– Чем крупнее, тем медленнее перемещаются, – пояснил Фролов. – Не догонит. Люся, что впереди?
– Есть один первичный! – Люся вскинула оружие и прицелилась в новый вихрь. – Подходим быстро-быстро!
Это был один из пяти вихрей, почти полностью перекрывших тропу и ее окрестности. Самый мелкий из пяти. Три справа от тропы были вдвое шире, а один слева выглядел и вовсе гигантским. Четвертого порядка или даже пятого?
– Бежать быстро-быстро! – крикнула Люся, когда вихрь начал сжиматься, как пружина.
Бойцы бросились вперед, но не «быстро-быстро». Ведь еще даже не сформировалось золотистое облачко. Легкое замешательство группы устранил Фролов. Он рявкнул «Шире шаг!», подтолкнул Лунева, а тот передал ускорение по цепочке, поддав под зад прикладом Куперу. В результате группа заметно ускорилась, и скоро все убедились, что Люся все рассчитала верно. Золотистая пыль исчезла, когда авангарду – Люсе и поравнявшемуся с ней Прохорову – до опасной зоны оставалось три шага.
Пробежав ровно столько, сколько требуется, чтобы более крупная вторичная аномалия не подпалила пятки замыкающим, группа вновь остановилась в ожидании, когда Люся укажет новый вектор.
На этот раз проводница выбрала направление, почти перпендикулярное тропе. Хилая первичная аномалия вращалась только там. Непосредственно на тропе дальше дежурили три подряд вихря второго порядка.
– Почему нельзя просто… – слегка сбивая дыхание, спросил Лунев, – по свободным участкам пройти… как бы слалом устроить?
– Вихри двигаются, – коротко пояснил Фролов. – Как раз поперек тропы. Пойдешь вправо или влево, не отреагируют, а попытаешься прорваться – могут резко сместиться и поймать. Бегом!
В том, что майор прав, Лунев убедился, когда Люся разбила восьмую аномалию, и группа очутилась почти на середине поля. Между двумя первичными вихрями оказалось достаточно много места, и Фролов скомандовал: «Прямо без огня!» Группа ринулась в просвет, но еще до того как бойцы очутилась на одной линии с аномалиями, вихри вдруг начали быстро сходиться. Если бы не мгновенная реакция Люси, одному Богу известно, чем закончилась бы эта рисковая попытка прорыва. Проводница резко развернулась влево и разбила один из вихрей. Фролов тут же скомандовал «Принять влево!», и группа побежала прямиком к оседающему вихрю. Золотистая пыль исчезла всего за полсекунды до того, как Люся сделала первый шаг по опасной зоне, но ничего страшного все-таки не произошло. Все бойцы успели пересечь проклятое местечко и отбежать чуть дальше от края будущего вторичного вихря, а преследовавшая их подвижная аномалия замерла у края этой зоны с другой стороны.
Больше рисковать и экономить патроны не стали. Люся израсходовала весь магазин и была вынуждена заменить его вторым из трех, захваченных вместе с оружием.
И все равно на оставшийся путь ушло вдвое больше времени. Чем ближе к дальнему краю поля, тем многочисленнее и «жирнее» становились вихри. Дошло до того, что на пути вырос вихрь запредельного диаметра, который было просто не пересечь за десять секунд, будь ты хоть чемпионом мира по спринту. И это был его диаметр только на данный момент, а когда он увеличится вдвое – вообще пиши пропало. Пришлось Люсе выбирать другой путь, который вышел кривым, как турецкая сабля.
И все-таки группе удалось без потерь добраться до края леса, углубиться в заросли и даже снова найти тропу. Морпехи совершенно выбились из сил, но ощущение успеха поддержало бойцов хотя бы морально, и эта моральная бодрость не позволила им рухнуть прямо на тропе. Они только уселись, прислонившись к деревьям.
– Слишком… легко прошли, – сказал Фролов, быстрее всех восстанавливая дыхание.
– Ни фига себе… легко! – хрипло выдохнул Прохоров. – Я… шевельнуться не могу… и дышу через раз.
– Чистильщики не все вернулись, – сказала Люся. – Мало-мало на позициях.
– Я так и не понял, зачем они вообще уходили, – Фролов вопросительно взглянул на проводницу, – что за самодеятельность?
– Смотреть кого-то, – Люся пожала плечами. – Ждут кого-то важного.
– Ну, и ждали бы здесь, – майор оглянулся по сторонам. – Надо уйти с тропы на время. Могут вернуться, проверить, кто стрелял на поле.
– Уже пришли бы, – Люся помотала головой. – Надо идти по тропе. Лес – опасно. Большое Зло и Духи! Дайте плащ, буду маскироваться в чистильщик.
– Хорошая мысль, – майор кивнул Андрею, и тот отдал плащ Люсе.
Упоминание о Большом Зле вновь врубило отключенный было усталостью механизм параноидной сверхчувствительности, и Андрей ощутил неприятный холодок в затылке. Теперь он не посмеивался над местными байками и поверьями, а принимал их с настороженностью и вниманием. Нет, он по-прежнему не верил в Лесных Духов, да и Большое Зло представлял себе наверняка не так, как местные жители. Но в том, что «лес – опасно», Андрей больше не сомневался. Да еще какие-то чистильщики в нем завелись.
«Мало нам было красных кхмеров и всяких туристов! – Лунева вдруг осенило. – Кстати, насчет туристов! Впервые майор упомянул чистильщиков, когда явился в трофейном плаще. Уж не значит ли это, что…»
– Чистильщики – это фаранги? – озвучил Андрей свою догадку.
Девушка кивнула и почему-то взяла Андрея за руку. Секунду подержав, она коротко сжала его запястье и едва заметно улыбнулась, словно пытаясь приободрить. Не всех, а конкретно Лунева. Оказала знак внимания? Андрей на миг растерялся, но потом взял себя в руки. Почему Люся приободрила именно его – симпатизировала или заметила, что Андрей насторожен больше других? – сейчас не имело решающего значения. Может быть, Люся обладала не только способностью к гипнозу, но еще была особо чувствительной натурой и ощущала присутствие неведомого Зла, в точности как Лунев? Недаром же она упомянула и Большое Зло, и Духов.
Вдвоем, если что, будет веселее. Но и это сейчас неважно. Поддержала, и на том спасибо. Разбор причин – позже.
– И смотрите по сторонам, бойцы, – добавил майор. – Теперь мы на территории противника.
– А раньше где были? – удивился Прохоров. – На нейтралке?
– Вроде того, – майор кивнул. – Это режимная зона, тут под каждым кустом может сидеть секрет, за любым деревом – снайпер, а на каждом шагу может попасться мина.
– Там тоже так было, – небрежно проронил Прохоров. – Плюс крокодилы. Разберемся.
– Там не было Духов, – сказала Люся совершенно серьезно. – И плохих ям с мертвой водой там не было. Ходить за мной след в след!
– Слышали? – Фролов обернулся к Прохору. – След в след. Понял?
– Так точно, – сержант отвел взгляд.
– Провалишься, вытаскивать не будем, – предупредил майор.
– Понял я, понял, – Прохоров вздохнул. – Иду точно по следам Люсьен. Как приклеенный.
Сержант встал позади девушки, пожалуй, чересчур близко, придал лицу отстраненное выражение и, глядя в сторону, совершил пару неприличных движений тазом вперед-назад. Гаврилов хмыкнул, Купер тоже спрятал улыбку, а Лунев покачал головой и поднял взгляд к небу, как бы вопрошая: «И откуда только берутся такие клоуны?»