Кэро застыла как статуя.
– Нет, вы не… вы хотите жениться на мне?! – яростным шепотом спросила она.
Он отшатнулся словно от пощечины, чувствуя, как медленно каменеет лицо.
– Хочу и намереваюсь. Жениться и любить тебя. Первое – один раз. Второе – часто.
– Только не на мне, – бросила она, угрожающе щурясь и порывисто завязывая сорочку. – Я больше никогда не выйду замуж.
Он молча наблюдал, как маленькие грудки исчезают за прозрачным прикрытием, казавшимся сейчас тверже стали. Сдержал рвущиеся из горла проклятия, рассеянно пригладил рукой волосы.
– Но это… это смехотворно! Не хочешь же ты сказать, что воображала, будто я намереваюсь соблазнить тебя, сестру моего ближайшего соседа, сестру бывшего члена парламента, и сделать своей любовницей без всяких намерений жениться?
Кэро продолжала возиться с лентами сорочки, Судя по всему, она сильно расстроилась, но Майкл никак не мог понять причины.
– Найдите другую невесту, – категорично отрезала она. – С меня хватит! И вы забыли, я вдова. И хотела романа. Не брака.
Серебристые глаза по-прежнему осуждающе блестели. Майкл, окончательно сбитый с толку, уже не пытался ничего понять.
– Но что… что плохого, если мы поженимся? Да объясните же! Вы знаете, что мне нужна жена, а лучше вас мне не сыскать. Вы – идеальная кандидатура на роль хозяйки политического салона.
Она отпрянула, на миг прикрыла ладонями лицо, а когда выпрямилась, маска учтивости уже скрыла боль.
– Сожалею, но замуж я больше не выйду. Так что забудьте обо мне. Кстати… – Она резко встала и повернулась к нему спиной. – Будьте добры привести мое платье в порядок.
Голос ее дрожал. Майкл, стиснув зубы, долго смотрел на ее стройную спину, обуреваемый порывом схватить упрямицу, бросить на скамью… и будь что будет. Но она вдруг показалась ему такой хрупкой. Несчастной. Потерявшей голову.
Он перекинул ногу через край скамьи, вскочил и принялся застегивать платье. Раздражение и досада безжалостно вонзили в него свои шпоры.
– Ответьте только на один вопрос, – начал он, возясь с пуговицами. – Если мое упоминание о женитьбе явилось для вас таким потрясением, к чему, по-вашему, должны были привести подобные отношения? Чем закончиться?
Высоко вскинув голову, она смотрела прямо перед собой.
– Как уже было сказано, я вдова. Вдовам необязательно выходить замуж, чтобы…
Не найдя нужных слов, она беспомощно развела руки.
– Чтобы развлекаться вволю?
Кэро, закусив губу, кивнула:
– Совершенно верно. Именно так я и рассуждала.
Да что он там делает? Скорее бы покончил с чертовыми пуговицами! Ей хотелось одного: бежать от него подальше. Удалиться с достоинством, прежде чем кипящие внутри эмоции выйдут из-под контроля. Голова кружилась так сильно, что к горлу подступила тошнота. Смертный холод медленно расползался по телу.
– Но вы – Веселая вдова. И не заводите романов.
Укол достиг цели, причинив немыслимую боль. Эмоции захлестнули ее. Она подняла подбородок и вынудила себя говорить спокойно:
– Видите ли, я чрезвычайно, разборчива в своих связях. – Дрожь в руках унялась. Пора уходить. – Но если ваша цель не такова…
– Подождите.
Придется ждать: наглец положил руки ей на плечи. Она издала нечто вроде злобного шипения.
– Моя истинная цель – получить вас, – медленно выговорил он. Она не видела его лица, но понимала, о чем он думает, как поспешно изменяет стратегию. И нервно облизала губы.
– О чем вы?
Прошло не меньше минуты. Достаточно времени, чтобы она вновь услышала лихорадочный стук собственного сердца. Ощутила сгустившуюся предгрозовую атмосферу раннего вечера.
И все же угроза бури, готовой вот-вот разразиться за стенами беседки, была ничтожной по сравнению с той, что бушевала в душе Кэро. И причиной этого стало присутствие человека, стоявшего за ее спиной в душном полумраке. Его застывшие пальцы по-прежнему касались ее спины.
Она вдруг почувствовала, что он придвинулся ближе. Наклонил голову, так что ветерок дыхания коснулся ее щеки.
– Если бы вы могли выбирать… какими, по-вашему, могут быть наши дальнейшие отношения? Как должно развиваться все то, что возникло между нами?
Колкий озиоб заставил ее повести плечами.
Если бы она могла выбирать…
Кэро в отчаянии заломила руки. Решительно шагнула вперед, вынуждая его отпустить ее. Он отпустил. Неохотно.
– Я вдова, – прошептала она, останавливаясь и резко оборачиваясь.
Он удивленно всмотрелся в нее, но Кэро вызывающе вскинула подбородок.
– По-моему, любовная связь между нами не только естественна, но и позволительна.
Майкл от удивления, казалось, лишился дара речи. И долго молчал, прежде чем уточнить:
– Позвольте говорить с вами откровенно. Я верно понял: вы, Веселая вдова, готовы лечь со мной в постель? Это так и есть?
Кэро прикусила губу и нерешительно помялась. Слишком трудно отвечать на такой прямой вопрос.
– Да, – коротко обронила она и тревожно всмотрелась в его лицо. Бесстрастное. Замкнутое. Непроницаемое.
Потом он едва заметно шевельнулся. Едва слышно вздохнул.
А когда снова заговорил, оказалось, что голос лишен малейших признаков беспечности, прежних бархатных ноток, всех претензий на искушение.
– Но я не желаю банальной связи, Кэро. Я хочу жениться на вас.
Она не смогла скрыть реакции: инстинктивной, глубоко укоренившейся паники, отчаянного отвращения к самим словам… вернее, угрозы, содержавшейся в этих словах. Она снова стала задыхаться: легким не хватало воздуха. Мышцы болели от напряжения.
Даже в полумраке Майкл сумел понять, какой ужас владеет Кэро, как потускнели от страха серебристые глаза, и всеми силами воспротивился порыву схватить ее в объятия, утешить, разуверить… Да что это такое?!
– Повторяю, я не хочу выходить замуж. И никогда не стану ничьей женой. Ни вашей, ни какого-либо другого мужчины.
Голос подрагивал от волнения, но был исполнен решимости.
– А теперь, прошу извинить меня, я должна вернуться домой, – отчеканила она, почти бросаясь прочь.
– Кэро…
– Нет! – вскрикнула она, пошатнувшись. – Пожалуйста, забудьте. Забудьте все, что я сказала. Ничего не выйдет.
И, подхватив юбки, почти пробежала через беседку, спорхнула со ступенек и помчалась по газону.
Майкл стоял в тени беседки, не обращая внимания на усилившийся ветер, и гадал, что же, черт возьми, это было и каким образом он ухитрился все испортить.