Взглянув на Мамута тревожными глазами, Эйла с трудом проглотила подступивший к горлу комок и согласно кивнула:
— Хорошо, Мамут, я попытаюсь преодолеть страх перед миром Духов, если ты поможешь мне.
— Ха-ха-ха! Еще три! — заливаясь пронзительным смехом, воскликнула Крози и пересчитала диски, удачно пойманные плоской плетеной чашей.
— Опять тебе бросать, — сказала Неззи. Женщины сидели на циновке возле овальной ямы с плотно утрамбованной рыжеватой лессовой почвой, на поверхности которой Талут обычно рисовал карту, готовясь к охотничьим походам. — Тебе осталось набрать семь очков. Я увеличиваю ставку на два. — Она добавила две черточки на гладкую рисовальную поверхность.
Крози вновь взяла и встряхнула сплетенную из прутьев чашу, на дне которой лежало семь маленьких дисков, вырезанных из мамонтового бивня. Невыигрышная сторона этих слегка выпуклых дисков, легко скользивших и переворачивавшихся на ровной поверхности игрового поля, была гладкой и пустой, а другая, окрашенная, сторона была прорезана линиями. Держа игральную чашу близко к земле, Крози подбросила кости в воздух. Затем, быстро переместив чашу по циновке, на которой красной полосой было обозначено игровое поле, старуха поймала костяные диски обратно в чашу. На сей раз четыре диска перевернулись резной стороной кверху и только три оказались пустышками.
— Посмотри-ка! Четыре! Мне остается набрать только три очка. Я увеличиваю ставку до пяти.
Сидя рядом с ними на циновке, Эйла потягивала чай из деревянной чашки и наблюдала за действиями старухи, которая вновь встряхнула кости в игральной корзине. Опять подбросив их в воздух, она ловко поймала их. Теперь пять дисков перевернулись выигрышной стороной.
— Я выиграла! Ну что, Неззи, еще сыграем?
— Ладно, попробуем еще один кон, — сказала Неззи, в свою очередь, беря корзинку и встряхивая ее. Подбросив диски в воздух, она поймала их плоской чашей.
— О-о! Ты заработала черный глаз! — заверещала Крози, указывая на диск, повернувшийся черной стороной. — Все, ты проиграла! Все твои очки прогорели! Давай начнем новую игру.
— Нет уж, тебе сегодня что-то слишком везет, — вставая, сказала Неззи.
— А ты, Эйла? — спросила Крози. — Не хочешь сыграть со мной?
— Я плохо играю в эту игру, — сказала Эйла. — Мне даже не удается поймать все диски.
В этот долгий холодный сезон Мамутои часто играли в разные азартные игры, и Эйла любила понаблюдать за ними, но сама играла мало, да и то только чтобы попрактиковаться. Эйла знала, что Крози была опытным игроком и ее раздражало, когда кто-то играл плохо и неумело.
— Тогда, может, сыграем в кулачки? В эту игру может играть любой, даже новичок.
— Можно, но только я не знаю, что поставить на кон, — сказала Эйла.
— Мы с Неззи играем на очки, видишь эти отметки, а каким будет выигрыш, решаем потом.
— Сейчас или потом, я все равно не знаю, что предложить в качестве выигрыша.
— Ну, наверняка у тебя есть что-нибудь ценное, — поспешно заметила Крози, которой не терпелось начать игру.
— И ты тоже поставишь на кон равноценную вещь? Старуха с готовностью кивнула.
Эйла озадаченно потерла лоб:
— Может быть… меховую шкуру, или кожу, или какое-то изделие. Подожди-ка! Я, кажется, придумала кое-что. Джондалар, играя с Мамутом, поставил на кон свое ремесло и потом, проиграв, сделал по его заказу новый ножичек. Я могу поставить на кон мое мастерство, Крози?
— Почему бы и нет? — сказала она. — Я отмечу это вот здесь, — добавила Крози, стирая плоской стороной ножа старые отметки с утрамбованной поверхности. Затем старуха взяла две небольшие игральные кости, лежавшие рядом с ней на земле; положив по одной на каждую ладонь, вытянула руки вперед и показала их Эйле. — Играть будем до трех очков. Если ты угадаешь верно, то получишь очко, если нет, то очко получаю я. Кто первый наберет три очка, тот и выиграет кон.
Эйла разглядывала две игральные бабки, сделанные из надкопытных костей овцебыка: одна была раскрашена красными и черными полосками, а другая — пустышка.
— Я должна угадать, в какой руке пустышка, правильно? — уточнила она.
— Правильно, — подтвердила Крози, хитро прищурив глаза. — Ну, ты готова? — Сложив коробочкой ладони, она начала встряхивать спрятанные внутри бабки, но вдруг оглянулась на Джондалара, работавшего вместе с Данугом у бокового очага, где они устроили мастерскую по изготовлению орудий. — Говорят, он действительно хороший мастер. Это правда? — спросила Крози, мотнув головой в его сторону.
Эйла взглянула на мужчину, светловолосая голова которого почти соприкасалась с рыжеватой шевелюрой подростка. Когда она вновь посмотрела на Крози, руки той были уже спрятаны за спиной.
— Да, Джондалар — хороший мастер, — сказала она. «Похоже, Крози намеренно пыталась отвлечь мое внимание от игры», — подумала Эйла. Она внимательно посмотрела на старуху, оценивая легкий наклон плеч, головы и выражение лица.
Крози быстро вытянула вперед плотно сжатые кулаки, в каждом из которых была спрятана бабка. Эйла окинула изучающим взглядом морщинистое лицо, которое вдруг стало совершенно непроницаемым и невыразительным, затем перевела взгляд на старческие руки с утолщениями суставов. Ей показалось, что одну руку старуха держит чуть ближе к себе, и Эйла решила выбрать другую.
— Проиграла, проиграла! — торжествующе заверещала Крози, разжимая кулак с красно-черной бабкой. Прочертив ножом короткую линию на поверхности рисовальной ямы, она сказала: — Опять тебе угадывать, ты готова?
— Да, — ответила Эйла.
На сей раз, встряхивая спрятанные в ладонях бабки, Крози мурлыкала какую-то мелодию, закрыв глаза. Затем она вдруг посмотрела на сводчатый потолок и с крайне заинтересованным видом стала разглядывать какую-то деталь возле дымового отверстия. Эйла невольно взглянула в том же направлении, чтобы выяснить, что так заинтересовало старуху. Затем, вспомнив обманную уловку Крози, пытавшейся отвлечь ее внимание в предыдущей игре, она быстро перевела взгляд обратно и успела заметить, что хитрая старуха, перед тем как спрятать руки за спину, исподтишка заглянула в щель между ладонями. На морщинистом лице мелькнула легкая уважительная улыбка. Судя по движениям плеч и рук, Крози поменяла за спиной спрятанные в ладонях игральные кости.
«Возможно, заметив, как разложились кости, Крози решила поменять их местами, — размышляла Эйла. — Но может быть, она просто хочет, чтобы у меня возникла такая мысль?
А эта игра интереснее, чем кажется на первый взгляд, — думала она. — В нее гораздо интересней играть самой, чем наблюдать, как играют другие». Крози вновь выставила вперед сжатые костлявые кулачки. Стараясь не показывать своей заинтересованности, Эйла мельком поглядывала на старуху. С одной стороны, просто невежливо в упор разглядывать человека, а с другой, учитывая тонкости игры, — ей не хотелось, чтобы Крози поняла, по каким признакам она оценивает ситуацию. Конечно, Крози была опытным игроком, и Эйла пока просто выясняла ее приемы; на сей раз Крози напряженно приподняла одно плечо и явно сильнее сжимала другой кулак. Прикинув, что Крози намеренно предлагает ей выбрать этот кулак, Эйла выбрала другую руку.