— Ха, с помощью вынужденных молитв! — Мэриан презрительно рассмеялась.
— О, ты еще и смеешься? Ну, может быть, тебе нужно поближе познакомиться с лечебницей, и кто знает, Дева Мэриан, вдруг ты захочешь позаботиться о здоровье собственной души.
Девушка повернула голову, пытаясь через колпачок пристально всмотреться в эти ужасные глаза, напоминавшие бледные безжизненные камни.
— Лучше буду гореть в аду, чем хоть на миг окажусь на одних небесах с тобою.
Повисло долгое молчание, потом Мэриан почувствовала, как ее голову поворачивают.
— Не играй со мною, девчонка! — Пальцы настоятельницы впились ей в шею. — Кажется, пора снять с тебя колпачок!
— Правда? — спросил девушка тихо.
— Да. Скоро начинаются похороны живого мертвеца. У меня появился новый план по твоему приручению.
Настоятельница сорвала с Мэриан колпачок, и та моргнула от неяркого утреннего света. Прозрачные глаза уставились на нее с дьявольской злобой.
Последний выход, остающийся для униженного сокола, — это смерть. Ее предпочли многие птицы, с которыми обращались неправильно.
Настоятельница подтащила Мэриан к окну. Девушка невольно зажмурилась от лучей восходящего солнца, отразившихся в огромном серебряном кресте, который нес священник. За ним по дороге, ведущей к аббатству, тянулась небольшая процессия.
— Смотри! — резко выкрикнула настоятельница, указывая на уродливое создание, двигавшееся в конце процессии. — Вот она. Ее лицо съедено болезнью, одна ступня совсем исчезла.
Прокаженная медленно передвигалась, опираясь на костыль. На спине у нее были закреплены две доски и мешочек с гвоздями для гроба, который она должна была сколотить, добравшись до лечебницы. У нее не хватало сил, чтобы нести все доски, поэтому часть их тащили остальные участники процессии.
— А теперь — в часовню! — объявила настоятельница почти весело.
В часовне никто не приближался к прокаженной. Перед алтарем находились двойные козлы, затянутые черной тканью. Прокаженная опустилась возле них на колени, чтобы прослушать мессу и в последний раз исповедоваться. Все было обставлено, как на похоронах, и на козлы готовились поставить гроб.
Священник был уже старым, его голос ослаб, и едва слышалось, как он произносил нараспев: «Libera me, Domine». [15] Несчастную отпевали, хотя она была еще жива.
Служба продолжалась недолго. По ее окончании прокаженная, прихрамывая, двинулась к воротам, ведущим в лечебницу. Но прежде чем она вышла, священник велел ей остановиться. У Мэриан выступил холодный пот, когда она увидела, как священник наклонился, взял из ведерка землю и бросил на оставшуюся ступню несчастной, как бросают на гроб в незасыпанной могиле. Пробормотав что-то, священник произнес, наконец, последние слова:
— Tu eres morte ad vivendi pero vivendi ad Domine. (Ты мертва для живых, но снова жива пред Богом.)
После этого он повязал на костыль прокаженной черную ленточку.
Настоятельница наклонилась к Мэриан и прошептала:
— Ленточка символизирует надгробие. Мы не тратим на настоящие надгробия ни времени, ни денег. На ней написана краткая молитва. Ее вышили монашки. — Она мрачно улыбнулась и продолжала: — Мы преуспели в работе с прокаженными. Меня благословили на это, как ты знаешь. — Она снова помолчала и вдруг сильно сжала девичью руку. — А скоро и тебя благословят.
— Меня?
— Да, тебя. Кто-то должен заботиться о них. Они настолько больны, эти бедняги, что не могут толком молиться — молиться за души таких, как я, оказывающих им эти милости.
Войдя в палату лечебницы, Мэриан поняла, что священник мог посыпать землей и ее собственные ступни. Она как будто оказалась в гробу — в гробу для живых. И ей придется оставаться здесь. Перед ней лежали, словно кучи, ужасно изуродованные тела, состоявшие из гниющих костей и плоти. Они изрыгали проклятия и молитвы. Воздух со свистом вылетал из того, что осталось от их ртов. Девушка оглядела палату в поисках новоприбывшей. Потом разглядела в полумраке валявшийся на полу костыль с черной ленточкой и рядом — кучу тряпья. Оно казалось бесформенным. Если под ним и было тело, то оно просто растворилось. Может быть, несчастная уже умерла и попала на небеса?
Но потом из кучи донесся голос, совсем тихий, не громче скрежета мышиных коготков о камни. Что-то заставило девушку подойти к этой куче.
Несмотря на грязь, отваливающиеся куски плоти, жуткий смрад, поднимавшийся, словно туман, она все же ощутила чистоту духа. От этой кучи гниющей плоти исходил поток света и блаженства. И Мэриан отчетливо вспомнила, что много лет назад, лунной ночью встретила эту женщину по дороге в зеленый лес. Девушка опустилась на колени и, склонив голову, спросила:
— Госпожа Елена, чем я могу вам помочь?
— Доброе дитя, я так рада видеть тебя. — Прокаженная глубоко вздохнула. — Если бы только Робин Гуд узнал, где ты сейчас.
— Робин Гуд! Вы знаете Робин Гуда? — изумилась Мэриан.
— О, милая, конечно, знаю. Мы старые друзья. Он пытался помочь мне, как и его мать. Ты ведь знаешь его мать, Нелли Вудфинн, она всегда помогала мне, чем могла. Когда я впервые встретила тебя на дороге, я направлялась к ней. Но дальше в Барнсдейле стало слишком опасно для прокаженных, и пришлось отправиться в другие края. А потом я встретила Робина всего две недели назад. Он помнил меня по визитам к его матери и очень помог мне. Нашел для меня прибежище, дал еды и теплой одежды. Но он уже не тот беззаботный и всегда радостный мальчик, которого я знала прежде. И все его Веселые Молодцы тоже опечалены. Я узнала, что это из-за тебя, милая, из-за той, кого когда-то звали Ореховой Девочкой. Ты знаешь, что он любит тебя, но боится, что ты погибла? А ты здесь, живая, но ухаживающая за живыми мертвецами! — Елена помолчала и тихо вздохнула. — А теперь, после того, как Робин приходил проведать меня, он думает, что и я мертва. Или думает, что настоятельница забрала меня, как и всех остальных. — Елена обвела рукой окружавших ее людей, спавших в полумраке на кучах тряпья.
У Мэриан голова шла кругом. Робин знает Елену. Елена знает о ней. И знает, что Робин любит ее.
— Если бы только… если бы только он узнал, что я жива… — произнесла девушка. — Что я с вами.
Она решила, что если Робин и его мать заботились о Елене, то и она должна этим заняться. И не стоит бояться заразиться.
Все последующие дни Мэриан помогала Елене мыться, кормила ее, делала прочие дела. И думала, что страх хуже, чем болезнь.
Но теперь ее день и ночь мучила мысль о том, как дать знать Робину, что она жива и находится здесь. Ей совсем не нравилось, что он может думать, будто она погибла. Больше проказы девушка боялась того, что Робин, считая ее мертвой, прекратит поиски.