А почему бы и нет? Запах такой, что слюной подавиться можно.
Я направил Ворона в ворота. Мы спешились, разминая ноги, прошлись по двору. Все ладненько, чисто, сделано на совесть.
– Бор Мадьен мое имя, я из Малых Лук, меня сюда управляющий поставил. Я за хозяина здесь, а жена готовит, – зачастил он. – Пройдемте внутрь, ваша милость, посмотрите, отведаете чего. Только скажите – мы вам что угодно приготовим.
Ну столько времени у нас нет, а вот по пирожку – это да, это можно. Сегодня даже не ели ничего толком, как проснулись. Мадьен провел нас в комнату, судя по чистоте и обстановке, предназначенную для самых почетных посетителей.
Вошла женщина, не уступающая ему статью, с полным подносом горячих, аппетитных пирогов с румяной, поджаристой корочкой, вкусных даже на вид, и с поклоном поставила на застеленный скатертью стол.
– Ты вот что, Бор, рассиживаться нам некогда, расскажи мне вкратце, как у тебя дела здесь идут. Что-то посетителей совсем мало… Давно открылись?
– Да уже почти два месяца как работаем. А что гостей мало – так не время еще. К вечеру наедут – не повернуться будет. Управляющий говорил, что все расходы покрыли, уже неделя как. Место больно уж удобное – как раз день пути до столицы, кто туда едет, завсегда останавливаются, и обратно тоже. Битком всегда забито что ни вечер. И благородные, и крестьяне. Кто в комнатах ночует, а кто и за оградой – мы для таких навесы сделали да очаги с коновязями. Все равно они сюда приходят – уж больно жена моя, Кронта, готовит вкусно. Вы ешьте, угощайтесь, пока с пылу с жару.
Мы ели пироги, запивая их холодным пенистым пивом, нахваливая стряпуху. Кронта теребила край передника, раскрасневшись от похвал. Я распорядился Проухву отнести часть пирожков «диким», оставшимся во дворе охранять наше имущество, но Бор успокоил, сказав, что им уже унесли.
Бор рассказывал, что и у кузнеца, молодого парня из Малых Лук, что отделился от родственника, работы хватает. Жениться он собирается – ждет моего разрешения поставить здесь себе дом, чтобы было куда привести молодую.
Мадьен все ждал моей оценки, по глазам видно. Решение управляющего – это одно, а вот что скажет хозяин…
Я успокоил его в нескольких словах, заявив, что всем доволен, что все замечательно, везде чистота и порядок. Лучшего и ожидать не приходится. Мадьен расцвел – как же, ни придирок, ни ругани, одни лишь слова похвалы.
– А кузнец пусть строится на здоровье, но чтобы через год прибавление в семействе было, обязательно проверю, – в шутку пригрозил я.
Мы расстались, довольные друг другом, Бор с Кронтой еще долго махали нам вслед.
Чем ближе мы подъезжали к Стенборо, тем больше я волновался. Казалось бы, ничего особенного меня с имением не связывает, но было такое чувство, будто возвращаюсь домой. Наверное, из-за того, что мы достигли конца пути.
Все остальные тоже выглядели взволнованными, даже обычно непроницаемый Нектор. Только «дикие» смотрелись как обычно.
– Первым делом, как приедем, женим Прошку. Хватит ему в бобылях ходить, – вслух начал рассуждать я. Парни подтянулись поближе, ожидая очередных шуток.
– За что? – тут же отозвался он.
– Что «за что», Проухв?
– За что вы меня женить собрались, ваша милость?
– Ну как же – парень ты видный, герой настоящий, и денег у тебя хватает. За такого любая пойдет, да что там – вприпрыжку поскачет. Вот приедем, отдохнем денек-другой – и женим.
Прошка надулся, придумывая, как отвертеться от женитьбы, и, ничего не надумав, выпалил:
– Я сбегу.
– Зачем же тебе сбегать, Проухв? Мы тебе жену найдем красивую и ласковую. Кто же от таких жен сбегает? – поинтересовался я.
– Ага, сами вы, значит, опять куда-нибудь поедете, а мне дома сидеть? Все равно за вами сбегу, – повторил упрямо набычившийся парень.
– А тебе самому разве не надоело – все эти ночевки у костра, вечная каша, постоянно настороже и в любой момент сгинуть можно? – вновь поинтересовался я.
Прошка призадумался и ответил не сразу:
– Знаете, ваша милость, бывает, что все надоест, домой хочется, в покой и уют, но пройдет день-другой, и снова мне ничего не нужно, кроме жизни такой, веселой и опасной. Не надо меня женить – ни мне радости не будет, ни жене моей будущей.
Мы переглянулись с Коллайном. Вот как, не так уж прост Проухв, как кажется.
– Ладно, ладно, Прошка, не будем тебя женить. Не нагулялся ты еще, не будет с этого толку. Но женить все равно кого-нибудь надо – вот хотя бы Шлона. Иначе безобразие получается: у нас женатый только Пелай, а на свадьбе погулять хочется, – принял я решение.
Прошка с облегчением выдохнул. Шлон же, который ехал, посмеиваясь в усы и жуя припасенный в таверне пирожок, подавился и судорожно закашлялся. Нектор с удовольствием помог ему, звучно хлопнув ладонью между лопаток. Продышавшись, Шлон обратился ко мне:
– Командир, за что меня, я ведь слово дал, что пить больше не буду, и вообще…
К этому времени мы въехали на возвышенность, с которой открывался отличный вид на мой замок. С пригорка был виден окружающий его сад, ведущая к нему дорога, а на дороге толпился народ.
Это нас встречают – не иначе корчмарь, который Бор Мадьен, послал гонца с вестью, хитрая бестия, чтобы приготовиться успели. Вот и отлично, пусть встречают.
– Так, орлы, – обратился я к своим парням, – женитьбы пока откладываются. Всем принять геройский вид – не с сенокоса возвращаемся. Народ должен видеть своих героев во всей красе. Распорядок на остаток дня таков: сейчас переживаем дружную и горячую встречу, затем уединяемся в помещении, где каждый получит все, что ему причитается. Потом мне нужно будет съездить к семьям тех, кто не вернулся из похода.
А вечером устроим праздник. Накроем столы под открытым небом – дождя сегодня, по-моему, не предвидится.
Теперь о делах. В любом приличном замке должны быть подземелья, где держат несчастных узников и прелестных пленниц. Надеюсь, и этот не исключение. Там мы и поместим нашу добычу под надежной охраной.
– Прелестных пленниц надежнее держать не в казематах, а где-нибудь под рукой, например в своей постели, – вставил свое слово Коллайн.
Все радостно заржали, под стать общему настроению.
– Допускаю такую возможность, – милостиво согласился я. – Только прекрасных узниц у нас пока нет, но есть прекрасное золото, и нам требуется человек для его охраны, пока все будут пить, гулять и веселиться. Он должен быть надежным, проверенным человеком и конечно же непьющим. Есть у нас такие люди?
Все покосились на Шлона, который не так давно заявил о своем полном равнодушии к спиртному.
Тот с самым горестным видом подтвердил – есть, что вызвало новый взрыв хохота.
К собравшемуся для встречи народу мы подъезжали с самым лихим видом. Парни затянули ставшую нашей походной песню, «дикие» переместились в арьергард, а мы с Коллайном, напротив, заняли место во главе отряда. Ребятня встретила нас еще на подходе и бежала рядом, сопровождая веселой босоногой стайкой.