Его глаза зажглись желтым пламенем. Твердый камень у меня на глазах превращался в живую плоть и рыжую шерсть с черными полосами. Тигр оскалил зубы и зарычал на Рена. Рен отступил на шаг и зарычал в ответ, распушив шерсть на загривке. Внезапно Дамон замолчал, сел и повернул голову к своей хозяйке.
Я отняла руку от отпечатка и пошла прочь от стены. Медленно, шаг за шагом, я пятилась назад, пока не остановилась рядом с Реном. Холодок пробежал у меня по спине, я вдруг начала дрожать от страха. Неподвижная статуя начала пробуждаться, светло-серый камень медленно наполнялся жизнью.
Богиня Дурга оказалась красивой индианкой, только с кожей цвета золота. На ней было голубое шелковое одеяние, и я услышала тихий шелест легкой ткани, когда богиня изящным жестом опустила одну из своих грациозных рук. Ее руки были унизаны всевозможными драгоценностями. Все сверкало и блестело. Разноцветные блики рассыпались по храму, пускаясь в пляс при каждом движении богини. Я с шумом втянула в себя воздух и затаила дыхание, когда Дурга открыла глаза и опустила все восемь рук. Скрестив на груди две из них, богиня слегка наклонила голову, приветствуя нас с Реном.
Рен подошел ближе, коснувшись меня своим пушистым боком. Его близость придала мне сил, я была очень благодарна ему за это молчаливое присутствие. Я положила ладонь на спину своему тигру и почувствовала, как напряжены его мышцы. Он был готов в любой момент прыгнуть и броситься в бой, если понадобится.
Некоторое время мы четверо молча разглядывали друг друга. Мне показалось, что Дургу особенно заинтересовала моя рука, поглаживавшая спину Рена. Но вот одна из золотых рук протянулась вперед, навстречу нам. Богиня заговорила.
— Добро пожаловать в мой храм, дочь моя.
Мне хотелось спросить, почему вдруг я стала ее избранницей и почему она называет меня дочерью. Я ведь даже не была индианкой! Пхет сказал то же самое, и с тех пор меня мучили сомнения, но я сообразила, что сейчас лучше помалкивать.
Дурга указала на чашу, стоявшую у ее ног, и сказала:
— Твое подношение принято.
Я тоже поглядела на чашу. Фрукты засверкали, вспыхнули и исчезли. Дурга задумчиво поглаживала голову своего тигра, словно забыв о нашем присутствии.
Я решила не мешать ей и ждать.
Наконец, она посмотрела на меня и улыбнулась. Ее голос, как звук колокола, эхом отдавался от стен храма.
— Я вижу, у тебя тоже есть тигр, который поможет тебе в бою.
По сравнению с глубокой мелодичностью ее голоса мой ответ был больше похож на жалкий писк.
— Э-ээ… да. Это Рен, но он не совсем тигр.
Богиня улыбнулась мне, и я оцепенела от ее величественной красоты.
— Да. Я знаю, кто он такой, и знаю, что ты любишь его не меньше, чем я люблю моего Дамона. Это так?
Она ласково потрепала своего тигра за ухо, а я молча закивала в ответ.
— Вы пришли сюда просить моего благословения, и вы его получите. Подойдите ближе и примите напутствие Дурги.
Отчаянно труся, я неуклюже шагнула вперед. Рен, не сводя глаз с Дамона, протиснулся между мной и богиней.
Дурга подняла все свои восемь рук и поманила меня ими. Я сделала еще несколько шажков. Рен очутился нос к носу с Дамоном. Оба тигра дружно фыркнули и сморщили морды, выражая свое неудовольствие этой близостью.
Даже не посмотрев в их сторону, богиня ласково улыбнулась мне и провозгласила:
— Дар, который вы ищете, сокрыт в царстве Ханумана. Мой знак укажет вам вход. Царство Ханумана изобилует угрозами и гибельными ловушками. Чтобы невредимыми пройти через него, ты и твой тигр должны держаться вместе. Стоит вам расстаться, как вы окажетесь в страшной опасности.
Ее руки пришли в движение, и я невольно отпрянула назад. Богиня прицепила большую раковину к поясу и принялась жонглировать оставшимся оружием, перекидывая его из руки в руку. При этом она внимательно рассматривала каждое. Дойдя до нужного, богиня остановилась. С любовью оглядев грозное оружие, Дурга погладила его свободной рукой.
Это была гада. Дурга вытянула булаву перед собой, давая понять, что я должна взять ее. Я протянула руку и взялась за рукоятку. С виду гада была из золота, но при этом оказалась до странности легкой. Я могла без труда держать ее одной рукой.
Я тоже погладила оружие. Булава оказалась длиной в мою руку. Витая рукоятка представляла собой плотную золотую спираль. Ближе к концу гады находилась гарда в виде тонкого золотого бруска шириной около двух дюймов, на котором крепился тяжелый литой шар размером с футбольный мяч. Поверхность шара была усыпана блестящими кристалликами. Я даже рот разинула, когда до меня дошло, что это были настоящие бриллианты.
Я поблагодарила Дургу, и она милостиво улыбнулась мне. Потом богиня подняла руку, указала на каменную колонну и ободряюще кивнула.
— Вы просите, чтобы я подошла к колонне? — переспросила я, указывая на столб.
Дурга показала на гаду в моей руке, потом снова посмотрела на колонну.
Я с шумом втянула в себя воздух.
— Ой. Вы хотите, чтобы я ее опробовала в деле?
Богиня кивнула и принялась гладить своего тигра по голове.
Я послушно повернулась к колонне и замахнулась гадой, как бейсбольной битой.
— Хорошо, но… просто на всякий случай хочу предупредить, что я никогда не дружила со спортом.
Затем я сделала глубокий вдох, зажмурилась и слабо ударила. Я ожидала почувствовать удар о камень, толчок и болезненную отдачу в руке. Но я промазала. То есть мне так показалось.
Все произошло неторопливо, как в замедленной съемке. Громовой удар сотряс храм, кусок стены, как снаряд, пролетел через весь зал. Он с грохотом ударился о стену и раскололся, разлетевшись на миллион кусков. Я молча смотрела, как песчаная пыль дождем оседает на груду каменного щебня. Сбоку колонны появилась огромная выщерблина.
Я разинула рот. Потом повернулась к богине, и та одарила меня горделивой улыбкой.
— Кажется, с этой штукой следует обращаться аккуратно…
Дурга кивнула и объяснила:
— В случае необходимости ты можешь использовать гаду для защиты, но полагаю, что чаще ею будет орудовать твой воин.
Я ненадолго задумалась над тем, как тигр будет пользоваться гадой, а потом бережно положила оружие на каменный пол. Подняв глаза, я увидела, что Дурга протягивает мне еще одну свою изящную руку, обвитую золотой змеей, такой же живой, как сама богиня. Раздвоенный змеиный язык мелькал туда-сюда, а змея негромко шипела, струясь по плечу Дурги.
— Это тоже тебе, — сказала Дурга, и я с ужасом видела, что золотая змея, неторопливо размотавшись с руки богини, ползет на помост. Здесь она замерла и подняла голову, оторвав от пола добрую половину своего тела. Вот она снова высунула язык, пробуя воздух. Ее глаза были похожи на крошечные изумруды. Потом змея раздула свою шею во внушительный капюшон, и я затряслась от страха, поздно сообразив, что передо мной кобра. Все традиционные признаки кобры были налицо, только, в отличие от обычного для этих змей черно-коричневого окраса, на золотом капюшоне волшебной змеи вихрились бежевые, янтарные и кремовые завитки. На животе кожа у нее была цвета белоснежной пахты, а язык имел чуть желтоватый оттенок слоновой кости.