Он перевел взгляд на Майкла и вопросительно поднял бровь. Майкл кивнул, но тут же поморщился и осторожно положил голову на подушку.
– При создавшихся обстоятельствах неплохо бы посоветоваться с Брекенриджем и Джорджем Сатклифом, но, боюсь, вряд ли стоит делать случившееся достоянием гласности. Едва ли кто-то захочет чернить память Камдена Сатклифа, тем более что, несмотря на многие недостатки, он верно и честно служил стране. Всякие официальные расследования только причинят душевные раны остальным членам семейства Сатклифов, не говоря уже о Данверзах.
Никто не подумал ему возразить.
– Это и без того достаточно неприятная история, – завершил он. – Лучше, если она закончится здесь и сейчас.
Все дружно согласились, допили бренди и, в полной уверенности, что все обошлось, стали прощаться.
Майкл проснулся до рассвета, когда город за окном мирно спал. В огромном старом доме царили тишина и покой. Под мягкими одеялами было тепло. Под боком свернулась калачиком Кэро.
Майкл улыбнулся, ощущая, как в душе разливаются облегчение и тихая радость. Сообразил, что голова больше не разламывается. Коснулся шишки, удостоверился, что она все еще достаточно чувствительна, но болит уже меньше.
Кэро пошевелилась и, кажется, ощутив, что он проснулся, подняла голову.
– Как ты себя чувствуешь?
Он едва добрался до ее комнаты, прежде чем свалиться в постель. Она помогла ему раздеться и укрыла одеялом. Он уснул в тот момент, когда голова коснулась подушки.
– Гораздо лучше, – заверил он, гладя ее по волосам и улыбаясь. – Твой отвар помог.
К чести Кэро, она воздержалась от обычного «Я же говорила» и обняла Майкла, устроившись так, чтобы видеть его лицо.
– Если ты действительно бодрствуешь и способен ясно мыслить, я хочу задать тебе вопрос.
Майкл немного испугался: уж очень серьезной она выглядела.
– Я бодрствую. Задавай свой вопрос.
Кэро поколебалась, вздохнула и…
– Как скоро мы можем пожениться? – спокойно осведомилась она. – Я приняла решение. И знаю, чего хочу. Мне больше незачем ждать. При условии, конечно, – она взглянула ему в глаза, – что ты все еще хочешь жениться на мне.
– Последнего ты могла не спрашивать, – упрекнул Майкл, обнимая ее за талию. Рука скользнула по легкой шелковой ткани ее неглиже. Он еще не рассмотрел его как следует, но для этого будет время. – Однако… – Он пытался запретить себе испытывать судьбу, но не удержался: – Что убедило тебя согласиться?
– Ты. Я. При виде того, как Мюриел целится тебе в голову… знаешь, у меня вдруг открылись глаза. Я увидела все в невероятно ясном свете. Ты все убеждал меня, что мне стоит выйти за тебя замуж. Что мое место рядом с тобой. Но я постоянно ощущала, что какая-то важная составная часть отсутствует. Нечто жизненно важное.
Ее губы иронически дернулись.
– И в ту минуту я поняла, что именно влияет на меня и мое решение. Говоря словами Терезы Озбалдестои, я должна набраться храбрости и ухватиться за предоставленную мне возможность. Пока я не сделаю этого, пока сознательно не приму риск, связанный с моим поступком, и не шагну вперед, наши отношения не смогут развиваться дальше.
Кэро пошевелилась. Переплела свои ноги с его ногами.
– Мюриел и ее угрозы заставили меня понять, что я рискую, не принимая решения, не идя на риск. Жизнь создана для жизни, не для ненависти. Но и не для того, чтобы тратить ее зря. Мы потратили столько времени впустую, но у нас появился шанс это исправить. Вместе мы можем создать семью. Наполнить Мэнор детьми и радостью. И дом на Халф-Мун-стрит тоже: с тобой я могу в нем жить. Быть в нем хозяйкой. Твоей помощницей, в гораздо большей степени, чем я когда-то помогала Камдену.
В ночи ее глаза отливали чистым серебром.
– Вместе мы можем смело думать о будущем. Да, это риск, но тот, на который стоит идти. Риск, на который я готова пойти с тобой.
Майкл улыбнулся, забыв о недавних тревогах.
– Спасибо, – прошептал он, обнимая ее, упиваясь ее теплом и мягкостью. – Мы можем пожениться так скоро, как захочешь ты. Я запасся специальным разрешением.
И прежде чем она успела вернуться мыслями к прошлому, он привлек се к себе и поцеловал, чем лишил самообладания.
Через несколько жарких минут Кэро, задыхаясь, отстранилась.
– Твоя голова!
– Все хорошо, – простонал он, – если ты только, – откинув одеяла, он поймал ее ногу, перекинул через себя, вздохнул и закрыл глаза, – сядешь на меня.
Кэро так и сделала, блаженно улыбаясь и медленно вбирая его в себя.
И все было хорошо. Лучше не бывает.
На следующее утро было покончено с последней неприятной тайной в жизни Камдена Сатклифа. Отвозя накануне Тимоти домой, Кэро забрала письма Камдена. В одиннадцать приехал Фердинанд, вооруженный списком дат, после чего оказалось сравнительно нетрудно отыскать нужные письма.
Но сначала Кэро их прочла, убедилась, что, как и утверждал Фердинанд, они могут вызвать серьезный дипломатический скандал, поскольку речь шла о государственном перевороте, который предстояло возглавить герцогу, за несколько месяцев до назначения Камдена послом в Португалию.
Удостоверившись, что письма не имеют никакого отношения к нынешнему британскому правительству, Кэро отдала их Фердинанду.
– Почему бы просто не попросить? – упрекнула она напоследок.
На его лице заиграла знакомая победная улыбка.
– Дорогая Кэро, ваш характер слишком хорошо известен. Если бы я подошел к вам с такой просьбой, вы непременно прочли бы их, в точности как сейчас, и кто знает, может, сочли бы себя обязанной передать их в ваше министерство иностранных дел. И все кончилось бы очень плохо, – пояснил он, пожимая плечами.
Учитывая содержание писем, приходилось согласиться. Для герцога ставки были и остались крайне высокими.
Продолжая улыбаться, Фердинанд пожал ее руку и удалился. Кэро подошла к Майклу.
– Если ты не против, я могла бы навестить Тимоти. И, зная о твоем мнении относительно визитов в его дом, думаю, ты согласишься меня сопровождать.
– И тут ты права, – кивнул Майкл.
Они нашли Брекенриджа в постели и во всей красе раненого рыцаря: интересная бледность, несомненная слабее бость, томность в лице, но при этом в полном сознании, а следовательно, вовсе не расположенного принимать заботы Кэро и тем более ее настои.
Заметив отчаянную мольбу в глазах Тимоти, Майкл немедленно проникся к нему жалостью и поморщился, как от головной боли. Убедившись, что Кэро это заметила, он намекнул, что неплохо бы вернуться домой и отдохнуть.
Как и ожидалось, Кэро тут же всполошилась. Брекенридж за ее спиной закатил глаза, но мудро промолчал.