– Не надо, – быстро сказала Лешка.

– Сам знаю, что нельзя этого делать. Если дед нас засечет, то потом не станет вообще со мной говорить.

– Думаю, будет еще хуже. К тому же обыск нам ничего не даст. Так он тебе и оставил свою маску. Конечно же, увез ее с собой, если это был он.

– Я и сам видел, как он собирал сумку. Как же быть-то? И где его теперь искать? – вконец огорчился мальчик.

– Посоветуемся с Артемом и снова позвоним Александре Валентиновне, узнаем, где живет ее аспирант.

– Так идем скорее.

Глава X
Подозрительный скульптор

На одной из улиц, по которым пробегали брат с сестрой, мелюзга играла в футбол. Отбитый вратарем мяч полетел в их сторону. Ромка сорвался с места, хотел поддать его ногой, но не успел. Его опередил высокий тощий парень. Ловко перехватив мяч, он послал его точно в цель. А когда обернулся, ребята увидели, что это Илья – приятель Михаила Васильевича.

С приветливой улыбкой парень подошел к ним:

– Привет! В лес собрались?

– Нет, так просто гуляем, – ответил Ромка.

– А как ваша голубка, летает?

– Пока только по комнате, – улыбнулась в ответ Лешка.

– Вообще-то голуби – не попугаи и не канарейки. Их нельзя в доме долго держать. Но и выпускать, пока полностью не подлечите, тоже не стоит, а не то сядет на какую-нибудь крышу и попадет кошке в лапы.

– Мы понимаем и этого не допустим. А еще нам хочется знать, какой она породы или расы и кто ее хозяин. Михаил Васильевич обещал помочь, – вежливо ответил мальчик.

– Вы все же надеетесь, что она представляет какую-то ценность? Если это так, то ее владелец, несомненно, вас хорошо отблагодарит.

Ромка поморщился:

– Да мы об этом как-то не думали. Зачем нам чьи-то благодарности? Мы не для того ее спасали.

Илья обезоруживающе улыбнулся:

– Ну извини, если обидел. Беру свои слова назад и желаю успеха.

– Спасибо! – Девочка посмотрела на часы и припустилась бегом к дому, чтобы поскорее увидеть Артема и Дика.

Ромка бежал рядом с сестрой, но у похожего на верблюда особняка вдруг резко остановился, схватил Лешку за руку, заволок за угол и вытянул вперед руку:

– Смотри!

Возле массивных ворот стоял довольно упитанный высокий большеголовый мужчина с черной бородой, а рядом– жирный Сеня. Подскакивая на месте и жутко суетясь, толстяк взмахивал короткими ручками и ретиво убеждал в чем-то собеседника.

Ромка не сводил с бородача ошарашенных глаз:

– Лешка, это же он! Это же мой вор, только без маски! Вылитый! По толщине один к одному и по росту тоже. А если на него еще и свитер с пиджаком надеть, вообще не отличить. И теперь понятно, почему он не чулок на голову цеплял, а ту маску: такую башку в чулке не скрыть, и бороду тоже.

– А о том, что голубка у нас, ему мог Сеня сказать. Или, наоборот, он к нам Сеню подослал ее купить, а когда у того ничего не вышло, решил сам ее своровать, – задрожав от волнения, подхватила Лешка. – Хотя нет, откуда он мог знать, что она у нас?

– Мало ли откуда? Когда его разоблачим, тогда и узнаем.

Сеня, недовольно качая головой, втиснулся в свою тачку и укатил. Громко хлопнув дверью, скрылся в особняке и бородатый мужчина.

Ромка выскочил из-за угла и саданул кулаком по высокому забору:

– Прямо крепость, а не дом. Интересно, с кем этот скульптор живет? Надо будет расспросить о нем ребят на пляже, может, кто чего знает.

На другой стороне дороги рос высокий развесистый вяз. Недолго думая, мальчик вскарабкался по его стволу и встал на толстый сук. В тот же миг в его кармане ожил телефон, и на дисплее высветился Артем:

– Вы где?

– Лично я – на дереве, около дома-верблюда, – ответил другу Ромка, с трудом балансируя на сгибающейся под его тяжестью ветке. – Смотрю на голубятню. Ой, Темка, я думал, что она пустая, а там голуби! У нас уже двое подозреваемых, и второй – самый подходящий.

– Какие голуби? Что еще за подозреваемый?

– Скульптор!

– Слезай быстро! – вдруг испуганно прошептала Лешка.

Но Ромка уже и сам заметил опасность. Прервав разговор, он спрятал телефон и стал быстро сползать с вяза.

А напугала его пожилая тетка с маленькими острыми глазками, появившаяся из двери загадочного особняка. Звали ее Александрой Прокофьевной, и была она вредной и въедливой, всем окрестным мальчишкам от нее здорово доставалось. Как-то раз тетка Шура уже засекла Ромку на дереве и пристала к нему как банный лист. Он с трудом отделался. Не хватало еще, чтобы она и сейчас принялась во всеуслышание его распекать и их увидел скульптор.

Отскочив от дерева, юный сыщик вышел на дорогу, неспешным шагом пошел навстречу старой знакомой и с изумлением воскликнул:

– Теть Шур, это вы?! А я вас сразу и не заметил. Здравствуйте, как поживаете? – Он являл собой воплощенную вежливость и сиял так, будто встретил, по меньшей мере, кинозвезду, а не пенсионерку с плохим характером. Но радовался искренне, от всей души, потому что лучшего информатора, чем тетка Шура, и быть не могло. – А что вы здесь делаете? В гости ходили, да?

Александра Прокофьевна недовольно покосилась на мальчишку своими глазками и что-то буркнула в ответ, однако спустя миг лицо ее несколько подобрело. Вспомнила, наверное, как не так давно друзья выступали в роли тимуровцев: собирали в ее саду мусор и старые кирпичи.

– Какие там гости! – всплеснула она руками. – Работаю я в этом доме, уборку делаю. Денег-то не хватает, на одну пенсию не проживешь.

– Понятно. Ну и как он вам, нравится? Хороший человек этот скульптор, как его… – Ромка пощелкал в воздухе пальцами, делая вид, что и сам знает, как зовут хозяина особняка, да только в сей момент никак не может этого припомнить.

– Евгением Матвеевичем его зовут. Добрый он, интеллигентный, образованный. С плохим я бы не связалась.

– А с кем он живет?

– С женой и матерью, но сейчас один остался. Жена на гастролях – она у него артистка, – а мать к родственникам уехала.

– Красиво у него в доме, да? А одежда какая? Свитеров небось полно. Черный есть?

– Чего у него только нет! У меня за всю жизнь столько добра не было, – зависть в теткином голосе хоть и чувствовалась, однако злость отсутствовала полностью. Видно, Александра Прокофьевна и впрямь испытывала уважение к своему работодателю.

– А голуби у него какие? – не отставал Ромка.

– Всякие. Есть белые, пегие, синие.

– Синие? – воскликнула Лешка. – Точно синие? А почему он их не выпускает?

– Чего не знаю, того не знаю. За голубями своими он сам ходит, не хватало мне еще и за птицами ухаживать.