— Ник…
— Мне нравится, когда вы произносите мое имя.
Теперь его дыхание обжигало ей щеки, и Энн чуть не потеряла сознание, когда увидела в его глазах отражение собственного желания. Перед ней был другой Ник, тот, с которым она встречалась каждую ночь во сне и отправлялась в райские кущи блаженства…
— Не бойтесь, у меня нет намерения обидеть вас, — прошептал он. — Просто расслабьтесь, Энн… хотя бы на миг.
— Не могу.
— Можете.
Сначала он едва коснулся ее губ, не отрывая рук от стены. Его губы были теплыми и знающими свое дело, и когда поцелуй затянулся, Энн затрясло. Она внезапно осознала, что его руки уже крепко сжимают ее тело, а обжигающие касания языка вызывают в ней ответное желание… Одной рукой Ник мягко придерживал ее за спину, а другой гладил от плеч до талии, и по телу ее прошел озноб.
— Видишь? — Голос донесся откуда-то издалека. — Чувствуешь, каково это?
О да, она чувствовала. И никаких сил бороться с овладевающим ею страстным желанием уже не оставалось…
Может, если бы она приехала сюда просто в отпуск, как сказала Нику, а дома ее ждала любящая семья… Если бы ее не мучили мрачные тайны прошлого, которые могли вызвать взрыв в здешнем тихом мирке… Если бы она, на свое горе, не влюбилась… Тогда Энн могла бы позволить себе положиться на волю судьбы, к каким бы последствиям это ни привело…
Если бы… Слишком много «если бы». Она столь резко и стремительно вырвалась из его объятий, что Ник растерялся и отступил.
— Пожалуйста… я согласилась помочь вам, но и только!
Она пыталась говорить спокойно, хотя сердце билось уже где-то в горле, а в горящих глазах застыл ужас. Слова были излишни.
— Вы и помогли мне, — усмехнулся Ник невесело.
Что же так испугало ее во мне? — сверлила мозг одна и та же мысль. Или дело не во мне и она боится вообще всех мужчин?..
— А вот и Спот. — Нужно было как-то снять напряжение, возникшее между ними, и Ник использовал первую же возможность: повернувшись, он указал на клетку, из которой на них уставились тоскливые глаза дворняжки с забинтованной лапой. — Завтра он отправляется домой. А беда этой симпатичной кошки в том, что ей досталась слишком самоуверенная хозяйка, которая кормит ее черт знает чем…
Ник продолжал как ни в чем не бывало рассказывать ей об обитателях клеток, а Энн искоса поглядывала на него с недоумением. Как он смеет оставаться столь бесстрастным и безразличным, когда внутри нее все разрывалось на части! Казалось, что их объятия минуту назад ровным счетом ничего для него не значили…
Энн не заметила, как до крови искусала губы, и теперь с удивлением почувствовала солоноватый привкус во рту. Собравшись с силами, она постаралась также надеть маску светской вежливости и равнодушия.
— Говорят, ваш новый ассистент уже завтра приступает к работе, верно? — Они снова начали эту игру, подумала Энн с болью в сердце. Но ни за что на свете девушка не согласилась бы показать Нику, как сильно ее задела его холодность. — Его ведь Джеком зовут, да?
— Знали бы вы, с каким нетерпением я жду этого момента. — Мягким движением руки он пригласил Энн к выходу. — Несколько месяцев, с тех пор как меня оставил прежний ассистент, у меня не было времени даже вздохнуть.
Когда они шли по коридору, Энн старалась ступать аккуратно и не потерять равновесия, все время ощущая спиной присутствие Ника.
— Вы не составите мне как-нибудь вечером компанию? Мы могли бы сходить куда-нибудь поужинать. Или давайте прокатимся — вы ведь не видели здешних закатов!
— Не думаю, что смогу принять ваше предложение, — сказала Энн, как отрезала. — Обычно я так выматываюсь после гулянья, что по возвращении мечтаю лишь о горячей ванне и мягкой постели.
— Ну как хотите. — Ник был сама ледяная вежливость и отстраненность. — Прошу простить, что занял вас сегодня вечером. Больше этого не повторится.
— О, я совсем не имела в виду…
Но он уже прошел в гостиную, даже не обернувшись, чтобы посмотреть, последовала ли Энн за ним или нет. А она простояла еще несколько минут в опустевшем коридоре, а затем поднялась к себе, тихо закрыла дверь и упала на подушки, дав волю рыданиям.
— Итак, вы та самая загадочная Энн, о которой я уже столько слышал. Рад познакомиться!
Несколько церемонная речь Джека заставила девушку бросить на него пристальный взгляд, как будто выискивая в его словах потаенный смысл. Однако открытое, светящееся доброжелательностью лицо молодого человека убедило Энн, что это всего лишь манера говорить, и ничего больше.
— Ну уж вы скажете — загадочная! — улыбнулась она в ответ. — Уверена, что в период летних отпусков у вас здесь полно не менее загадочных приезжих.
— Может быть, но не все так красивы, как вы. — Джек не пытался скрыть восхищения. — Должен вам сказать, вы тут произвели фурор среди местных парней… — продолжил он, однако был прерван Ником:
— Джек, вы готовы? До начала утренних операций я хотел бы поговорить с вами.
— Да-да, иду.
Казалось, молодого человека совсем не задела откровенная неприязнь босса, однако тон Ника оставил в душе Энн неприятный осадок…
Все утро она провела в своей комнате, чувствуя себя отвратительно после тревожной бессонной ночи, а как только услышала хлопок двери операционной, спустилась вниз. Ей хотелось покинуть дом незамеченной, но судьба была против нее: стоило только Энн оказаться в коридоре, как она нос к носу столкнулась с Ником и его новым ассистентом, выходившими из перевязочной.
Джек показался Энн симпатичным, даже очень. Густая копна светлых волос гармонировала со светло-голубыми глазами, а манера общения была на редкость приятна. Однако не успели они перекинуться и парой слов, как Ник чуть ли не грубо прервал Джека, будто Энн была не достойна беседы с его ассистентами.
Ей захотелось сказать в ответ что-то резкое, но в этот момент входная дверь отворилась, и на пороге показалась Велма. Первое, что бросалось в глаза, была забинтованная правая рука.
— Велма? — Ник стремительно бросился к ней, а Энн замерла как вкопанная. — Что случилось…
— Дома… упала с лестницы. — Прежде чем продолжить, красавица изобразила на лице мужественную улыбку, адресуя ее Нику. — Знаю, это глупо, но я подвернула ногу, попав в зазор между ступеньками. Кажется, порвала связки и все такое… Однако думаю, что через несколько дней смогу работать в полную силу.
— Никакой работы! — заявил Ник. — Тебе вообще не следовало приходить. Возвращайся домой и отдыхай. Мы тут сами справимся.
— Нет-нет, я останусь. — Еще одна героическая улыбка. — Я вот подумала… если Энн не возражает, она могла бы делать то, что мне сейчас не под силу — ну, попечатать и прочее… Это ненадолго — Велма повернулась к девушке, сделав приглашающий жест рукой, как будто уговаривая ту не отказываться. — А то у Ника столько дел…