– Хорошо тебе говорить, – обиделась Маша, – ты вон какая…
– Какая?
– Ну… не такая, как все. На тебя все смотрят, даже Антон тебя слушается. А я что? Машка то, Машка сё… Люба вон плаваньем занимается, медалей целая куча. А меня никто за человека не считает. А если я еще и зубрить брошу – вообще все забудут, что я есть.
– Маша, ну что ты на себя наговариваешь…
– Я не наговариваю, я правду говорю! Вон Севка… Он же не учит, как я. Я знаю, что не учит! Но почему-то всегда все решает быстрее. И на олимпиадах выигрывает. И меня вообще не замечает…
– А надо, чтоб заметил? – улыбнулась Лёля.
– Севка! – стукнула себя по лбу Люба. – Мы ж ему еду отдать забыли!
Девочки оглянулись на стол, кинулись к свертку, и обнаружили там пустую кастрюльку. И записку «Хорошо, но мало!».
– Ладно, – сказала Лёля. – Весело посидели, но пора и делом заняться. Давайте искать ключ.
Три девицы осмотрелись.
– Здесь, что ли, искать? – безнадежно предположила Люба.
Лёля пожала плечами:
– Давай считать, что здесь. Не найдем – дальше пойдем. Только мне кажется, что это тут где-то.
– Предлагаю, – вскочила Маша, которая после пирожков и разговора по душам заметно повеселела, – пройтись по рядам. Как раз каждой по ряду.
Они прошлись по рядам. Потом по шкафам. Облазили учительский стол – и обнаружили там завалившийся в темный угол журнал 9 «Б», из-за пропажи которого было много шума прошлой осенью. Маша предположила, что это и есть тот самый ключ, но Лёля и Люба с ней не согласились. Слишком обычным был журнал, ничем он не напоминал первую деревянную штуковину, которую пришлось вылавливать из бассейна.
Заглянули даже в раковину для мытья пробирок, но ничего примечательного не обнаружили.
В порыве рвения Маша решила простучать даже школьную доску – а вдруг там двойная стенка и тайник? Но после первого же стука из стены высунулся кабинетный и недобро рыкнул:
– По голове себе постучи!
Маша испуганно спрятала руки за спину, а когда кабинетный скрылся в стене, все-таки постучала себе по голове.
– Ты чего? – удивилась Люба.
– Ну, – смутилась Маша, – а вдруг это такая подсказка?
Через час девочки стояли посреди тщательно перерытого кабинета.
– Пошли в другое место, – предположила Люба. – Мы тут все вверх дном перевернули.
– Если вверх дном, – хихикнула Маша, – так мы, значит, на потолке стоим, да?
– На потолке, – задумчиво сказала Лёля и посмотрела на потолок.
Люба и Маша автоматически повторили ее движение.
– Оп-па! – сказала Люба.
– Это он! – уверенно подтвердила Маша.
Между лампами висело нечто, очень похожее на осиное гнездо. Или на загадочный ключ, который спрятали, повесив на видное место.
– Надо снять! – Люба уже потянулась за стулом, чтобы забраться повыше, но Лёля схватила ее за руку.
– Обожди, что-то тут не так! Слишком просто он висит!
– Ничего себе «просто»! – возмутилась Маша. – Мы тут каждую щель проверили, пока нашли.
– Помните, – продолжила Лёля, – в бассейне змеи были, пришлось с ними бороться. А тут… бери да снимай… Подозрительно.
Маша схватила указку, осторожно коснулась загадочного предмета… и едва успела выронить ее из рук.
– Ффу… – с ужасом выдохнула Люба. – А я ее голыми руками брать собиралась!
Из-за стены раздался смешок кабинетного.
– Наглый какой! – возмутилась Маша. – Нет чтобы предупредить!
– Вообще-то, – заметила Лёля, – он предупреждал. «Коня бери, а уздечку не трогай!»
– Может, он еще подскажет, – задиристо сказала Маша, – как эту штуку оттуда снять и руки не пожечь?
Но домовой больше никак себя не проявлял, и девчонкам пришлось разбираться самим. После бурной дискуссии они поняли, что снять «гнездо» невозможно. Вернее, снять-то не проблема (например, сбить стулом, как предлагала Люба), но ведь штуковина свалится на пол, пол вспыхнет… В общем, без пожара не обойдется.
– Да, – вздохнула Люба, – огонь – это не шутки. От огня мы не спасемся.
– Не понимаю, – пожаловалась Маша, – почему вода в бассейне нам помогала, а тут огонь только мешает?
– А может, – предположила Лёля, – не только мешает. Слушайте, а из чего оно, а?
При ближайшем рассмотрении оказалась, что «гнездо» сделано из бересты. Или из чего-то очень похожего.
– Я думаю, – заявила Маша, – береста – это только обертка… ну, как у конфеты. А самое вкусное… то есть самое важное… оно внутри! Надо эту обертку как-то снять.
– Сжечь! – уточнила повеселевшая Лёля.
– Точно! – обрадовалась Маша. – Береста же горит!
– А ты говоришь, – добавила Лёля, – огонь только мешает.
Сжечь берестяной кокон получилось не сразу. Люба предложила закидать «гнездо» бумагой.
– Бумага дотронется до кокона, загорится, – рассудила она, – а от нее и он сам вспыхнет!
Девочки извели половину найденного журнала, но толку не добились. Бумага горела за милую душу, а береста даже не потемнела.
И только когда работящая Маша свернула из журнальных страниц что-то вроде факела, подожгла его и поднесла к кокону – только тогда «гнездо» вспыхнуло веселым бездымным пламенем.
Девочки замерли и как завороженные смотрели на диковинный костер под потолком. Наконец, он прогорел, и на парту прямо под ним бухнулось что-то тяжелое и покрытое копотью.
Лёля аккуратно взяла в руки металлическую коробочку, очистила от сажи, покрутила в руках.
– Не открывается… странно, моя, – Лёля потрогала рукой подвеску, – сразу открылась.
– Та была деревянная, а эта железная, – сказала Люба.
– Ну и что? Просто та должна была не утонуть, а эта не сгореть. Интересно, где у нее замочек?
Девочки по очереди теребили коробочку, но даже не смогли определить, с какой стороны ее нужно открывать.
– Надо б подцепить чем-нибудь острым, – сказала Люба. – Давай у Севки спросим.
– Кстати, – вспомнила Лёля, – батюшка-кабинетный, а ну-ка выйди к нам. Мы нашли ключ, теперь ты должен отпустить Севку.
– И ничего я не должен, – сварливо сообщил кабинетный, не появляясь. – Мы еще и половину подсобки не разобрали, никого я не отпущу.
– Ах так… – задумчиво сказала Лёля, – ну погоди… Пошли, девчонки!
Лёля сжала губы и вышла из класса.
* * *
Лёля, Маша и Люба ворвались в столовую.
– Здрасьте, Столовой-батюшка, – выпалила Лёля. – Антон, сигарету дай!