Пока что объединенная эскадра Изнерда и Табриско еще медлила, рассчитывая на предательство Минура, но о смене власти в Скардаре скоро станет известно. Тогда будет сражение, в котором все и решится. И нам нужно было успеть присоединиться к своим до того, как оно произойдет. Единственным приятным событием за ту неделю, что прошла от моего назначения и до выхода в море, стал мой новый корабль, тримура, только что сошедшая со стапелей. От обычных тримур она отличалась большей парусностью, увеличенными в связи с этим килем и балластом и чуть большим числом орудий, коих оказалось сорок шесть.
Скардарские кораблестроители постарались воплотить в ней весь опыт, накопленный ими за годы построек тримур, не игнорируя замечания и пожелания моряков.
— Красавец, настоящий красавец, — говорил я Иджину, любуясь вместе с ним стоявшим на внутреннем рейде Абидоса кораблем. — Вернее, красавица. Потому что я назову его «Принцессой Яной».
Иджин пожал плечами: мол, славная традиция называть корабли именами возлюбленных. Вот на «Принцессе» я и понесу свой флаг. Меня вполне устраивала и «Мелисса» Фреда, но хотелось явиться на новом корабле в знак того, что не все так трагично. И потом, «Мелисса» — корабль трофейный.
В составе эскадры Скардара, к которой мы должны были вскоре присоединиться, имелось и несколько трехпалубных кораблей более высокого ранга, и с более мощным пушечным вооружением. Но за все и всегда приходится платить, и их мощь сказывалась на их маневренности. Да и в скорости тримурам они уступали. Мне в самое ближайшее время понадобятся именно два этих качества, так что мой выбор был вполне разумным.
Сти Молеуена у Фреда я забрал, как забрал и дир Пьетроссо. И еще перевел с «Морского воителя» на «Принцессу Яну» Мелиню дир Героссо, назначив его капитаном.
Минур, отправленный в свой загородный замок, активности не проявлял, его сын, Диамун, бывший вместе с отцом, перестал появляться в Абидосе, да и не до них было, совсем не до них.
Ровно через неделю после моего объявления дерториером мы вышли в море. Эскадра получилась солидная, в четырнадцать вымпелов. «Принцесса Яна», «Морской воитель», «Мелисса», вышедший из ремонта «Четвертый сын» и десять бывших торговцев. Купцов могло быть и больше, но, посовещавшись, мы пришли к мнению забрать с собой только лучшие корабли. Остальным дело тоже нашлось, они патрулировали скардарское побережье. Еще с нами отправилось около десяти одномачтовых корабликов, единственным достоинством которых являлся весьма неплохой ход. Но именно на них у меня и был основной расчет.
Все время перехода мы с тревогой смотрели по курсу, ожидая увидеть спасающиеся бегством остатки разгромленного флота Скардара. Когда на горизонте показались несколько парусников, идущих встречным курсом, сердце тревожно забилось в ожидании самого худшего. Если флот разгромлен, то никто и ничто Скардар уже не спасет. И я сам поставил себя в такую ситуацию, что покинуть страну будет нельзя до самых последних минут ее агонии.
Но нет, встреченные нами корабли оказались флотом Абдальяра. Он единственный мог позволить себе торговлю с блокадным Скардаром, пользуясь тем, что цены на некоторые товары взлетели до заоблачных высот.
Это было похоже на насмешку судьбы. Прибудь корабли Абдальяра в Абидос неделей раньше, вряд ли я преодолел бы соблазн отправиться в Империю вместе с ними. Ведь так легко бороться с соблазнами, когда их нет.
Теперь же только и оставалось, что проводить торговцев взглядом. Ничего нового от абдальярцев мы не узнали, они прошли стороной от держащих друг друга в пределах видимости флотов Скардара и Изнерда. Но, по крайней мере, сражение еще не состоялось, такую информацию трактовать иначе невозможно.
Мы успели. О смене правителя здесь все давно уже были в курсе. Для совещания командный состав флота собрался в адмиральской каюте на борту «Морского льва». Мы привезли с собой почту, свежие фрукты, овощи и даже мясо — живых телят. Еще я захватил с собой награды, указ на награждение которыми был подписан еще Минуром.
Конечно, в Дерторпьире, в торжественной обстановке, все выглядело бы более значимо, но почему бы не сделать это перед решающим боем? И не самое главное, но не менее важное: «Принцесса Яна» привезла с собой золото — задержанное денежное довольствие. Плюс к нему — тройное жалованье всему личному составу флота «не в зачет», то есть, по сути своей, премию. Пусть ребята порадуются да помечтают о том, как потратят деньги на берегу. Популизм? Наверное, да. Но не в самой плохой его форме.
В начале совещания последовал доклад дир Гирусио, чья должность при командующем скардарским флотом адмирале дир Митаиссо была сопоставима с начальником штаба. Дир Митаиссо, к слову, стал командующим после разгрома изнердийской эскадры в бухте Итликонкигуаль.
Картинка, обрисованная дир Гирусио, получалась не очень обнадеживающая. Если по численности флота врагу мы не слишком-то и уступали — сорок шесть вымпелов против пятидесяти трех, то по суммарному весу залпа проигрывали почти в два с половиной раза.
Кроме того, выяснилось, что прибыли мы как нельзя кстати. К составу эскадры Изнерда с союзником присоединился флагман изнердийского флота — четырехпалубный линейный корабль «Дабирас Айд», имеющий на борту сто сорок два орудия. Судя по описанию — это был монстр среди боевых кораблей. В составе флота Скардара таких кораблей не было. Соотношение трехпалубных кораблей Скардара и Изнерда было восемь к двенадцати в пользу последних. И самой большой огневой мощью обладал линейный корабль, на борту которого мы сейчас и находились, — восемьдесят четыре орудия.
На «Дабирас Айде» держал свой флаг командующий флотом адмирал Аиуз Ригаски.
— Я знаю его лично и, кроме того, много наслышан о нем, — пояснил дир Митаиссо. — Большинством своих побед в последнее время Изнерд обязан именно ему. Человек с крайне тяжелым характером, но весьма талантливый флотоводец. И еще он упорный, очень упорный. В некоторых случаях именно это его качество и приводило изнердийский флот к победе.
Замолчав, дир Митаиссо посмотрел на меня. Мол, все уже сказано, и теперь самое время взять слово вам, господин дерториер. Все мы наслышаны о ваших успехах, так оправдайте наше доверие.
Эти мысли не так уж и сложно было прочесть в его глазах. Думаю, что и остальные присутствующие думали примерно то же самое.
Я встал, оглядев собравшихся. Все они — боевые офицеры, далекие от придворной политической грязи. За ними — славные предки, посвятившие свою жизнь служению родине. Они не понаслышке знают значение слова «долг», этому нельзя научить, но можно проникнуться.
Что же касается предстоящей битвы… Что ж, господа, самое время отказаться от линейной тактики и перейти к тактике маневренной. Применив ее, мы опередим время по меньшей мере на сотню лет.
Мне значительно проще, я получил бесплатно те знания, за которые люди когда-то заплатили своей кровью и своей жизнью. Проще и сложнее, потому что всегда сложно сделать что-то в первый раз, а мне предстоит убедить вас в своей правоте.