Реальность встретила Артема режущими болями, затрудненным дыханием и открывшимися ранами. Он все-таки перенапрягся, слишком много сил потратил на бой, и вновь дали о себе знать недолеченные травмы. Все труды лекарей Школы пошли насмарку. Впрочем, если бы не помощь Гулидова, было бы еще хуже.
Призвав Дар, он затянул несколько глубоких порезов, заставил побледнеть свежую гематому на груди и остановил сочащуюся из дырки в бедре кровь. И только когда ему перестала грозить потеря сознания, Артем позволил себе оглядеться.
Неподалеку под кустом малины обнаружился трущий глаза Гулидов. Ученик выглядел так, словно не спал несколько ночей. Бледная кожа приобрела синюшный оттенок, лоб прорезали глубокие морщины. Однако слабость не мешала ему крепко держать рукоять пистолета, который он положил себе на колени.
Какого черта?! Артем проследил за взглядом ученика и выругался уже покрепче. В центре соседнего участка один из оборотней прижимал коленом шею какого-то мужика в бронежилете. Судя по внешнему виду пленника, того сначала били ногами, а потом долго возили лицом по земле. Чуть в стороне, на пороге дома, лежал второй Перевертыш, над которым хлопотал «неформал». У пациента Сноходца было размозжено плечо и стесана левая половина лица. Человек бы уже умер от шока, но метаморф держался.
— Пока мы в Изнанке были, сюда заявилась парочка культистов — колдун и боевик, — подал голос Серега. — И если бы не парни, нас бы уже жрали эти твои паразиты Паталы. Я только-только глаза разлепил, а тут драка. Сам видел, как чернокнижник заклятие бросил и как Антоха его перехватил…
Артем не сразу понял, что «неформал» и есть тот самый Антоха. Даже головой встряхнул, чтобы мозги в порядок привести.
— …а там Макс с Рубеном подтянулись. Рубена маг успел достать, а вот другана его не успел. Так и сдох, как собака, у Макса рука тяжелая. И телохранитель не помог. — Гулидов явно задался целью перезнакомить наставника и командира со всеми Мечеными. — Это его, кстати, заломали.
— Выходит, и с трусов бывает толк, — сказал Артем, облизав сухие губы. Сам того не желая, он повторил те самые слова, которые неоднократно говорились о нем самом, чем изрядно подпортил себе настроение.
Чтобы не продолжать неприятную тему, он осторожно встал и, покачиваясь, вышел за калитку. Наверное, последнее было несколько безрассудно, но Артем почему-то не сомневался в том, что на улице тоже все закончилось. Не зря же он так гробился!
И не ошибся. Вихрь стих, и происходящее на площади теперь было видно безо всяких ухищрений.
Живой и здоровый Кардинал алебардой прижимал к земле труп демона, в то время как Вадим активно работал топориком, пытаясь отчекрыжить уродливую голову. И попробуй пойми, зачем она им понадобилась.
Немало удивил Эдуард. Самоуверенный и самовлюбленный Сноходец, которому положено было валяться в отключке, мало того что твердо стоял на ногах, так еще и пытался лечить разбитую голову Тагира.
Интересно, он чего-то не понимает или мир сошел с ума?! Определенно пришла пора узнать подробности происходящего. Поморщившись от болей в ребрах, Артем пересилил желание улечься куда-нибудь в тенёк и направился прямиком к Кардиналу.
— …может, еще и кол ему в сердце на всякий пожарный? А, шеф? — услышал он вопрос Вадима, стоило подойти ближе. Оборотень наконец прекратил изображать палача и теперь замер над останками Охотника, картинно поставив ногу на отрубленную голову.
Зрелище заставило Артема брезгливо поморщиться. Врагов надо убивать, на то они и враги, но зачем глумиться над павшими? Много ли в том чести?
— Надежнее отправить Коле Ботанику в прозекторскую. Там точно не оживет, — хмыкнул Кардинал, вытирая лоб чистым платком. Поединок дался ему нелегко: балахон на боку потемнел от крови, на лбу вздулся здоровенный бланш, едва шевелились пальцы на левой руке. Но это не мешало ему вести себя так, словно ровным счетом ничего не случилось.
Хотя нет, Артем поспешил с выводами.
Стоило подойти к Дымову поближе, как тот усмехнулся и… глядя в лицо, качнул подбородком. Поблагодарил, стало быть, за спасение. Как умел, так и поблагодарил.
Артем обошел уже начавшего шевелиться Тагира и квохчущего над ним Эдуарда, после чего встал рядом с бывшим наставником. Как ни стыдно признаться, но похвала Кардинала была весьма приятна. Понятно, что цена ей медный грош, но все равно приятно. Человека вообще очень дешево купить. Признай его, похвали, подари какую-нибудь цацку, и он твой. Сделай следующий шаг, и ради твоего одобрения расшибется в лепешку. Очень примитивный, но от того не менее эффективный прием.
— Не усидел в Школе, да? — буркнул Вадим одобрительно. Артем пожал плечами. Гораздо больше его интересовал Ночной Охотник. Одно дело видеть тварь во сне, и совсем другое — вот так, на расстоянии вытянутой руки. Здесь его созданное для сражений тело выглядело совсем иначе. Опаснее, смертоноснее. Да и обсидиановые серпы больше не казались безобидным приветом из каменного века. Веяло от них чем-то нехорошим, мерзким и гадким.
Артем хотел было рассмотреть оружие поближе, но Кардинал его остановил:
— Не трожь. Мало ли какая мерзость в них запрятана. Тем временем сзади, охая и матерясь, зашевелился Тагир.
И, словно по команде, вокруг заворочались, застонали остальные Меченые. Смерть демона разрушила чары, и оглушенные люди начали приходить в себя. Артем, с самого начала подозревавший нечто подобное, облегченно вдохнул. В вопросе магии и колдовства не мудрено и ошибиться. Одним махом потерять столько боевых товарищей… больно. Несмотря ни на что.
— Как духов изгнал? — внезапно спросил Кардинал, крутанув алебарду. В руке появилась тряпка, которой он принялся протирать костяное лезвие. — Таугрим?
Проделано все было со столь нарочитой непринужденностью, что Артем едва сдержал усмешку. Это был миг его триумфа.
— В точку, — сказал он холодно. Но тут уже не выдержал Вадим:
— Погоди, парень. Это что же, ты призраков этих цепных уделал?! Ну дела… — Оборотень бесхитростно почесал затылок. — А мы уж думали, что загнемся здесь. Демон ведь как остальных вырубил, с нами схватился. Один против четверых. И такого перца нам задал, что мама не горюй.
— Не один, вместе с Гулидовым. Одному бы у меня сил не хватило, — поправил Артем. Чужие заслуги он себе приписывать не хотел. В таких вопросах надо быть честным.
— Ну так и тварь не один Кардинал завалил. Как духи перестали под ногами путаться, я демону под мышку шип вогнал, Захар его подсечкой сбил, а там шеф и копьецом своим его к земле пришпилил. Какие счеты?! — Вадим снова почесал в затылке. — Гнусь эта и так дел наворочала, на десять культов хватит. Эдуард вон с самого начала от ее пинка едва будущих наследников не лишился, да и Тагиру напоследок она чуть башку не проломила. Нет, мы большое дело сделали, когда мразь эту угробили. Очень большое…
Неожиданно Артем заметил, что Захар куда-то пропал. Завертел головой в поисках приятеля, но того нигде не было. Не лежал на земле раненый или убитый, не бродил среди жертв колдовства.