Наступила очередь Плута, и он поднялся на помост. Его буквально распирало от гордости, когда он, волнуясь, подошёл к своему небоходу.

— Именем Земли и Неба, нарекаю тебя «Буревестником», — объявил он, — Вместе с тобой мы отправимся в экспедицию в Дремучие Леса и вернёмся, привезя с собой научное исследование на тему «Легендарная Великая Сходка толстолапов. Заметки очевидца».

Каждый из четырёх подмастерьев поднял правую руку, а левой прикоснулся к амулету с зубом дуба-кровососа. Затем, подняв головы, они хором произнесли клятву:

— Торжественно обещаем довести наше дело до конца или погибнуть во имя науки!

Глава двенадцатая. Полет

Плут проснулся оттого, что волны света заливали его постель, проникая сквозь решётку на двери спальной кабинки. Сбросив с себя одеяло из шерсти ежеобраза, он настежь распахнул дверь.

— Магда, — позвал он, — Магда, ты уже встала?

— Эх ты, соня-засоня! — ответила Магда. — Я уже давно на ногах!

Плут протёр заспанные глаза и взглянул на площадку внизу. Там во всем великолепии стояли Магда, Ксант и Стоб, одетые в зелёную лётную форму, с защитными очками на носу и золотистыми деревянными пластинами на груди.

— Почему же вы меня не разбудили? — сердито спросил Плут.

— Мы пытались, — объяснил Стоб. — Но ты спал как убитый, честное слово.

Плут почесал затылок. Ему снова снились кошмары, и он проснулся ещё до рассвета, в ранние сумерки, но потом снова провалился в сон.

— Спускайся к нам, — позвал его Ксант. — Твоя лётная форма висит у двери.

И точно: на крюке, прямо за его дверью, он нашёл лётную форму из зелёной кожи, с карманчиками и петлями, хотя ещё и не оснащённую приборами. Наколенники и наручные пластины висели на ремешках рядом. Дрожащими руками Плут прикоснулся к экипировке и, неловко перебирая пальцами, напялил мягкую блестящую одежду прямо поверх ночной сорочки. Первый полёт! Он был готов к бою! Плут ринулся вниз по башенным лестницам, чтобы поскорее присоединиться к товарищам.

— А где наши небоходы? — задыхаясь, спросил он.

— Вон там, — ответила Магда, кивая в сторону четырёх небесных корабликов, всё ещё привязанных к платформе из летучего дерева.

Там, раздувая паруса от лёгкого ветерка, наготове стояли «Птицекрыс», «Ежеобраз», «Мотылёк» и «Буревестник». Плут расплылся в улыбке:

— Красота!

— Ещё красивее они будут смотреться в небе! — сказал Стоб. — А где же наш инструктор по пилотажу? Мне казалось, ему давно пора быть здесь.

— Уймись, — произнесла Магда. — Мы столько его ждём, что ещё несколько минут не имеет значения.

Ранний рассвет занимался над озером, и громыхание телег, катящихся по тропам лесных троллей к дровяным складам, эхом разливалось в воздухе, напоминая далёкие громовые раскаты. Нетерпение учеников нарастало.

— Верховный Правитель сказал «на рассвете», — волновался Стоб. — Где же наш инструктор?

— Я даже не знаю, кто это такой, — раздражённо заметил Ксант. — Может, он проспал?

— Похоже, он начисто забыл про нас, — с раздражением буркнул Стоб. — Я этого не потерплю! А вы что про это думаете?

Остальные пожали плечами.

— Давайте один разок слетаем вокруг озера — и обратно, — предложил Стоб. — Ничего страшного не произойдёт. Ну, кто со мной!

— Я! — хором ответили Плут и Ксант.

Магда кивнула.

— Ну ладно, — тихо ответила она.

Плут побежал к своему «Буревестнику». Всё было решено, и больше ждать он не мог — ему поскорее хотелось подняться в небо. Он отцепил небоход, стоявший на приколе, вскочил в седло, сунул ноги с стремена и ухватился за деревянные рычаги, управляющие канатами.

Ловко перебирая пальцами, он поднял верхний парус и опустил нижний, крепко закрепив канат, удерживающий его. Оба паруса раздулись на ветру, как это бывало уже много раз, когда он работал на тренажёре. Но на сей раз его небоход не был намертво прикован.

Сердце у мальчика замерло, и он с облегчением вздохнул, когда «Буревестник» поднялся в воздух. На секунду он завис над площадкой — паруса трепетали, и противовесы раскачивались над землёй. Затем, когда ветер надул паруса, Плут потянул за пусковой канат, и небоход внезапно ожил, взмыв в поднебесье. Плут ощутил бодрящую свежесть утреннего воздуха.

Плут не ожидал такого потрясения: его охватило необыкновенное волнение, когда кораблик стал подниматься всё выше и выше. Ничего подобного он не ощущал ни когда занимался в раскачивающихся кабинках-читальнях, ни когда верхом на живопырах перескакивал с ветки на ветку, ни даже когда совершал короткий полёт вместе с Кастетом. На это раз он сам был у руля! «Буревестник» чутко реагировал на каждое его движение, то падая и ныряя вниз, то вздымаясь вверх и делая «мёртвую петлю». Небоход подчинялся всем его командам! Это было упоительно! И даже страшновато.

«Один разок вокруг озера», — так сказал Стоб. Но, оказавшись в воздухе, Плут не имел ни малейшего желания возвращаться на землю так скоро. Он посмотрел на остальных. Стоб занял место слева от него, и его кораблик, устойчиво держась по курсу, летел вперёд как стрела, разрезая потоки воздуха мощной фигурой ежеобраза на носу. В отличие от Стоба Магда, казалось, порхала в поднебесье. Она кружилась, направляясь то туда, то сюда, стремительно ныряя и поднимаясь, и её небоход отвечал на каждый порыв ветра, каждое дуновение, тотчас меняя направление полёта. Плут поправил противовесы, потянул за стартер слева от себя и одним махом долетел до неё. Глаза их встретились, и оба радостно рассмеялись.

— Здорово, правда! — крикнул Плут, и голос его потонул в ветре.

— Невероятно! — прокричала в ответ Магда.

Ксант, прильнув к своему «Птицекрысу», чтобы удержать равновесие, кружил низко над озером, и его противовесы, волочась по водной поверхности, колыхали её гладь. Плут залюбовался грациозным полётом своего товарища. Ксант дёрнул за канаты и с хохотом улетел прочь.

Привстав в стременах и вцепившись что было сил в стартовый канат, Плут погнался за ним. Они пролетели над кронами деревьев, затем, сделав круг, камнем упали вниз, вырулив в последнюю секунду, чтобы не врезаться в землю, и, прочертив зеркальную поверхность озера, снова взмыли в небеса.

Ксант, с пылающим от возбуждения лицом, огляделся по сторонам.

— Гей-гей! У-лю-лю! Гей-гей! — ликуя, закричал Плут.

— У-лю-лю! — подхватил Ксант и, развернувшись, ринулся вниз, к лесу, сделав два круга в воздухе.

На этот раз Плут не стал догонять его. Он полетел обратно, пересекая озеро.

И вдруг все пилоты услышали дикий крик. Все обернулись и увидели, что Стоб на своём «Ежеобразе» несётся прямо на железное дерево, росшее на другой стороне озера. Руки у него так и мелькали: он лихорадочно нажимал на рычаги, тянул за канаты, но «Ежеобраз» не слушался. Раздался ужасающий хруст, и небоход, врезавшись в толстенный ствол, упал на землю.