Маделин на этот раз не удостоила меня даже взглядом. Она деловито осматривала свой дом, терлась о мебель, проверяя, все ли в порядке.
Сказать, что я пребывала в растерянности, означало не сказать ничего. Кошку должны были забрать к себе Парнелл и Ли. Джейн прекрасно знала, что у меня нет ни малейшего опыта общения с домашними животными. Мама не питает нежных чувств к четвероногим и никогда не разрешала мне завести собаку или кошку. Постепенно мамино убеждение в том, что от так называемых домашних любимцев только грязь и хлопоты, передалось и мне.
Надо срочно позвонить Парнеллу, решила я. Пусть приезжает за своей кошкой. А если ему недосуг, я, так и быть, доставлю эту зверюгу к нему домой. Правда, поймать кошку будет нелегко. Она наверняка меня исцарапает. А если засунуть ее в багажник, она может задохнуться. Мало мне было черепа, тут еще новая морока! Я в изнеможении опустилась на кухонный стул и уронила голову на руки.
Маделин, завершившая свой обход и, по всей видимости, удовлетворенная результатами, вернулась в кухню. Усевшись напротив, она накрыла лапы хвостом и принялась выжидающе смотреть на меня. Глаза у кошки были круглые, золотистые, а взгляд почему-то напомнил мне взгляд Артура Смита. Взгляд этот говорил: «Если будешь мне перечить, узнаешь, как в таких случаях поступают крутые парни». То есть, конечно, в случае с кошкой речь шла о крутой девице. Я обнаружила, что заискивающе улыбаюсь, пытаясь изобразить приветливость. Похоже, я преждевременно вообразила себя хозяйкой этого дома, пронеслось у меня в голове. Кошка тем временем выгнула спину и одним грациозным движением вскочила на стол. Неужели Джейн позволяла своей любимице разгуливать там, где люди едят, с ужасом подумала я.
Теперь, когда Маделин не было необходимости смотреть на меня снизу вверх, взгляд ее стал еще более надменным. По всей видимости, моя непонятливость вывела кошку из терпения, потому что она подошла ко мне и потерлась о мою руку золотисто-рыжей головой. Я неуверенно погладила ее. В глазах кошки по-прежнему светилось ожидание. Я попыталась припомнить, как обращалась со своей любимицей Джейн. Вроде бы кошке нравилось, когда хозяйка почесывала ее за ушами. Я робко проделала подобную манипуляцию. Где-то в глубине пушистого рыжего кома возникло довольное урчание. Кошка прикрыла глаза от удовольствия. Так, значит, я действую в верном направлении. Ободренная успехом, я легонько почесала подбородок Маделин. Эта процедура тоже была принята одобрительно.
Через некоторое время у меня устали руки, и я решила, что ублажила кошку достаточно. Маделин потянулась, зевнула и мягко соскочила со стола. Подошла к одному из кухонных шкафов и уселась напротив, многозначительно поглядывая на меня через плечо. Чувствуя себя полной идиоткой, я гадала, чего она хочет на этот раз. Маделин требовательно мяукнула. Я открыла дверцу шкафа и не увидела ничего, кроме банок и коробок, которые вчера собственноручно опустошила. Маделин по-прежнему буравила меня глазами. Она наверняка убедилась, что я непроходимая тупица, и решила относиться ко мне снисходительно. Я открыла еще одну дверцу и обнаружила банку с кошачьим кормом.
— Ты хочешь есть? — обратилась я к Маделин.
Кошка снова мяукнула, на этот раз удовлетворенно, и принялась расхаживать туда-сюда, не сводя глаз с черно-зеленой жестянки. Я выдвинула несколько ящиков, пытаясь вспомнить, где видела электрический штопор. Наконец поиски мои увенчались успехом. Я открыла банку и поставила ее на пол. Маделин взглянула на меня с некоторым сомнением — она явно не привыкла есть из банки. Потом, как видно решив, что в обществе такой невежи можно пренебречь хорошими манерами, кошка принялась уничтожать содержимое банки. Я тем временем наполнила водой пластмассовую миску и предложила ее Маделин. Судя по одобрительному выражению кошачьей морды, мне удалось немного подняться во мнении хвостатой повелительницы.
Перспектива телефонной беседы с Парнеллом не вызывала у меня особого энтузиазма, но другого выхода не было. Дотащившись до телефона, я вспомнила, что он отключен. Завтра нужно будет непременно заехать на телефонную станцию, сказала я себе, и оглянулась на кошку, которая, утолив голод, принялась самозабвенно вылизывать пушистую шерстку.
— Ну и что мне с тобой делать? — пробормотала я.
Наверное, с кошкой ничего не произойдет, если на ночь оставить ее здесь, решила я. А Парнеллу я позвоню, как только вернусь домой. Утром он заедет и заберет доверенное его попечению животное. Уж конечно, ночью кошка никуда не уйдет из собственного дома. Джейн, если мне не изменяет память, постоянно твердила, что ее любимица — убежденная домоседка. Хотя, если говорить откровенно, большую часть того, что Джейн говорила о кошке, я попросту пропускала мимо ушей. Всем известно, любители домашних животных готовы рассказывать о своих идолах до бесконечности.
Так, но если Маделин останется здесь, ей необходим кошачий туалет. Раньше он стоял за холодильником, но теперь его здесь не было. Наверное, он остался у ветеринара, в кошачьем пансионе, куда кошке пришлось переселиться во время болезни Джейн. А может, перекочевал в дом к Парнеллу и Ли, где стоит сейчас без всякого употребления.
Так или иначе, необходимо подобрать лотку замену. Заглянув в несколько шкафов, я отыскала плоскую пластмассовую посудину подходящего размера и поставила ее рядом с холодильником, на привычное для Маделин место. Разочарованный взгляд кошки дал мне понять, что этого недостаточно. Я вновь предприняла поиски и обнаружила в одном из ящиков пакет с наполнителем для кошачьих туалетов.
Теперь у меня были все основания гордиться собой. Пожалуй, мама была права, внушая мне, что от животных одни хлопоты, подумала я, вытирая пот со лба. Хотела бы я понять, почему владельцы кошек считают себя их хозяевами. Ведь всякому ясно: им отведена скромная роль слуг при хвостатых господах.
Маделин вошла в дом, не спросив у меня разрешения, она без всяких церемоний приказала подать ей ужин и позаботиться об ее удобствах. Удостоверившись, что я справилась с поставленной задачей, рыжая диктаторша прошествовала в спальню Джейн, свернулась клубком в кресле и задремала. Я с завистью посмотрела на нее и, вздохнув, вновь принялась за разборку бумаг.
Счет, который я искала, обнаружился в четвертой коробке. Из даты следовало, что ковер был постелен три года назад. Значит, череп занял свое место в сундуке примерно в это время. А вот когда он стал черепом, то есть из живого человека превратился в бренные останки, по-прежнему не ясно. Уж конечно, Джейн не стала бы засовывать в сундук… скажем так, свеженький трофей. Как выяснилось в последнее время, в ее характере было много тайных сторон, о которых я не имела понятия. Но отрубить жертве голову и оставить ее гнить в сундуке… это уж слишком. На такое способен только монстр из кровавого триллера.
А то, что Джейн не была монстром, я знаю наверняка. Но почему я так уверена? Разве я не убедилась, что, когда речь идет об этой женщине-загадке, нужно быть готовой к любым сюрпризам? Я сжалась на полу, обхватив колени руками. В кресле зевнула и потянулась Маделин, единственное существо на свете, которое, возможно, хоть что-то знало о тайной жизни Джейн.