— Можно будет гулять по парку, ходить по магазинам на Бонд-стрит и Брутон-стрит, посещать музеи. В это время года светский Лондон почти пуст. Черная Кобра вряд ли отважится напасть на Уайтхолле или перед зданием штаба Королевской гвардии, а вот возле модной лавки на Брутон-стрит — совсем иное дело. Или в парке, когда сгущаются сумерки. Если вы будете сопровождать меня, злодей ни за что не догадается, что ему готовят ловушку.
Джервис задумчиво кивнул.
— А что? Разумно. Вполне может сработать.
Дел тоже признавал логичность замысла, однако согласиться не мог. От него не укрылось то обстоятельство, что, несмотря на внешнюю наивность и легкость тона, Делия сознательно стремилась оказаться в гуще опасных событий.
Более того, она брала инициативу на себя, а остальных ставила в подчиненное, вторичное положение.
Тони отнесся к предложению с нескрываемым энтузиазмом.
— Светские прогулки можно чередовать с посещением тех мест, о которых говорил Дел, — там вас наверняка будет ждать Феррар. — Он на секунду задумался, а потом убежденно кивнул. — Должно получиться. Необходимо убедить врага в возможности скорой победы; только так можно заставить рисковать людьми.
Дел внимательно слушал обсуждение странного, жутковатого проекта: прогулок с дамой, целью которых должна стать провокация нападения. Стратегическая оправданность сомнений не вызывала: присутствие мисс Данканон развеяло бы любые подозрения бандитов. Конечно, полковник не мог смириться с потенциальной опасностью, которой подвергалась подопечная, но с другой стороны… он постоянно будет рядом, а Торрингтон и Кроухерст непременно придут на помощь в трудную минуту. И все же…
Время было позднее, дорога утомила. Предстояло составить продуманный, тщательно взвешенный маршрут прогулок, а для этого требовались свежие головы. Договорившись встретиться утром, джентльмены простились и встали, чтобы разойтись по своим комнатам.
Тони и Джервис ушли первыми. Дел тоже направился к выходу. Делия, как хорошая хозяйка, решила проводить гостя до двери и пожелать спокойной ночи.
Полковник вышел в коридор, но остановился и обернулся.
— В чем дело? — удивилась Делия.
Ответил он не сразу.
— Мое согласие вовсе не означает, что я готов подвергать вас опасности, особенно столь острой, как нападение Черной Кобры.
Делия возразила спокойно и уверенно:
— Вы окажетесь в тех же условиях и в равной опасности. Если уж боитесь расправы, то исходите из того, что убить вас будет так же просто, как и меня.
Полковник нахмурился. Хотелось возразить, поправить, иначе расставить акценты, однако мисс Данканон уже закрывала дверь.
— Спокойной ночи, Дел.
Тихое прощание повисло в воздухе, а полковник еще долго стоял, рассеянно глядя в пространство.
12 декабря Шроутон-Хаус,
Лондон
Гостиная Шроутон-Хауса — особняка, расположенного на Гросвенор-сквер, полностью соответствовала представлениям Алекса. Семейство проводило зиму в поместье, а потому вся мебель была накрыта полотняными чехлами, а хрустальные люстры не горели. Но даже в полутьме бросались в глаза и размер комнаты, и элегантность убранства.
Алекс удобно устроился на оттоманке, с которой Родерик снял покрывало, и наблюдал, как тот по привычке мерно ходит перед старинным фамильным камином. Собственно говоря, камин, как и сам дом, вполне мог считаться их общим достоянием. Слуги развели огонь, и в комнате заметно потеплело. Родерик поморщился.
— Отель «Гриллонс» плохо подходит для прямого нападения, а вот наблюдать за каждым шагом курьера нам ничто не мешает.
— К тому же, — Дэниел лениво опустился в зачехленное кресло, — вряд ли Делборо настолько наивен, что надеется доказать свои подозрения, представив письмо руководству Ост-Индской компании и даже членам парламента, — Он выразительно посмотрел на Родерика. — Полковник прекрасно знает о твоих связях.
— И все же наблюдение необходимо, — уверенно возразил Родерик.
— Несомненно, — подтвердил Алекс и тут же уточнил: — Кстати, что предпринимает Ларкинс для устранения опасности? Каким образом он собирается вернуть письмо?
— Его человек надежно внедрился в окружение Делборо, а это прямой путь к успеху. Ларкинс не сомневается, что скоро улику удастся разыскать и изъять.
— Неужели он целиком и полностью положился на ловкость рук вора? — ужаснулся Дэниел.
— Нет. При первой же возможности захвата заложника, а вернее, заложницы он немедленно вступит в игру. А если почему-то окажется, что выкрасть письмо не удастся, то просто убьет Делборо. — Родерик продолжал ходить перед камином. — Следить будем неотступно, а как только сложатся подходящие условия, нанесем удар. Делборо ожидает подобного развития событий, и угроза нападения заставит его сосредоточиться на внешних факторах. Собственные слуги останутся без присмотра.
— Мвалла утверждает, что Ларкинс не привлекает к делу наших людей.
Алекс замолчал, ожидая объяснения.
Родерик кивнул:
— Я решил, что так лучше. Пока прибыли не все члены группировки, в каждой вылазке остро ощущается недостаток активной силы. Поэтому я приказал не рисковать проверенными воинами, а при каждой удобной возможности использовать местных жителей.
Алекс улыбнулся:
— Отличный вариант. — Родерик заслужил комплимент, так почему бы не похвалить? — А где же задержались наши люди?
— Я оставил отряды во всех южных и восточных портах, вплоть до Уитби. В каждом отряде есть умелые убийцы. Ну и, разумеется, за каждым из трех сослуживцев Делборо установлена надежная слежка. Учитывая, что маршруты разные и невозможно предугадать, в каком из портов Англии офицеры сойдут на берег, я приказал, чтобы наблюдатели немедленно сообщили, как только те, живыми и с футлярами в руках, доберутся до пересадочного порта на континенте. — Родерик перевел взгляд с Дэниела на Алекса. — В этом случае вполне хватит времени на подготовку достойной встречи.
— Пока что нам не удалось устроить достойную встречу даже самому Делборо, — холодно заметил Алекс.
— Когда полковник прибыл, у нас остро ощущалась нехватка персонала, однако теперь обстоятельства складываются в нашу пользу: среди слуг ловко затерялся надежный человек, да и таинственная леди наверняка попросит сопровождать ее в прогулках по городу. — Родерик замолчал и снова внимательно посмотрел на собеседников. — Кроме возвращения всех четырех писем необходимо позаботиться о судьбе курьеров: ни один из них не должен выйти сухим из воды.
Алекс холодно, жестоко улыбнулся:
— Полностью согласен. Черная Кобра не имеет права потерять свой ядовитый зуб.
13 декабря