Шустрик пришел усталый, но довольный, словно только что выбрался с сеновала, где развлекался с аппетитной селянкой. С благодарностью принял кубок с вином, отпил из него и спросил:
– Что решил, командир? Когда в путь пойдем?
– Не раньше чем через неделю. Как ты догадался, что я об этом с тобой хочу поговорить?
– А тут большого ума не надо, видно, что тебя гложет. Рассказывай давай.
– Как думаешь, что могло с Каруселью случиться? – спросил Серега.
– Все что угодно. В Краснограде сейчас неспокойно. Народ уличные беспорядки чинит. Ромена в открытую обвиняют в убийстве отца. Что ни говори, а старого князя многие любили. Бродил слух, что город взяли в кольцо осады. Старые воеводы Кузнец, Борас и Сливанный подняли под свои знамена ополчение. Если весть об осаде правдива, то Карусель просто не может выбраться из города. Может, его убили в уличных беспорядках. Или Ромен прознал о наших контактах и схватил слепца. Тогда он либо в застенках сидит, либо его давно на виселицу отправили. Много чего могло случиться.
– Плохо это. У Карусели есть ключ от границы. Без него нам этот ключ с кровью добывать придется.
– Добудем. Где наша не пропадала, – беспечно махнул рукой Шустрик и допил вино.
– Давай решим, какими силами в поход выступим. Я считаю, что много народу с собой брать нельзя. Маленький отряд может просочиться где угодно. Большой же приметен. Если мы попадем под пригляд магиков, то на их земле они нас в любом количестве раздавят. Если только мы не армию приведем, – поделился соображениями Серега.
– Правильно говоришь, – поддержал его Шустрик. – Также отметь себе. Мы должны провести разведку с прицелом, что нам потом придется армию вести по этим землям. Боюсь я, что без нее нам будет не обойтись.
– Считаешь, воевать придется?
– А как иначе. Идеально было бы запереть магиков на их землях, да заколотить дверь, потом забаррикадировать, чтобы не смогли выбираться да по городам нашим шастать, смуту сеять. Но боюсь, нам это будет не под силу. Значит, придется зло с корнем выкорчевывать.
– Мы должны представить, какие силы нам противостоят. Может, объединенной армии срединных государств не хватит, чтобы победить магиков, – сказал Сергей.
– Определимся на месте. Кого ты собираешься взять с собой? И это… не пропускай, у меня уже давно вина в кубке нет, – возмутился Шустрик.
Одинцов наполнил кубки.
– Крушилу берем однозначно. Вихря, Бобра, Жара, Лодия. Новенького десятника… как же его… я все запомнить имя не могу…
– Берт Рукер, по прозвищу Старик, – подсказал Шустрик.
– Точно, он. Хочу взять Джеро. Надо проверить его преданность в серьезном деле.
– У меня на примете боец хороший есть. Из десятка Лодия. Предлагаю его тоже взять. Пригодится. Я его с собой в город таскал. Видел, на что он способен. Зовут Верман Сердитый.
– Раз ты за него ручаешься, то берем. Потом ты, да я. Уже десять человек набирается. Думаю, хватит.
Серега глотнул вина и поставил кубок на стол.
– Кого в замке за старшего оставишь?
– Черноуса. У него опыта и таланта хватит не развалить хозяйство. Да Айру. Она ему во всем поможет. Думаю, этого будет достаточно, – сказал Одинцов.
– Да, Айра у тебя молодец. Кто бы мог подумать, что из этой девушки вырастет такая хозяйка, – одобрил Шустрик.
– Проследи за подготовкой к походу. Завтра начнем сборы. Времени в обрез, – распорядился Сергей.
Одинцов сборов не касался. Своих дел хватало. К тому же, кто как не Шустрик все проконтролирует и не допустит разгильдяйства. Участников похода по одному предупредили о предстоящей миссии и посоветовали язык не распускать. Все должно проходить в строжайшем секрете.
Только одному человеку доверили тайну. Серега рассказал все Айре. Она, понятное дело, отнеслась к новости беспокойно. Не хотела его отпускать. Они даже поругались, пошумели изрядно, но все же помирились и после горячей постельной схватки заснули, разгоряченные и довольные.
Через несколько дней Шустрик доложил Одинцову, что отряд к походу готов. Он также предложил съездить на разведку в Солнечегорск и попробовать разузнать все о Краснограде. Вдруг Карусель появился, или осаду с города сняли, и нужно только немного подождать. Он также сказал, что если надо, готов съездить в Вестлавт за Каруселью и привезти его. Серега разрешил прогуляться в Солнечегорск, а об остальном сказал: «Забудь. Не будем прибегать к крайним мерам».
На следующее утро Лех Шустрик уехал, прихватив с собой Крушилу и своего ставленника, Вермана Сердитого. Они отсутствовали два дня. Серега уже не знал что и думать. То ли агенты Ромена Отцеубийцы добрались до его друзей, то ли они там запили, и пока не обойдут все кабаки, не успокоятся. Хотел уже отправить за ними поисково-спасательный отряд и собирался его возглавить, как ребята вернулись.
Они приехали поздно вечером. Долго пытались пробиться сквозь бдительную воротную стражу. Наконец, после соблюдения всех формальностей, решетку подняли, и отряд Шустрика въехал в замковый двор.
Серега находился у себя в кабинете, занимался изучением библиотеки Улафа Дерри, когда ему доложили о прибытии Леха.
Он приказал доставить ему пропажу немедленно, что и было выполнено.
Шустрик пришел не один. За его спиной виднелся высокий сутулый мужик средних лет, с грязными всклокоченными волосами, прореженными проседью. На смуглом лице выделялся крючковатый, чуть свернутый на сторону нос и тонкие, кривящиеся в ухмылке губы. Глаза скрывали большие очки в массивной металлической оправе с темными стеклами и витыми дужками. Мужчина был одет в плотный дорожный кафтан коричневого цвета, суконные штаны. На ногах изношенные башмаки, повидавшие на своем веку все дороги срединного мира. На плечи накинут грязный дорожный плащ.
Только по очкам Серега узнал в госте Карусель.
– Тебе все-таки удалось его найти, – радостно воскликнул Одинцов, поднимаясь из-за стола.
– Отковырял, можно сказать. Откопал. И привез. Требую должной награды. От стаканчика крепкого я бы не отказался, – гордо заявил Шустрик.
– Намек понял, – сказал Серега и обратился к Карусели: – Рад тебя видеть. Заждались мы тебя. Будешь выпить?
– Не откажусь.
– Ну вот и прекрасно.
Одинцов открыл стенки книжного шкафа, огляделся, словно боялся, что кто-то обнаружит его схрон, вытащил несколько книжек и загремел бутылками.
– Ты чего прячешься? Айра начала тебя строить? Рюмочку не дает? – тут же спросил Лех.
– Да нет. Айра ни слова не говорит. Не то воспитание. А бар остался по наследству от старого хозяина. Ума не приложу, зачем ему было прятать выпивку среди книг, – ответил Серега, доставая бутылку с темно-коричневой жидкостью и три стакана.
Налив по чуть-чуть, он раздал стаканы и провозгласил тост: