Оставим в стороне тот факт, что ее начальник – законченный фаталист, которого прошлый король ценил за исключительную преданность, хорошие качества собутыльника и за то, что в некоторых вопросах шеф разведки еще большая тряпка, чем он сам. Встречались в моей родной стране и куда худшие кандидаты для высоких государственных постов. Правда, должен признать, редко.
– В общем, настолько высокопоставленного жреца бога войны найти не так-то тяжело, ведь прятаться он не сможет и обязательно будет по мере сил ввязываться в какие-нибудь конфликты, стычки, драки, ну или хотя бы готовить молодое поколение бойцов, – подытожил я с уверенным видом, хотя, возможно, нес редкую ересь. Все-таки о религии и тех, кто ею профессионально занимается, несмотря на шикарную дворцовую библиотеку, читал крайне мало, ведь хватало куда более интересных тем. – Вот только мне куда более вероятным видится другое развитие событий.
– Какое? – завелся буквально с полоборота юный волшебник, все-таки опустившийся ногами на пол, но вытянувшийся вперед и вверх так, будто бы намеревался в следующую секунду опять взлететь куда-то к небесам, вернее, к заменяющему их здесь и сейчас потолку.
– Если адепты Длани Света намереваются доделать то, что начали, то есть вредительские действия, служащие для подготовки весьма вероятного вражеского вторжения, они не ушли далеко, – усмехнулся я. – В пользу этого варианта говорит тот факт, что из их обители исчезла большая часть мебели. На другой конец света ее не потащишь, проще новую купить на месте, но если жрецы намеревались отсутствовать в своем доме не так уж и долго, то почему бы ее и не спрятать? А еще лучше, использовать по прямому назначению, точное количество пропавших злоумышленников неизвестно, но измеряется оно десятками, число достаточно большое, чтобы не затеряться под ближайшей корягой. Получается, им нужна хорошая, просторная база, которую легко защищать в случае нападения, и достаточно уединенная, чтобы не сразу заметили. Было бы логичным сделать ее заодно и комфортной, если планируется долгий срок ожидания. И такое место в округе есть. Каменный Город.
– Но он ведь стал недоступен после катастрофы с источником и появления чрезвычайно большого количества чудовищ… – начал было возражать Ксен, но тут же себя оборвал: – О чем я?! Если в пещерах та вампирша действительно встретила контролируемого кем-то мутанта, то многое становится понятным! У них там база, а твари и буйствующая аномалия лишь прикрытие ее!
– Угу, – подтвердил его мысли я. – Мне еще во время дороги в город показалось странным то, что такая концентрация и людей и чудовищ имеется в одном месте и друг друга они еще не уничтожили. Как будто их кто-то специально расставил в подобном порядке.
– Точно! – В глазах малолетнего мстителя зажегся огонь предвкушения скорой оплаты по всем счетам. – А бандиты, заполнившие окрестности, несмотря на тварей, вполне могут оказаться каким-нибудь особым подразделением, лишь маскирующимся под разбойников! Понятное дело, не все, только атаманы, имеющие категорический приказ в плен не сдаваться, да и не собирающиеся делать подобное, ведь после их художеств знакомство с палачами будет очень долгим и очень неприятным. Но раз командование у них одно, то лесным татям почти ничего не угрожает! Их просто не направят в опасные районы или, напротив, отведут от нужного места всех чудовищ. Ну, может, парой-другой бунтарей пожертвуют, чтобы более достоверную маскировку создать!
На самом деле такой поворот дела достаточно маловероятен. Если монстров еще можно как-то держать в узде, ну или хотя бы маркировать малозаметными для непосвященных волшебными маячками, позволяющими отслеживать их перемещения и избегать чудовищ, то только тех, кого заставили пройти процедуру мутации целенаправленно и под присмотром специалистов. Вроде амбала, почти прикончившего Отрешку. Вот таких чудовищ магу, обладающему нужными талантами, без особенных проблем получится подчинить, пока они еще слабые после перенесенного испытания, для большинства живых организмов оканчивающегося смертью. Но вот как быть с аномалией, хаотически мечущейся по лесам и создающей новых тварей? Ее перемещение пусть и не совсем случайно, но если кто-то рискнет бегать по вероятным маршрутам, пролегающим вдоль природных энергетических линий, то рано или поздно нарвется на очередное совместное чудо живой природы и дикой магии. Или и вовсе сам попадет в фокус, после чего либо откинет копыта, либо обзаведется большим количеством мускулов, острыми зубами и просто сумасшедшим аппетитом.
Но Ксену, загоревшемуся своей местью, додуматься до этого прямо сейчас вряд ли получится, все-таки возраст у него не тот. И информации про особенности появления на свет подобных монстров будущий артефактор, вряд ли помышляющий изменить семейному ремеслу, мог просто не получить. Или анализировать ее не так внимательно, как бывший слуга охотника на чудовищ, допущенный в свое время к библиотеке хозяина и отчаянно пытающийся нарыть сведения, способные помочь ему не стать в один прекрасный день закуской удачливой твари. Скорее всего, в пещере нас ждет лишь какой-нибудь умелый маг, повторивший путь Отрешки через относительно безопасную часть подземелья и сейчас осторожно перетаскивающий туда же золото, чтобы в дальнейшем вывезти его за пару-тройку заходов. Быть может, он там с компанией авантюристов, играющих роль носильщиков и охранников, все-таки с ручными мутантами путешествовать не очень удобно, слишком уж те приметны и будут вызывать много вопросов, абсолютно лишних в такой ситуации. И нам надо отобрать у него добычу, пока волшебник не перепрятал благородный металл.
– Значит, нам надо, значит, нам надо… – Взгляд подростка заметался по хранилищу. – Так, боевые артефакты нам надо, оружие нам надо, броню… Так, но ведь за пару дней они из Каменного Города никуда не денутся? Быстрее мне особые тайники не открыть.
– Столько ждать, увы, невозможно. – Вздох получился очень искренним. Средства для совсем уж крайних случаев определенно не оказались бы лишними не только прямо сейчас, но и вообще. Думается, клан артефакторов скопил энное количество весьма интересных игрушек, при помощи которых удалось бы удержаться на занятом посту. – Наши враги, вернее, враги государства, определенно, неплохо умеют планировать, но, к счастью, есть еще там и нормальные люди вроде тех, кто явился в Принмут, чтобы предупредить об угрозе. Ковен магов, видимо подточенный их агентами изнутри, теперь намеревается устроить лично мне, как сподвижнику короля и его доверенному лицу, немалые проблемы, обвинив в попытке узурпации власти, ну или еще в чем, вплоть до самозванства и шарлатанства. Сам понимаешь, если есть причина, то уж повод найдется всегда.
– Проклятье, – почти простонал подросток, разрываемый противоречивыми желаниями. – А я? А меня с собой вы возьмете?
– Не хотелось бы, – честно сознался я, в последнюю очередь желающий заботиться о неуравновешенном ребенке во время боя, а заодно иметь лишнего свидетеля изъятия золота, с болтливым языком которого совершенно точно не удастся ничего поделать. Молод еще, чтобы понимать всю серьезность дела, а убивать ученика раньше, чем успеет хотя бы раз серьезно провиниться, пожалуй, будет моветоном, да и данная клятва нарушится, а это уже серьезно. Не хотелось бы на собственной шкуре проверять эффективность работы магического обета. – Но, видимо, придется, если слова о том, что часть имеющихся здесь вещей остро завязаны на кровь вашей семьи, правдивы. В рейд мы пойдем сегодня ночью, а не то Азалия останется либо без придворного чародея, либо без внушительной части ее сильнейших волшебников. Без боя сдаваться я не стану, а он для многих станет последним.