— Ну и здоров же ты! Тебя бы обучить бою, равных бы не было! Пошли купаться, ты весь в земле, да и я не совсем чистый…
Мы оба засмеялись и побежали в ту сторону, откуда доносился шум водопада.
В этом месте небольшой ручей, шириной метра три, падал с высоты пятиэтажного дома, образуя тихую заводь с прозрачной, как стекло, водой.
Я уже убедился, что в здешних реках купаться противопоказано, но тут никакой опасности не наблюдалось, и мы с наслаждением нырнули в прозрачные воды, смывая пыль и грязь. Мои синяки и царапины, поставленные мне учителем, в считаные минуты зажили, и на теле не осталось ни следа от повреждений.
Я с удовольствием огладил свое тело — да, от того манагера, каким я был несколько месяцев назад, не осталось и следа. Лишний жирок еще был, конечно, но под кожей перекатывались крепкие мышцы, кожа стала загорелой, а глаза… глаза видели так далеко, что могли рассмотреть какую-то летающую тварь за километр от нас. Хм… тварь-то была интересная — даже отсюда я видел, что это совсем не птица, а что-то вроде огромного птеродактиля. Я даже поежился — хватанет такая гадина, и пиши пропало. Надо будет выяснить у Варгана, как выращивать из своего тела такие штуки вроде стилета, и вообще — как управлять процессами в своем теле, мало ли кто нападет…
Как будто услышав меня, Варган, который стоял, закинув руки за голову, и наслаждался падением на плечи водяных струй, сказал:
— Тебе еще многому надо научиться, а самое главное — владеть своим телом, ты должен уметь выстраивать из своего тела то, чего тебе хочется. Первое, что мы должны сделать, это привести тебя в соответствие с обликом местных жителей. Если ты появишься в империи таким, какой ты сейчас есть, первое, что сделают имперцы, это возьмут тебя в рабство или же убьют. Ты похож на местных жителей так, как дикий зверь на ручного калама.
— А что, я могу как-то преобразовывать свое тело? — с интересом спросил я. — Могу изменять формы тела, лицо, руки и так далее?
— Можешь, при определенной практике и умении. Но до некоторых пределов — нельзя, к примеру, изменять скелет. Если у тебя крепкий костяк, он таким и останется. А вот мягкие ткани — сколько угодно. Хрящи сложнее. Вернее, строго говоря, ты можешь изменять все, но процесс преобразования костей настолько сложен, настолько длителен, что у тебя не хватит времени и терпения, чтобы его завершить. Опять же есть еще условие: твои способности изменяться и вообще способности Хранителя зависят от того, как ты сросся со своим Семенем. Это сращивание длится годами, и способности могут проявляться совсем неожиданные — вплоть до шаманизма. Ты не чувствуешь у себя никаких способностей шамана? Ну-ка, попробуй поднять мысленно камешек и кинуть его подальше? Никак?
— Нет, никак, — с сожалением сказал я. — Нет у меня способностей шамана.
— Ну, еще рано говорить. Некоторые сращиваются с Семенем пять — десять лет, какие твои годы! Успеешь еще. А может, и не успеешь — всем даны разные способности. Вот я, например, у меня способности бойца, воина, я обучаю молодых Хранителей защищать свою жизнь, умению убивать голыми руками и подручными средствами, другие специализируются на шаманизме, третьи… ну потом узнаешь. Давай-ка, пошли с тобой потренируемся в рукопашном бое — я покажу тебе несколько приемов, ты их должен знать как свои пальцы, это основа всего комплекса. Выучишь их — потом будет легче. Начнешь лениться или делать неправильно — я буду бить тебя плеткой!
— А без плетки нельзя? Не люблю я как-то, когда меня бьют…
— Без плетки нельзя. Ясно, что ты ее не любишь, потому она и будет, плетка-то. А ты думал, жизнь Хранителя сладка? Не-е-ет… терпи, еще хуже будет! — И Варган хлопнул плеткой по моему заду, после чего я побежал по тропе очень быстро, проклиная гребаный Машрум, гребаного Варгана и гребаную плетку, которой я с удовольствием отходил бы этого Хранителя, если бы его осилил.
Вот так и началось мое обучение у Хранителей. Первые дни были ужасны — сил у меня оставалось только доползти до хижины. Девушки меня радостно встречали, массировали, быстренько кормили, потом мы занимались сексом, после чего я засыпал как убитый, без сновидений и размышлений.
Такая потогонная система продолжалась около месяца. За это время я сильно похудел, согнав последние остатки жира и дряблости, теперь я бы смог с успехом выступать в боях без правил — в такого зверюгу, наподобие Тактарова, я превратился.
До умственных упражнений мы еще и не дошли. Наверное, вначале Хранитель решил выжать из меня остатки рыхлости и слабости, а потом уже перейти к тренировке разума. Ну что же, своей цели он добился — как говориться, если медведя долго бить, он на велосипеде ездить научится. Я научился. Не скажу, что я стал мастером рукопашного боя, но основные навыки я получил точно, и даже на Земле я сейчас с успехом мог бы противостоять двум-трем противникам, а на планете, где сила тяжести была половинной, я стал вообще суперубийцей. По сравнению со здешними аборигенами я выше прыгал, поднимал большие тяжести, мои кости и связки были крепче. Идеальный боец.
Через месяц настала очередь обучаться владению оружием. Варган заявил:
— Ты попадешь в империю, где все основано на силе, на праве сильного. Ты должен владеть оружием, как своими руками и ногами. Воины племени акома часто нанимаются к богатым имперцам в качестве телохранителей или поединщиков — фактически наемных убийц. В империи есть такой закон: если ты публично вызвал кого-то на поединок, а он отказался, то такой человек признается трусом и теряет лицо, а значит, его статус в иерархии империи падает. Поэтому, например, именитый господин может нанять тебя как поединщика и заплатить за то, чтобы ты вызвал какого-то человека. Убьешь ты его — хорошо. Не убьешь, он откажется от боя — тоже хорошо, он потеряет лицо. Улавливаешь?
— Улавливаю. У нас это называлось дуэли. Только вот одного не пойму: а кто позволит этому поединщику подобраться к влиятельному лицу, чтобы вызвать его на поединок, да чтобы при свидетелях, да чтобы потом ему еще позволили уйти?!
— Ага. Соображаешь. Так вот в том и состоит искусство, чтобы прорваться к вельможе и бросить ему вызов прежде, чем тебя убьют! Бросил вызов — все, теперь только бой с ним. После боя — да, надо бежать, и как можно быстрее, скрываться от мести родственников, но официально, перед государством, ты не виноват: ты бросил вызов, он проиграл. Нас охотно берут в охранники — акома славятся тем, что всегда держат слово, данное своему нанимателю, неподкупны и свирепы. Страх перед своей свирепостью приходится поддерживать, убивая в месяц пару-тройку каких-нибудь головорезов, а то и почаще, благо, что их в портовых городах хватает. Первое время тебя никто не будет напрягать выполнением заданий Хранителей, ты будешь вживаться в этот мир, искать свое место в нем, но, когда ты как следует обоснуешься, наступит момент: к тебе придет человек и скажет: «Во имя Деревьев!» — и ты сделаешь все, что он скажет. Это может произойти через десять, а может и через сто лет, но будет обязательно. Помни, что ты часть семьи Хранителей, а не просто Белый Вас. Все осознал? А раз осознал — пошли, буду учить тебя биться мечами, копьями, дубинками и ножами — всем, чем владеют обычные воины нашего племени, да и просто солдаты империи.