Неожиданно кривое лезвие закружилось в воздухе в устрашающем бешеном танце — оно вращалось, падало вниз, металось в стороны, пикировало! Прутик сделал выпад. Его меч скрестился с серпом. А потом еще раз, и еще…

«Победа будет за мной! — промелькнуло в его сознании. — За Колючку. За Каменного Пилота… За себя!»

Скрид резко метнулся влево и сделал выпад. Мальчишка оказался чересчур быстр. Прутик сделал шаг в сторону, легко отразил удар серпа и направил меч прямо в жилистую шею Скрида.

— Ну же! — завопил Прутик, бросаясь вперед. — Ты… — Его нога соскользнула в рытвину. — Ай-ай-ай! — вскрикнул он, подвернув ступню.

Рухнув в грязь, Прутик разжал пальцы, меч упал так, что до него невозможно было дотянуться. В то же мгновение Скрид оказался над Прутиком. Он наступил ему на руку и кончиком беспощадного лезвия коснулся его подбородка.

— Вообразил уже, что победил Скрида Пальцеруба, а, капитан Прутик? — Лицо Скрида скривилось в самодовольной гримасе.

Он поднял над головой серп, который показался Прутику черным полумесяцем на фоне неба. Лезвие сверкнуло.

— Скридиус Толлиникс! — Высокий и пронзительный вопль Профессора прорезал воздух. — Что этот мерзавец сделал с тобой?

Скрид на мгновение замер и повернул голову.

Прутик моментально выдернул руку, перекатился по земле и, схватив меч, безжалостно воткнул его в грудь Скрида. Густая красная кровь хлынула из раны. Попав на железную перчатку Прутика, она тотчас превратилась в хрустально чистую воду, замочившую рукав. Серп тихо упал на землю. Скрид взглянул вниз. Он, казалось, был удивлен, увидев торчащий из своей груди меч. Его удивленный взгляд встретился со взглядом Прутика.

Прутик остолбенел от изумления: выражение лица Скрида менялось прямо на глазах! Исчез злобный и дикий взгляд, ушла кривая ухмылка. Мальчик видел, как из грубого, кровожадного маньяка, еще секунду назад готового разорвать его на куски, Скрид превращается в кого-то совершенно другого — спокойного, задумчивого, даже благородного с виду человека! В его взоре появилась мечтательность, а лицо озарила улыбка. Уста разомкнулись, и с них слетело единственное слово:

— Санктафракс!

В следующее миг он упал замертво. Прутик, шатаясь, поднялся на ноги и посмотрел на бездыханное тело.

— Я убил, — пробормотал он, дрожащими пальцами закрывая Скриду глаза.

Последний выглядел теперь успокоенным и, как и в те, последние мгновения своей жизни, даже величественным. У Прутика комок подкатил к горлу. Что же заставило его превратиться в такого урода? Взгляд Прутика упал на сумку, висевшую на плече мертвого проводника. Быть может, его личные вещи дадут ключ к разгадке? Он наклонился, дернул за веревку и заглянул внутрь сумки.

— А-а-а-гхм-кхм! — его вывернуло наизнанку. Глаза наполнились слезами, но взгляд снова остановился на куче отрубленных пальцев. Прутик схватил сумку и швырнул ее подальше, опять скорчился и сделал несколько долгих глубоких вздохов. — Почему? — прошептал он наконец и с ужасом взглянул на Скрида. — Каким же чудовищем ты был?

Прутик поднялся на ноги. Белые вороны уже слетались к трупу. Только теперь его взгляд упал на железную перчатку.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ. НАГРАБЛЕННЫЕ СОКРОВИЩА СКРИДА

Прокладывая мечом путь сквозь стаю пернатых охотников за падалью, Прутик спешил к Каменному Пилоту. Стеклянные отверстия для глаз, вмонтированные в капюшон, затуманились. Означало ли это, что Каменный Пилот дышит? Мог ли он остаться в живых после страшного удара, который нанес ему Скрид?

— Если бы я только мог стащить с него все эти штуки! — пробормотал Прутик, тщетно дергая за хитроумные застежки капюшона. Он опустился на колени и прижался ухом к плотному и тяжелому плащу, пытаясь услышать стук сердца. Прутик широко улыбнулся: сердце Каменного Пилота билось — слабо, но размеренно.

— Теперь ты не волнуйся, — прошептал Прутик, вскочив на ноги. — Я тебя быстро дотащу до погибшего корабля, а там прохладно. — Он просунул руку Каменному Пилоту под мышки и обхватил его. — С тобой будет… о-ох-ты! — он застонал от тяжести, — все хорошо!

Каждый шаг давался Прутику с трудом, тело его просило отдыха, но он не бросал ношу и не останавливался ни на секунду. Если Каменный Пилот умрет, то Прутик потеряет весь свой экипаж.

— Уже рядом, — задыхаясь, шептал он. — Совсем недалеко.

Каменный Пилот не подавал признаков жизни, но Прутик знал, что его сердце бьется, ибо белые вороны оставили их в покое.

Вот наконец и корабль. Посмотрев в безжалостное белое небо, Прутик молча поблагодарил его.

— Профессор! — крикнул он. — Профессор?

— Я здесь, — раздался слабый голос. Слева от Прутика была огромная пробоина в корпусе. — Здесь, внутри, — повторил Профессор уже шепотом.

Как только Прутик втащил Каменного Пилота через пролом, ему в нос ударил тошнотворный запах падали. Он положил Каменного Пилота и обнаружил, что Профессор прислонился к сломанному шпангоуту у противоположного борта. Профессор был жив, но даже во мраке трюма было видно, что дела его плохи.

— Он убит! — запричитал Профессор. — Он убит!

— Нет, — успокоил Профессора Прутик. — Он ранен, и, возможно, тяжело, но жив.

Профессор слабо вздохнул.

— Только не Каменный Пилот, — прохрипел он и махнул рукой. — Этот корабль… Я нашел доску с названием — это «Повелитель Ветров». Его капитаном был Скридиус Толлиникс. Скридиус Толлиникс! — заплакал Профессор. — Благородный и доблестный рыцарь! — Тут глаза Профессора загорелись гневом. — Пока этот негодяй-проводник не убил его, вот так-то! — добавил он и закашлялся.

Прутик в изумлении смотрел на Профессора. Ну конечно же! Когда Профессор крикнул, Скрид услышал свое имя! Вот почему он остановился… И Прутик убил его. У него не хватило духу сказать Профессору, что Скридиус Толлиникс и их проводник — одно и то же лицо.

Прутик присел рядом с Профессором:

— Постарайтесь заснуть.

— Нет-нет! — возбужденно запротестовал тот. — Время для сна наступит уже очень скоро, но есть вещи, которые мы должны объяснить и на которые нужно пролить свет, — вещи, которые мы должны обсудить… — На мгновение его глаза остекленели, затем вновь ожили, но в них светились испуг и недоумение. — Прутик, мой мальчик! — произнес Профессор низким и глухим голосом. — Ты должен выслушать меня, и выслушать очень внимательно. Я должен рассказать тебе о грозофраксе.