абсолютно преданным сотрудником, но жила и работала на юге, где сплетни являются своего рода национальной забавой. — С удовольствием встречусь с ним, когда ему будет удобно, — заверила Кара. Скорее всего, Эли просто хочет обсудить порядок действий по отмене договоренностей с поставщиками, чтобы удостовериться, что она ничего не упустит. И если он способен вести себя так, словно ничего не случилось, то уж она и подавно.
В дверь позвонили всего лишь сорок минут спустя — на целый час раньше согласованного. Запаниковав, Кара впопыхах загрузила остатки грязной посуды в посудомоечную машину и быстро оглядела кухню, проверяя, все ли основные последствия стихийного сеанса кулинарной психотерапии устранены. Направляясь к входной двери, она размышляла, что с готовкой всегда так: раз уж начал, невозможно все бросить на полдороге, если только не хочешь, конечно, чтобы все твои труды пошли насмарку.
Так что, договорившись с Пенелопой, что примет Эли в десять часов, Кара вынуждена была поспешить на кухню, вынимать из духовки очередную порцию печенья, смазывать маслом освободившиеся противни и снова, и снова, пока все тесто не было истрачено и все печенье готово. И хотя она спешила, как могла, но законов физики никто ради ее встречи с Эли не отменял, и быстрее человеческих возможностей она все равно действовать не могла.
Поэтому оставалось совсем немного времени на то, чтобы прибраться на кухне, снять фартук, переодеться, причесаться и слегка накраситься. Это если бы Эли явился к назначенному времени. Теперь приводить себя в порядок возможности уже не было. Хоть бы это оказался не он! Может, там за дверью обнаружится соседка, пришедшая одолжить сахара, которого, кстати, у Кары после утренней стряпни почти не осталось. Или приехал кто-то из братьев, решивших обратиться к ней за помощью или же за порцией свежеиспеченных сладостей. Кару всегда поражала способность братьев на расстоянии чуять, когда она готовит, и всегда заявляться как раз вовремя, чтобы успеть отведать только что приготовленные лакомства.
Вытирая руки о фартук, она открыла дверь и вздохнула. Конечно, с ее-то везением на что она рассчитывала?…
— Доброе утро, Эли, — поздоровалась она, отступая и пропуская гостя в дом. — Что-то ты рановато.
Ослепляя ее фирменной улыбкой, он ответил:
— Что тут сказать? Не терпелось вновь тебя увидеть.
У Кары странно защекотало в животе, будто там одновременно сотни бабочек вылезли на свет божий из своих коконов и запорхали, упиваясь свободой. Как она ни приказывала себе забыть вчерашний поцелуй, тело, похоже, на память не жаловалось.
Эли тем временем продолжал:
— На самом деле у меня встречи с самого утра, и хотелось обсудить с тобой одно дело, не откладывая. Надеюсь, ты не против?
— Что ты хочешь обсудить? — уточнила Кара. Но Эли, не отвечая, завертел головой, принюхиваясь:
— Ты что, пироги пекла?
— Печенье. Ореховое, — уточнила она.
Эли вскинул брови и выжидающе уставился на нее.
— Могу угостить, — улыбнулась Кара.
— Давай! — Оживленно потирая руки, он устремился за ней в сторону кухни.
Кара на ходу развязала фартук, стянула его, свернула и положила на один из стульев у обеденного стола. Оглядывая противни с печеньем, Эли задумчиво протянул:
— Это во сколько же ты встала, чтобы столько налепить? — И его можно было понять: подносы с печеньем занимали все свободные поверхности на кухне.