— Ой, он может… Он такой… — снова вмешалась в разговор первая старушка.
— Да что ты такое говоришь? — возмутилась вторая. Очевидно, между ними постоянно возникало противоречие во взглядах на жизнь.
— Да вы, девушка, не слушайте, — обратилась она уже ко мне. — Сергей этот, конечно, странный немного, но вовсе не плохой. Он ведь в Афганистане служил, а там, дочка, сама понимаешь, война была. А война, милая, страшное дело. Кто и не возвращается вовсе, а кто с нее приходит, так уж не тот, что раньше. Да, он странный немного, — повторила бабулька.
— А в чем странный? — удивилась я.
— Да в чем? Молчит все, ходит угрюмый какой-то. А то придут к нему ребята какие — пьют, потом гулять идут. Иной раз и с подбитым глазом придет. А вообще он тут редко бывает. Работает, наверное, где.
— А он что же, один живет?
— Один, дочка, один. Родители его, почитай, пятый год как уже умерли. А он один-одинешенек остался. Вот и живет бобылем. И ни жены не было, ни детишек. Вот, говоришь, с сестрой твоей гуляет. Смотри, побереги ее. А то, не приведи господь, чего…
— А когда он домой приходит?
— Да поздно, дочка. Порой и за полночь придет. А то и в одиннадцать часов.
Я поблагодарила бабушек и пошла к машине.
Что ж, попытаюсь дождаться Мечника. У меня была его фотография. Правда, не совсем свежая, но тем не менее по ней я смогу опознать его. Вряд ли время очень уж сильно изменило его необремененное интеллектом лицо.
Да, сегодня мне везло. Долго сидеть в машине не пришлось — вскоре появился и сам Мечник. Он вышел из-за угла дома, направляясь к своему подъезду. Я сразу узнала его: практически то же лицо, что и на фотографии. Только слегка припухшее, видимо, от постоянных пьянок и беспорядочного образа жизни. Он шел не спеша и, кажется, был трезв.
Я проследила взглядом, как он вошел в подъезд дома. Но уехать не решилась. Время было детское, вдруг он еще куда-то пойдет. Если мне совсем повезет, то к Королевой.
И я снова не обманулась в своих ожиданиях — через несколько минут Мечник вышел из подъезда. Причем он переоделся. А это уже что-то значит.
Я дождалась, пока контуженый афганец скроется за углом дома, и только после этого поехала за ним следом. Старалась ехать как можно медленнее, при этом оставаясь незамеченной. Хотя вряд ли Мечник что-то подозревает. Ведь официальное милицейское расследование убийства бизнесмена Королева зашло в тупик, дело осталось нераскрытым. Так что слежку за собой вдовушкин ухажер вряд ли ждет.
Долго ехать мне не пришлось. Сергей не собирался уходить далеко. Через пару кварталов он вошел в подъезд какого-то старого дома. Я остановилась неподалеку от него, так, чтобы подъезд был хорошо виден, а моя машина не бросалась в глаза, устроилась поудобнее и приготовилась ждать.
Прошло довольно много времени, а Мечник все не появлялся. Я даже начала беспокоиться. За время ожидания я успела хорошо рассмотреть дом и все, что его окружало. Строение оказалось довольно древним, и многие квартиры явно пустовали. Примерно половину стекол в окнах уже выбили, а почти все, что остались, были грязные и запыленные. Редко где просматривались ухоженные чистые окна с занавесками. Возле подъезда не сидели бабушки, во дворе не играли дети.
Сначала мне не показалось это подозрительным, но присмотревшись, я поняла: что-то здесь не так. К кому Мечник мог прийти в этот дом, который явно готовили к выселению? Возможно, конечно, здесь жил кто-то из его друзей по Афганистану.
Какое-то недоброе предчувствие охватило меня, и я решила выйти из машины и проверить обстановку на месте. Захлопнув дверцу машины, тихо подошла к подъездной двери, точнее, к дверному проему — сама дверь отсутствовала. Войдя внутрь, я была поражена тем зрелищем, которое представилось моему взору: подъезд оказался проходной! Противоположная входу дверь выводила на оживленную улицу. Черт возьми! Как же я сразу не увидела этого? Как не обратила внимания?
«Вот дура-то! Эх ты, частный детектив… Несчастный детектив…» — кляла я себя довольно запоздало.
Ничего не поделаешь, приходилось признать, что Мечник обвел меня вокруг пальца, как несмышленую девчонку. Зато теперь не оставалось никаких сомнений в том, что именно он является убийцей Королева.
И вдруг меня осенило: если Мечник заметил слежку, значит, и понял, что его раскрыли. И он немедленно предпримет все, чтобы избежать кары. Первым местом, куда он сейчас отправится, будет квартира вдовы Королева. Да как же я сразу не догадалась? А ведь прошло уже порядочно времени! Мечник наверняка успел добраться до Королевой, и сейчас они, наверное, собирают вещички, чтобы уехать как можно скорее и как можно дальше. Так что ж я, дура бестолковая, сижу здесь и охаю, как старая перечница? Ехать же надо!
Я снова с облегчением подумала: как здорово, что в квартире Королевой все еще стоит «жучок». Надеюсь только, этот ушлый Мечник не догадается его поискать, иначе плакали мои денежки, которые я за него отвалила.
Я прибавила газу и, нарушая все возможные правила дорожного движения и даже создавая на дороге аварийные ситуации, помчалась к дому, где проживала вдова убиенного бизнесмена. Хорошо хоть гибэдэдэшники не попались по пути, не остановили. А то еще бы задержалась.
В очередной раз я похвалила себя за то, что не стала вынимать из машины оборудование для прослушивания «жучка». Иначе все мои действия сейчас оказались бы бесполезными. Примчавшись на место, я первым делом торопливо настроила аппаратуру и начала слушать.
Сначала в квартире была тишина, и я было подумала, что никого нет дома, что уже опоздала. Но потом услышала, как где-то вдалеке шумит вода. Я с облегчением вздохнула — значит, вдова все-таки дома. Вскоре раздались шаги — она вошла в комнату, где был установлен «жучок», включила телевизор. Королева была одна. Она что-то тихонько напевала себе под нос. Я услышала, как застучала ложка по чашке. Видать, чайку решила попить. Она громко отхлебнула чай и тут же шумно втянула воздух, выругавшись тихонько, — чай оказался слишком горячим.
Затем вдова начала переключать телевизор с канала на канал. Наконец, нашла программу, которая ее заинтересовала, и затихла перед «ящиком». В молчании прошло минут десять. После этого сердце мое радостно забилось — зазвонил телефон. Не мой, естественно, — вдовы. Ага, значит, Мечник не пошел прямо к ней, опасаясь наблюдения, а решил сначала позвонить. Очень хорошо. Сейчас он назначит ей свидание, предупредив о возможной слежке. Ну ничего, с Королевой я как-нибудь справлюсь. Сделаю все возможное, чтобы не обнаружить себя. Осталось только подождать немного, и птичка сама попадет в клетку.
Королева подошла к телефону довольно спешно. Видимо, все-таки ждала звонка.
— Алло, — голос выдавал волнение.
Абонент что-то ответил. Точнее, он начал произносить довольно пространную речь, так как вдова молчала и только слушала. Наконец, она заговорила, и в ее голосе еще более явственно зазвучали нотки волнения: