– Цитадель – административный город. Здесь нет производства, но большинство грузов свозятся сюда, откуда и идет перераспределение. Также все основные вопросы жизни Железных земель решаются здесь, – пояснял на ходу Шариф.
– Как выглядят ихоры? – спросил Серега.
– Увидите – не ошибетесь. Только они редко покидают свои покои, в основном общаются и раздают приказы за счет дистанционной связи.
– Любопытно, – хмыкнул Лех Шустрик.
Они потратили полчаса, чтобы добраться до жилого сектора, где обитал Дерек Ральф.
Серега и сам не понимал, зачем ему потребовался еще один измененный. Может, для того, чтобы убедиться в правоте слов Шарифа, или взглянуть на человека, который испытал то же, что и он. Может, он надеялся увидеть в лице Дерека нового соратника, который пойдет за ним против магиков и ихоров, чтобы отомстить за все то, что они с ними сделали. А может быть, все это вместе сыграло свою роль.
Шариф уверенно двинулся по коридору вдоль ровного ряда дверей с номерами и остановился возле цифры «32». Он постучался и, не дождавшись ответа, вошел внутрь. Остальные последовали за ним. Крушила остался сторожить дверь снаружи.
Комната Дерека выглядела по-спартански просто. Скудная обстановка: кровать, диван, рабочий стол, несколько стульев и шкаф для одежды. На рабочем столе стоял компьютер, которым недавно пользовались. Горела заставка спящего режима. Значит, хозяин комнаты где-то здесь.
Дерек появился из ванной, вытираясь на ходу полотенцем. Увидев полный дом гостей, он от удивления присвистнул и заявил:
– Чем обязан такому визиту?
Потом заметил Шарифа и стоящего подле него Одинцова.
– Чего тебе надо, мерзавец? Зачем приперся ко мне, старик? Ты, кажется, уже узнал все, что хотел.
– Я не по своей воле пришел. Я привел к тебе людей.
– Каких людей? Я никого видеть не хочу. Я все сделал, что вы требовали. Оставьте меня в покое.
– Это я попросил нас познакомить, – сказал Одинцов.
Он обернулся к своим спутникам и попросил:
– Ребята, подождите нас за дверью да заберите с собой старика. Он тут только всех раздражает.
Шустрик подхватил Шарифа под руки и вывел за дверь.
– Могу я сесть? Поговорить надо, – сказал Серега.
– Устраивайся поудобнее. Только понять не могу, о чем нам с тобой разговаривать. Да и кто ты такой?
– Я такой же, как ты.
Одинцов сел на диван и уставился на обнаженного Дерека, закутанного в одно полотенце.
– Очень любопытно. И в чем же мы похожи?
– Я такой же участник эксперимента над сознанием, который проводил этот мерзкий старикашка. И теперь я не помню, кто я на самом деле. Еще несколько дней назад я думал, что меня зовут Сергей Одинцов и родом я с Земли двадцать первого века.
– Очень любопытно, – сказал Дерек, присаживаясь на стул напротив.
Дерек Ральф был высоким мужчиной лет сорока с накачанным атлетическим телом, черными густыми волосами и пронзительными серыми глазами. Его тело густо покрывали шрамы, вероятно, оставшиеся от прошлой жизни Механика.
– Мне раньше казалось, что я случайно попал в параллельный мир, а, как теперь выяснилось, я в нем жил всегда. Но я ничего не помню о том, кем я был раньше. Мне сказали, что я был Механиком из Преддверья, но так ли это, не знаю. Быть может, это очередной обман.
– Как тебя тогда звали?
– Радж Сантин.
– Нет, не помню, – качнул головой Дерек. – Я тоже ни черта не помню из прошлого своей настоящей личности. Меня звали Гурт Джаев, и тоже был Механиком. Но я терял свое прежнее «я» постепенно, и за это время успел возненавидеть старика, и все, что с ним связано. Теперь вот не помню себя прежнего, а ненависть осталась.
– А кто такой Дерек Ральф?
– Теперь это я. Это все, что мне осталось. Я тоже из двадцать первого века. С Земли. Из Штатов. Ты, судя по всему, русский. Я служил в полиции, в отделе по расследованию тяжких преступлений. На одном из заданий меня подстрелили. Дальше я очнулся уже здесь. Вернее, не в Цитадели, а на Заводе, в руках Шарифа.
– И чем ты теперь занимаешься?
– Прожигаю жизнь. Служу в местной службе безопасности. Да пью по вечерам. Пытаюсь понять, зачем я вообще живу. А ты?
– У меня есть цель.
Серега подробно рассказал обо всем, чем он занимался после того, как очнулся в Срединном мире. История Одинцова заинтересовала Дерека. Он постоянно перебивал его вопросами, но чем больше узнавал, тем больше светлел лицом. Ему нравился мир, о котором рассказывал нежданный гость. Он заметно отличался от того, чем жил Дерек все это время.
Они долго разговаривали и были прерваны Лехом Шустриком, заглянувшим в комнату.
– Можно нам уже там не торчать. А то внимание привлекаем ненужное.
– Заходите, – приказал Серега.
– Спасибо большое за разрешение, – язвительным тоном ответил ему Шустрик.
Друзья втянулись в комнату и рассредоточились по углам, стараясь не мешать продолжившемуся разговору Дерека и Сергея.
– Что ты забыл в Цитадели?
– Пытаюсь разобраться, что она собой представляет и зачем нужна.
– Это я тебе и так скажу. Цитадель – управляющий центр, координирующий работу Заводов и магиков, служащих за пределами Железных земель. Также Цитадель отвечает за связь с родными мирами ихоров.
– Что значит родные миры? Не понял, – встрепенулся Серега.
– А ты не знаешь? Я думал, ты в курсе. Тебе Шафир не рассказал главного? Вот старый злодей, – Дерек метнул гневный взгляд в сторону старика.
– И о чем он забыл мне рассказать? – спросил Серега.
Со стариком будет потом отдельный серьезный разговор. Не поймет его, придется объяснить более доступным языком. В конце концов, настолько тугодумов в природе не существует. Когда окажется под запором в Волчьем замке, поймет, с кем ему сотрудничать и кого покрывать.
– Ихоры выходцы из другого мира. В наше время их назвали бы пришельцами, инопланетянами. Я уж не знаю, как и зачем, они пришли на Землю и поработили ее. Я помню двадцать первый век, прогресс человека, полеты в космос, разные технологические изыски. А здесь только в Цитадели и на Заводах люди знают, что такое космос и ракета, а в деревнях царит такое темнолесье…
– Ты себе не представляешь, что творится в Срединных землях, откуда я пришел, – поддержал его Серега.
– И как, скажи мне, человечество смогло шагнуть от полетов к Марсу, самолетов и скоростных поездов назад в темноту Средневековья? – задал Дерек вопрос, который давно волновал Серегу.
Уже можно было не сомневаться, что мир, в котором они оказались, все та же старушка-Земля, только далекого будущего. А вот что с ней произошло, что она так заметно изменилась и далеко не в лучшую сторону, предстояло еще узнать.