– Красотой?! Ха! Жалко тебя расстраивать, но… ты не в моем вкусе. Хотя преимущество у тебя определенно есть: с твоими глазами и факела не надо!
– В таком случае не отведу взгляда, освещая твою красоту весь путь, что нам дано пройти вместе! – Дей уже откровенно улыбался. Между тем Айна распалялась еще больше и даже прибавила шагу, оставив нас позади.
– Тогда буду надеяться, что ты свернешь себе шею раньше, чем наши дорожки разбегутся!
Не знаю, чем бы закончилась их перебранка, если бы Дей вдруг не переключился на меня:
– Интересно, у кого бы в этот ранний час выяснить, где живет твой дружок? Может, разбудить это сонное царство? Давай постучим к кому-нибудь в дверь?
– Давай, но чуть позже. – Я огляделся. Улочка, по которой мы шли от самых ворот города, привела нас к перекрестку, окруженному похожими, как две капли воды, небольшими беленькими домиками. – Стражник что-то говорил о двухэтажном доме.
– Угу. Говорил. О том, что в последнюю очередь нам надо искать Избранного там.
– Сандр! – Испуганный голос Айны заставил меня ускорить шаг и подойти к ней. Девчонка стояла у широкой доски, прибитой к штырю прямо на перекрестке, и смотрела на свой портрет. – Объявление о розыске. Меня найдут!
– Не найдут.
– Конечно, не найдут! – тут же подоспел эльфир. – Сама посмотри. Разве можно сравнить эту шикарную молодую красавицу на холстине с этим ободранным, чумазым мальчишкой, которого вижу я? Поверь, тебя никто не узнает. Все будут видеть в тебе подростка.
– А лучше всего – немого подростка, – хмыкнул я.
– Хорошая мысль, Сандр! – поддержал меня Дей. – В немом оборванце точно никто не разглядит пропавшую дочь советника.
Айна недовольно засопела.
– Сговорились?
– Пока нет, – улыбнулся эльфир. – Просто умеем трезво мыслить.
От ее ответа нас спас неожиданно раздавшийся рядом голос:
– Верзилы и эльфир. Так-так… И что привело вас в наш славный Беркет?
Мы дружно обернулись и уставились на безбородого гнома, одетого в кожаные доспехи стражника.
– Мы хотели бы получить аудиенцию у Избранного. – Я чуть склонил голову в приветственном поклоне. – Вот только не знаем, где его найти.
Стражник озадаченно почесал под шлемом, огляделся, словно надеясь увидеть Избранного, проходящего мимо, и чуть виновато развел руками.
– А боги его знают. Если честно, уже должен принимать ночную смену. А зачем он вам, чужеземцы?
– Мы принесли ему привет от брата, Берша ли Тукена.
– Старый Берш ли Тукен еще жив? – Стражник так обрадованно вытаращился на меня, что даже неловко стало за эту ложь.
– Да. Но прибыть сюда не может. Вот и попросил нас передать братцу посылочку.
– Жаль, что он покинул Подгорье, но неудивительно. Приемный сын никогда не заменит родного.
Я сосредоточенно покивал, стараясь не выдать ни мимикой, ни взглядом то, как меня озадачил его ответ. Приемный сын?
– Значит, так! Шагайте по этой улице, а потом сверните в первый проулок. Он и приведет вас к настоящему дому Рикаса. Зеленый такой забор будет. Над воротами щит с двумя перекрещенными клинками и драконом. Это родовой герб Тукенов. В прежние времена все они были хорошими оружейниками, отсюда и клинки, а дракон…
– Спасибо, – я прервал словоохотливого стража. – Нам пора.
Страж недовольно пожал плечами и отвернулся.
Вскоре мы дошли до указанного проулка.
– Вот видишь? – буркнул я Айне, едва мы свернули. – Он тебя не узнал. И никто не узнает. Потому что все видят в тебе лишь побродяжку.
– Ты меня успокоил! – Она обиженно вскинула голову и прибавила шаг. – Побродяжкой меня еще не называли!
– Никогда не поздно начать, – снова подлил масла в огонь эльфир. – В таких лохмотьях, да еще с такой прической… Не подскажешь, какой косорукий цирюльник тебя стриг? Да еще непонятно чем – топором?
– Кинжалом! – фыркнула Айна, смерив меня таким выразительным взглядом, что даже законченный дурак смог бы понять, что «косорукий цирюльник» – это именно я. Вот только желтоглазый не был дураком.
– О, мой друг, в тебе, оказывается, масса скрытых талантов!
– Ладно, уговорил. – Я высокомерно кивнул и, заметив обещанный стражником забор, направился к нему. – И тебе сделаю такую же.
– И я тоже буду изображать немого мальчика? А может, нам труппу мимов организовать?
– По поводу мимов – идея шикарная, насчет мальчика – нет. С такими блудливыми глазами ты на мальчика ну никак не тянешь. Разве что на мальчика для… гм…
– Завидуешь? – Лицо Дея озарила широкая улыбка.
– Сочувствую! – парировал я и остановился перед дверцей в зеленом заборе. – Кажется, пришли.
– Стучи. – Эльфир тут же стал серьезным.
Я занес руку для удара, но стучать не пришлось. Дверца распахнулась, и из нее выглянул низенький, толстенький гном в доспехах стражника. На голове вместо шлема стриженные под горшок, чуть с рыжинкой волосы.
Увидев меня, он отпрянул.
– Вы ко мне?
– Если вы – Рикас ли Тукен. – Я с трудом отвел взгляд от его шевелюры и улыбнулся. Почему-то он показался мне знакомым…
– Он самый, юноши. Говорите, что вам от меня надо, и я пошел. Мне еще посты проверять и стражу у ворот предупредить, чтобы плакаты развешали. – Он окинул нас подозрительным взглядом. – Вы не в курсе? Оказывается, на территорию Подгорья, пробралась девушка, которую ищет все Объединенное королевство!
Айна незаметно отступила назад, и я почувствовал, как ее кулачки прижались к моей спине. Эльфир шагнул вперед.
– Они уже развешаны. Увы, но нам придется вас ненадолго задержать.
Я кивнул.
– Да, у нас к вам дело государственной важности.
Рикас недоуменно поморгал, переводя взгляд то на него, то на меня и, наконец, решился:
– Ладно. Входите. Я смогу немного опоздать. В конце концов, я – Избранный или как?
Если честно, после упоминания о «девушке, которую ищет все Объединенное королевство» мне захотелось сбежать. Я даже спряталась за спину Сандра, но Рикас на меня и не взглянул. Может, действительно во мне все видят только того, за кого я себя выдаю?
За нами громко захлопнулась дверца ограды. Мне стало чуть спокойнее. Стараясь не высовываться из-за спин попутчиков, я украдкой огляделась. Маленький дворик оказался самым настоящим складом оружия. Под навесом на удобных стойках были развешаны всевозможные клинки, мечи и кинжалы. Рядом с кирпичным домом притулились небольшая наковальня и черный от копоти бочонок с водой.