Помощница иронизировала, но имелась в ее словах и доля истины. Секретное изделие было тяжеленным, словно автомобильный мотор. Впрочем, Хранителю не требовалось взваливать его на горбушку, в задачу входило лишь сдвинуть его с лабораторного стола.
Хранитель вынул из-за пазухи и активировал приспособление размером со стандартную книжку. «Книжка» выскользнула из руки у Хранителя, но не упала, а зависла в воздухе точно на уровне стола. Затем приспособление бесшумно трансформировалось в довольно вместительное корытце и подплыло по воздуху вплотную к изделию.
– Навались, – себе и заодно компьютеру, управляющему сервоусилителями бронекостюма, шепотом скомандовал Хранитель.
Навалиться не удалось. Руки Хранителя вдруг провалились внутрь изделия и уперлись в стол. Никакого секретного образца на подиуме не было, место изделия занимала качественная голограмма. Учитывая, что в этой лаборатории не могло быть ничего подобного (Помощница этот факт мгновенно подтвердила), сделать однозначный вывод оказалось нетрудно: Арбитраж опередили. И Хранитель точно знал, кто это сделал.
– Здесь был Отступник, – Хранитель сдал назад. – Отбой. Уходим.
– Охрана зашевелилась, – в голосе Наблюдателя мелькнула нотка тревоги.
– Это не охрана! – вдруг возразила Помощница Хранителя. – Это чистильщики! Они перекрывают выходы! Хранитель, это ловушка!
– Разберемся, – спокойно сказал Хранитель.
– Подтверждаю, – сказал Наблюдатель. – Тебя заперли.
Хранитель подошел к двери, но автоматика и не подумала ее открыть. Хранитель ввел код, но снова не дождался результата. Не помогли и отпечатки пальцев начальника лаборатории, нанесенные на перчатки Хранителя. Лазутчик действительно оказался заперт в центральном отсеке лаборатории.
– Отступник, теряешь время, – негромко проронил Хранитель и усмехнулся. – Это дешевый трюк.
– Я стираю данные с сервера! – сообщила Помощница. – Не могу добраться только до внутренней системы наблюдения. Ее кто-то использует.
– Все правильно. – На стене справа от Хранителя включилась большая телевизионная панель, и на экране возник силуэт Отступника. – Системой управляю я. И охрана усилена моими чистильщиками. Ты в ловушке, Хранитель.
– Проникновение на объект – это не кража секретного изделия, – спокойно произнес Хранитель. – Разбирательство не затянется. Надолго изолировать меня таким способом ты не сможешь.
– И не собираюсь, – Отступник усмехнулся. – Ты просидишь взаперти ровно до тех пор, пока не отключится твоя маскировка.
– То есть тебе нужно, чтобы я засветился. И после этого ты сразу выпустишь меня?
– Мгновенно.
– Не верю.
– Попробуем?
– Подождем.
– Ты сам так решил, – Отступник вновь усмехнулся. – Теперь устраивайся поудобнее и смотри, что будет дальше. Захар, покажи картинку из лаборатории!
Отступник обернулся и кивнул кому-то, не попавшему в кадр. Изображение разделилось на четыре фрагмента. В одном по-прежнему маячил Отступник, а еще три показывали картинки из разных секторов военной лаборатории.
– Все помещения лаборатории под нашим контролем, – сообщил невидимый оператор. – Связь отключена, внутренние замки разблокированы, периметр чист. Начальник объекта по-прежнему уверен, что мы спецназ ГРУ, присланный для усиления охраны. Персонал тоже ничего не подозревает.
– Чистильщик-один, – позвал Отступник.
– Первый на связи, – тут же откликнулся лидер основной группы. – Нахожусь в центральном здании лаборатории. Бойцы на позициях.
– Начать полную зачистку! – скомандовал Отступник. – Валите всех, и военных, и гражданских. С контрольными в голову, чтоб никаких раненых, только трупы. Чистильщик-два!
– Второй на связи! – откликнулся лидер группы оцепления.
– Не выпускать никого! Прорвется хоть один свидетель, шкуру спущу!
– Есть, понял!
– Третий!
– Третий здесь!
– Начинай наводить марафет. Все по плану. Дыра в стене лаборатории, в заборе, следы в лесу, трупы охраны, а главное – не забудь залить на сервер новые записи камер слежения, когда первая группа закончит зачистку. Максимум достоверности! Террористы уничтожили секретный объект Министерства обороны – не шуточки! Упустишь хоть одну деталь, контрразведка не поверит. И не забудь про фургон. Отгони его на шоссе и оставь там.
– А что делать с дамочкой?
– Я заберу, это мой давний трофей, – Отступник коротко рассмеялся и вновь обернулся к камере. – Нам будет о чем с ней поговорить, что вспомнить. Как думаете, Хранитель, она меня не забыла?
– Зачем тебе заложница, Отступник? – Хранитель старался сохранять спокойствие. – Ты получил секретный образец. Что еще тебе нужно?
– Ты знаешь, что мне нужно. – Отступник подался вперед, и Хранитель смог увидеть не только контуры его фигуры, но и лицо.
Отступник мало изменился за годы, прошедшие с их последней встречи. Чуть добавилось седины на висках, но в остальном он остался тем же. Тот же взгляд с искорками одержимости, та же вечная брезгливая гримаса, тот же косой шрам через скулу и верхнюю губу. Последнюю особую примету на лице у Отступника много лет назад оставил именно Хранитель.
– Знаю, – ответил Хранитель. – А ты знаешь, что тебе не получить желаемое никогда. Ты одержим своей идеей вот уже двадцать восемь лет, неужели за это время ты не осознал, что она безнадежна?
– Пусть пройдет хоть сто лет, я не откажусь от своего замысла! – Отступник сдал назад в тень. – Впрочем, сто лет это слишком много. Мы решим все в этот раз. Я верну тебе Помощницу в обмен на ключ от хранилища.
– Шато не примет тебя, даже если ты войдешь в хранилище.
– Примет. Ведь я выполню для него твою работу, доставлю образец опаснейшего секретного оружия. Грозный, но предсказуемый Шато Диаман будет просто вынужден меня принять. Ну, так что, ты согласен на такой обмен?
– Отпусти ее, тогда и продолжим разговор.
– Нет, Хранитель! – судя по интонациям, Отступник был доволен собой. – Условия диктую я! И место, где состоится наш обмен, обозначу тоже я. Ну, так что, ты согласен? Время дорого, Хранитель, скоро очередной День «Д». На размышление у тебя лишь трое суток, до сумерек 29 февраля. Думай поживее. И не ищи меня! Место встречи я обозначу так, чтобы ты догадался, что это оно. Если ты не принесешь мне ключ, твоя Помощница умрет еще до того, как закончится 29 февраля… впрочем, нет… она умрет в первую минуту весны. Романтично, не правда ли? Я лично ее пристрелю, а секретный образец пущу с молотка. Ты потеряешь и Помощницу, и доверие Шато.
– Назначай место и выпускай меня отсюда, – решил Хранитель.
– Сними маску и посмотри в камеру.
– Черт с тобой! – Хранитель выключил голографическую маскировку и поднял взгляд на камеру внутреннего наблюдения.