А новая улыбка этой капризной ультрамариновой пташки выглядела как зомби. Обычный такой зомби, с аппетитом пожиравший крысу. Ему я обрадовался, как родному, накинулся на бедного мертвяка, словно коршун на добычу, и вонзил клинок во впалую грудь. Кинжал наградил меня струйкой приятного холодка, который разлился по телу и слегка уменьшил разгоравшийся в нем пожар. Но эта струйка быстро иссякла, поэтому, выдернув Поглотитель из распластавшегося на камнях трупа, я с удвоенной энергией побежал искать новую жертву.
Вскоре мне повстречался второй мертвяк, значительно свежее остальных – на нем даже одежда была. Он попытался меня укусить, однако тут же затих, передав жизненную силу. К сожалению, я ощущал, что эти небольшие порции энергии не справлялись с ядом в моей крови, они лишь ослабляли его действие и на определенное время устраняли симптомы. Вскоре после вливания силы возвращался жар, появлялась одышка, а сердце принималось бешено колотиться в груди. Однако у меня не было других вариантов, кроме как продолжить носиться по городу, пытаясь отыскать тварей покрупнее.
Спустя десяток минут я нашел третьего зомби, а пока он хрипел и передавал мне свою силу, из заросшего кустами закоулка выбежал еще один. Его я тоже опустошил, почувствовав себя значительно лучше, после чего попытался сориентироваться по солнцу и отправился исследовать южную часть Тертоса, гадая, рискнет ли Дорак войти в неочищенный дом, не дождавшись от меня ответа. Станет ли искать мое тело, чтобы удостовериться в том, что я отбросил копыта, или дернет прочь из города?
От размышления над этим вопросом меня отвлек мертвяк, оказавшийся женского пола. От прочих эта тварь отличалась только наличием некоторого количества мышечной ткани на определенных местах, и вела себя культурнее – не бросилась с хрипом, а тихо побежала навстречу, распахнув украшенную острыми клыками пасть в предвкушении свежего мяса. Гадая, способны ли ожившие мертвецы спариваться (твари – понятно, нет, а умершие разумные?), я лишил энергии едва не цапнувшую меня зомбячку и отправился дальше.
В последующие полчаса мне удалось отыскать еще четверых зомби, одного неизвестно как появившегося в городе крокодила, трех варанов и живое дерево, которое тоже передало мне энергию и замерло, превратившись в самое обычное растение (если не обращать внимания на зеленые щупальца и дупло-пасть). К сожалению, в Тертосе не было собак и обезьян. Либо их съели прочие хищники, либо отравили траши, либо буйную зелень данные виды не любили.
Получая от тварей огромное количество жизненных сил, я подмечал, что симптомы отравления с каждым вливанием возвращались все медленнее. Это вселяло надежду – похоже, подстегнутая кинжалом регенерация, позволившая мне продержаться в три раза дольше прочих жертв команды искателей, начинала побеждать яд. Когда же симптомы не появились и через десять минут после встречи с деревом, я позволил себе вздохнуть с облегчением, однако продолжал бродить по городу, проклиная его узкие кривые улочки, в которых было легко заблудиться. Порой их преграждали зеленые заросли, сквозь которые я даже не пытался проломиться, а искал обходные пути.
Свернув в очередной раз в темный узкий проулок, я вышел на улицу, где зелени было не так много, зато присутствовал запах. Мерзкая вонь гниющей плоти, которая усиливалась с каждым шагом и заставляла радоваться тому, что мой желудок пуст. Но даже когда этот аромат стал удушающим, я не подумал повернуть назад, поскольку знал – он привлекает не только мух, стайки которых, весело жужжа, носились в воздухе, но и падальщиков. А там, где обычно насыщаются падальщики, присутствуют и те, кто на них охотится – эту истину я уяснил давно. Так что пахучее место обещало быть хлебным.
И я не прогадал, вскоре приметив двух зомби за углом дома. Воспользовавшись тем, что они стояли ко мне спиной, я подкрался к мертвякам и вонзил кинжал в спину одному из них. Ручеек силы хлынул по моей руке, но дальше все пошло наперекосяк. Мертвяк громко захрипел и привлек внимание своего напарника. Тот сразу же кинулся на меня. Я едва успел выдернуть кинжал из падавшего тела, и тут увидел третьего, выскочившего из зарослей вьюнка неподалеку.
Последний оживший труп был одним из тех, кого я назвал мутантами. Он двигался очень быстро. Не успел я вонзить клинок в брюхо второго зомбака, как он налетел на меня с громким рычанием, сшиб с ног и попытался вцепиться в горло. Привычно подставив твари руку, я почувствовал, как клыки мутанта разрывают кожу наручей и впиваются в мое тело, а сам в это время вонзил ему в бок магический кинжал. В меня хлынул бурный поток жизненной силы, но тварь не пожелала спокойно подыхать. Она еще дважды пыталась добраться до моей шеи, полоснула лапой по лицу, разодрав щеку длинными когтями, и только потом замерла, придавив меня собой.
Не успел я спихнуть тушу, вонь которой умудрялась перебивать даже запах гниющей плоти, как оставленный без внимания зомби наклонился и попытался вцепиться мне в раненую щеку. Миндальничать с ним я не стал – выдернул кинжал из мутанта и вонзил мертвяку в глаз, но в следующую секунду понял свою ошибку. Тело зомби, порадовав еще одной порцией энергии, рухнуло прямо на меня. Я крякнул, придавленный тварями, и расхохотался. Уж не знаю, адреналин в крови или эйфория от переизбытка силы стали тому причиной, или же сама ситуация, в которой мне посчастливилось оказаться, была абсурдной донельзя, но я банально заржал. Довольно громко.
Это не было истерикой, поскольку уже через несколько секунд у меня кончилось дыхание и смех угас сам собой. Все еще улыбаясь, как идиот, я попытался выбраться из-под тел, однако очень знакомое низкое рычание, раздавшееся совсем рядом, заставило меня замереть. Осторожно повернув голову, я увидел, как из дома напротив выходит тварь, как две капли воды похожая на ту, что мы завалили с Муркой.
«Песец!» – пронеслась в голове мысль, которая, будто веник, смела все остальные в дальний уголок сознания.
Поглядев по сторонам, тварь неторопливо, вразвалочку направилась к груде бездыханных тел. Да, бездыханных – я тоже затаил дыхание, поскольку ничего более умного мне в голову не пришло. Понимая, что шансов справиться с монстром у меня нет, я сделал ставку на то, что гигант не является ожившим мертвяком. Ведь кровь у него была обычного цвета, характерного для измененных существ, а большая их часть мясом зомби не питались, поэтому сохранялась вероятность того, что тварь, с легкой руки названная мною Годзиллой, не проявит особого интереса к трупам у своего логова.
К тому же вонь придавившего меня мутанта должна была перебить запах свежей крови на моей одежде, а сам я постараюсь изобразить мертвеца как можно реалистичнее. Может, и повезет. Главное, чтобы мой суточный кредит удачи не подошел к концу. Хинэль, если ты и вправду существуешь, не дай сдохнуть так глупо! Обещаю, если выберусь из этой задницы, свечку в твоей часовне поставлю!
Годзилла подошла… нет, все-таки подошел (мне с земли было отлично видно, что это самец) к телам и стал принюхиваться, смешно морща уродливую морду и раздувая огромные ноздри. Прикрыв веки, я наблюдал за действиями гиганта. Он внезапно фыркнул, наклонился и принялся ворочать закрывающее меня тело мутанта. Сжав кинжал, я приготовиться к финальному рывку, но этого не потребовалось. Монстр впился клыками в ляжку мертвеца, вырвал нехилый кусок мяса и принялся жевать, чавкая и разбрызгивая во все стороны капли темной жидкости. Вкус плоти дохлого мутанта Годзилле явно не понравился, поэтому он переключился на обычного зомби и одним укусом с хрустом оторвал ему руку.