– Инструкция отсутствует.
– Цербер! – заорал он, обращаясь к стражу. – Мне нужна инструкция аварийной посадки.
– Не располагаю, – гавкнул “Цербер”.
Ну вот, радуйся, Атлантида, твоя мечта исполняется. Как ты хотел-посадка в ручном режиме… И все… последнее желание. Пот бежал по спине ручейком. Неужели так страшно умирать? Глупо так бояться… Неприлично… неаристократично… Но страшно. Так, спокойно, надо вспомнить… Кнопка включения автопилота теперь ни к чему, а вот справа – аварийное катапультирование. Может пригодиться. Зеленая в верхнем ряду – подача топлива, рядом – включения самого двигателя. Еще через одну – кнопки тормозного режима.
– Ты знаешь, когда надо запустить двигатель? – спросил Платон.
Голос противно дрожал. Но ведь на самом деле он так не боится. Да-да, на самом деле он не боится. Почти.
– Знаю. До включения двигателя для посадки осталось четыре минуты…
– Дай отсчет за минуту до включения.
Атлантида откинулся в кресле. А все-таки неплохо, что Бродсайт вырубил автопилот. Вот и посадим челнок. Мечты должны исполняться. Даже самые безумные.
– До включения двигателя пятьдесят девять секунд…
Палец Платона завис над кнопкой подачи топлива. Странно только, что “тираннозавры” не проверили его челнок перед вылетом с пересадочной базы. Впрочем, вирус, обеспечивший сбой, мог так затаиться, что никакой ящер не отыщет.
– Двенадцать секунд… Одиннадцать… Десять… Атлантида нажал кнопку.
Столбик индикатора пошел вверх.
– Семь секунд…
Платон нажал кнопку импульсного режима. Через три секунды работы двигатель должен отключиться.
– Пять секунд…
Мягкой тебе посадки, Атлантида…
– Одна… старт…
Платон включил двигатель.
3
В космопорте Атлантиду никто не ждал. А Платону так хотелось похвастаться своим недавним маленьким подвигом. Андро обещала устроить праздник по случаю возвращения. Значит, обманула. Зато неподалеку стоял еще один челнок. Маленькое, видавшее на своем веку много звездных портов корыто. Кто прилетел? Бродсайт? Или Ноэль? Лучше, конечно, Ноэль – Атлантида с удовольствием даст ему по физиономии. Он заглянул на склад Андромахи – все было закрыто, замки включены. Платон забрался в вездеход, стоящий в ангаре коспоморта – то есть между двумя обломками какого-то административного столичного здания эпохи Четвертого царства, – и поехал в загородную зону. На двери дома Кресс Платон обнаружил граффити:
"Мы в главных гробницах. В той, что лучше сохранилась. Приходи скорее”. Пришлось возвращаться назад, в разрушенную столицу. Что здесь происходит? Андро и Кресс удалось включить нуль-колодцы на обратную связь? Или… Они расшифровали язык Немертеи? Наверняка Крессида с супругом давно уже занимаются дешифровкой. Было неприятно сознавать, что Ноэль мог говорить правду. Если их компьютер нашел ключ у языку звучащих кувшинов, то эти двое знают теперь куда больше Платона. Он чувствовал себя идиотом. Противно открывать то, что открыли другие. Но если они раскрыли тайну Немертеи, то почему не опубликовали данные? Копили материал? В наше время в, таких случаях придерживать материал опасно – каждый чих надо немедленно патентовать, на каждом углу кричать “мое”, или твое тут же станет чужим. Эти двое – шустрые ребята, но им не удастся оставить Атлантиду с носом.
– Быстрее! – крикнул он бортовому компу.
– Быстрее невозможно. Покрытие слишком неоднородно.
– Для дорожного компа любые ухабы и острые скалы все равно покрытие. Главное, ввести базовые понятия, а все остальное ерунда. Не надо было торопиться на Немертею – задержался бы на Ройке, отослал профессору Биттнеру подробный отчет, а не конспект… Может, в самом деле, Ноэль и Кресс правы, и не стоит так суетиться, сообщать, разглашать…
Он злился. Сам не зная на кого – на себя ли, на них… И даже не пытался себя одернуть. Разве аристократ не может плюнуть в рожу, когда очень захочет? Будем считать, что это маленькая слабость аристократа – плевать мерзавцам в рожу. Забава. Что-то вроде звездного поло и игры на рулетке в казино “Индепенденс”, ради которой надо лететь на Землю-дубль. Аристократам свойственны дорогие причуды. Это мысленное замечание заставило Платона улыбнуться. Вся прелесть жизни в этих причудах, которые ты можешь себе позволить, ты – себе, а не тебе – другие. Вся эта суета слишком мелка для аристократа. Стоит ли изменять привычкам ради сотни кредитов? Но кредиты нужны, как это ни печально, даже людям с голубой кровью. Если бы не деньги, если б не слава, не желание утереть нос Брусковскому… если бы не все это – что тогда? Плюнуть на все и сесть писать монографию по цивилизации Немертеи… Ну и? Можно рассчитывать на курс из пятнадцати лекций, и отнюдь не виртуальных. А нужны ему эти лекции в Оксфорде? Всего лишь дорогая причуда. Так, может, лучше сыграть на рулетке? В конце концов, наука мало чем отличается от рулетки. Если смотреть с окраины Галактики, то практически ничем.
4
Атлантида остановил вездеход и подошел к гробнице. Оглянулся. Второго вездехода рядом не было. Ни Андро не видно, ни Кресс. Лишь невдалеке крутились две серые огромные юлы – мини-торнадо исполнял свой привычный танец по заведенной программе. Платон открыл дверцу в защитном куполе и сбежал по ступеням вниз.
Его в самом деле ждали.
– Познакомься, мой друг, – сказала нежным голосом Андро, направляя в лицо Атлантиде дуло новенького игломета. – Перед тобой rex и regina Немертеи. Поприветствуй их величества, дорогой Платон. Тебя они давно знают. В обыденной жизни ты называл их Ноэль и Кресс.
Мужчина стоял привязанный за запястья и лодыжки к столбам, весь спеленатый белыми бинтами – и руки, и ноги, и даже лицо закрывали бинты. Вокруг шеи его и груди шли золотые повязки, собранные из тонких пластин. Что это Ноэль – Платон догадался по серебряным волосам, что сияли ореолом вокруг его головы. Надо же – как отросли! Видеть пленник ничего не мог, но явно слышал. Когда в гробнице послышались шаги Атлантиды, Ноэль дернулся и повернул голову. Напротив, точно так же привязанная к столбам и спеленатая, стояла Кресс, опять же – из-под бинтов виднелась грива волос. Коричневая краска сошла, и они ниспадали на плечи сплошной золотой волной. Так вот почему Крессида все последние дни носила трикотажный шарф на голове. Полосы, собранные из золотых пластин, так же обвивали ее тело. Бинты подчеркивали тонкую талию и тяжеловатые бедра женщины.
Атлантида снял шляпу и поклонился с максимальным изяществом, хотя ни rex, ни regina его не видели.
– Очень красиво, – улыбнулась Андро. – Думаю, твои друзья оценили бы оказанные им почести. Особенно, если учесть, что они претендуют на власть в Магеллановых облаках.
Платон понимал, что вести светскую беседу под дулом игломета несколько глупо. Но что ему оставалось? Только пустить в ход все свое красноречие.