Ют Архен, конечно, знала, что где-то на периферии идет война, и высшие не прекращают приобщение новых миров к свету Истинного Разума. Но это было очень далеко и главное – непонятно, для чего на поле боя могут понадобиться те, от кого отреклись Хозяева.

– Вы предлагаете это всем? – спросила она.

– Нет, – покачал головой тан. – Только тем, кого выбрали высшие. И кто прошел первое испытание.

– Тем, кто может убивать? – уточнила Ют.

– Тем, кого не пугает вид смерти, – ответил тан.

Ют Архен Хено-нои невыносимо хотелось жить. И хотя ей сказали, что она будет жива только условно, а это значит, что за малейшую провинность ее могут казнить, и не с почетом, как в Доме Расставания, а с позором, перед строем, на глазах у всех – это было не важно.

Главное – она умрет не сейчас, не сегодня, она еще сможет увидеть небо в звездах и вдохнуть полной грудью воздух с запахом трав.

И она согласилась с радостью, даже когда ей намекнули, что самое страшное испытание еще впереди.

Тан выудил откуда-то дыхательную маску и сказал коротко:

– Надень и иди в аквариум.

Но как только она надела маску, теина в черном резким движением заломила ей руки назад и набросила на кисти эластичные наручники.

– Зачем? – удивилась Ют. У теины, которую казнили до нее, руки были свободны.

– Чтобы ты не сорвала маску, когда боль лишит тебя разума.

И тан подтолкнул ее в сторону прозрачного цилиндра, сказав напоследок:

– У тебя будет время передумать, пока вода не зальет глаз Хозяина. Крикни: «Лучше смерть!» – и мы развяжем тебе руки и снимем маску.

Проем закрылся, и Ют осталась одна в цилиндре, где нельзя было даже сесть. Оставалось только стоять и ждать, когда вода коснется босых ног и станет подниматься вверх.

Здесь обреченные ждали смерти – а она ждала боли, прекрасно понимая, о чем речь. Когда Хозяин покидает живое тело и его волшебные нити отрываются от нервных окончаний, невероятная боль пронизывает все тело насквозь, как будто его жгут огнем изнутри. Так описывали это медики, которые, однако, сами никогда не ощущали ничего подобного.

До сих пор Ют Архен Хено-нои была уверена, что нет на свете никого, кто остался бы после этого в живых. И не потому, что их убивает боль, а потому, что этот кошмар обрушивается лишь на тех, кто нарушил предвечный закон и не явился в Дом Расставания к назначенному сроку. А таких неизбежно подвергают казни, еще более мучительной, чем исход Хозяина из живого тела.

Но, оказывается, есть и такие, кто живет еще долго после исхода Хозяина – пускай под постоянной угрозой казни, но все-таки живет.

Например, эта теина в черном. Ют только сейчас заметила, что ромб у нее на лбу не гладкий, как ему положено быть. В центре этого ромба – неровная вмятина, которая очень похожа на заросшее отверстие.

Когда теина подошла совсем близко к аквариуму, Ют Архен разглядела эту уродливую вмятину очень хорошо. И чуть было не закричала: «Лучше смерть!» – но удержалась в последний момент.

Ют ожидала, что у цилиндра появится кто-то еще – новая жертва, которой тан и теина в черном предложат посмотреть на это действо. Но никого не было.

Тан кивнул, и теина сама потянула вниз рукоятку клапана. Вода залила дно и стремительно пошла вверх.

Они словно боялись, что Ют Архен передумает, и спешили закончить дело раньше, чем она успеет об этом сказать.

Но Ют слишком сильно хотела жить. Она стиснула зубы и молчала, как мертвая, пока вода поднималась вверх по ее бедрам, заливала связанные руки, обнимала упругую грудь и подбиралась к дыхательной маске.

Потом она полилась в глаза и пришлось зажмуриться, и все мышцы сжались в эту секунду в ожидании чего-то ужасного – но ничего не произошло.

Когда прошла минута, Ют Архен устала ждать и расслабилась. А минуты тянулись одна за другой, и уже стало казаться, что ничего и не будет.

Она даже приоткрыла глаза и увидела, как с журчанием вытекают из дыхательной маски пузырьки воздуха. И следя за ними, пропустила момент, когда все началось.

К переносице словно приложили лед, и когда холод сделался нестерпимым, Ют Архен почудилось вдруг, что вода пробила роговые покровы и полилась потоком прямо в мозг, растекаясь по извилинам и обдавая их полярным холодом.

А потом пришла боль.

1

Шедевр технической мысли, самый быстрый и высотный из серийных боевых самолетов мира, заложил крутой вираж, давая пилоту возможность со всех сторон осмотреть неопознанный объект, летящий со снижением над Северным Ледовитым океаном.

Спутники засекли его почти у самого полюса, а перехватчики были подняты в воздух по тревоге, когда не осталось никаких сомнений, что объект движется в сторону российской территории.

Когда истребитель майора Богатырева был уже в воздухе, по рации передали, что все гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд. Спутники и радары зарегистрировали еще три объекта. И один из них, подобно первому, тоже приближался к границам России.

В радиопереговорах их называли «цель 30» и «цель 120», потому что первый объект как по рельсам катился по 30-му восточному меридиану, а второй – по 120-му.

С «целью 120» было проще. На ее пути лежала бескрайняя Сибирь, глухая тайга без крупных населенных пунктов, если не считать Олекминска. Большие города на этом курсе начинались только в Китае, а это уже не наша головная боль.

Поэтому всех посвященных гораздо больше беспокоила «цель 30». Перед ней вдоль меридиана выстроились Мурманск, Петербург, Киев и Одесса, а если чуть отвернуть от прямого курса, то рукой подать до Москвы, Минска и Кишинева.

Неудивительно, что самолеты поднялись на перехват сразу с нескольких аэродромов и теперь кружили возле объекта осиным роем – вперемешку российские, норвежские и американские с ближайшей авиабазы НАТО.

Но объекту, казалось, наплевать на них на всех. Огромный и черный, как ночь, он невозмутимо плыл над водой, быстро приближаясь к кромке земли.

Земля впереди была норвежская – 30-й меридиан задевал ее краешек, и российские перехватчики отвернули у границы территориальных вод. А норвежские в этот самый момент пошли в атаку.

Когда майор Богатырев увидел, как объект сбивает натовские ракеты «воздух – воздух» фиолетовыми лучами, самообладание чуть было не покинуло его.

Никаких сомнений в том, что «цель 30» имеет внеземное происхождение, не было и раньше. На земле не существует технологии, которая позволила бы поднять в воздух изделие такого размера.

– Это не самолет! – передал Богатырев по радио сразу, как только увидел объект, – Его длина не меньше километра. Не вижу никаких двигателей. Цель перемещается бесшумно, скорость 666 километров в час.