— Чарли, встань, — приказал Рекс.
— Я? — испуганно переспросил мальчик. — А что нужно делать?
— Загнать это существо в портал, конечно, — ответил Рекс и обернулся к Киоко: — Открой первый, пожалуйста.
Киоко закрыла глаза и сосредоточилась. По ее телу побежали красные искорки, и вскоре над ареной образовался небольшой портал.
— Хм, — неуверенно кашлянул Чарли.
— Иди сюда, малыш, и загони его — сам он не пойдет, — подзадорил его Рекс.
Чарли робко вышел на арену и встал перед эктобугом, выставив рапиру и пошевеливая ею, как слепой своей тростью. Затем подошел поближе — и рапира начала светиться голубым огнем.
— Обратите внимание: голубой свет становится ярче, когда вы приближаетесь к монстру, — объяснял Рекс. — То есть по этому свечению вы сможете определить, когда к вам кто-то приближается.
Все кивнули, но Чарли не услышал ни единого слова; все его внимание было сосредоточено на сгустке клейкой массы, лежащем перед ним. Почувствовав приближение Чарли, существо двинулось к нему; его скользкая кожа переливалась, словно масляная пленка.
— И что теперь? — спросил Чарли.
— А я откуда знаю? — усмехнулся Рекс. — Ты ловчий, ты и думай.
— Понятно... — сказал Чарли и повернулся к эктобугу.
Тот, набирая скорость, полз в его сторону.
— Пошел вон! — крикнул Чарли, взмахнул рапирой и... вдруг разрубил существо пополам. — Ой! — испугался он.
Класс разразился одобрительными криками и аплодисментами. Мальчик покраснел от удовольствия.
— Давай, Чарли! — крикнула Вайолет.
Тот повернулся к ребятам и отвесил им театральный поклон.
И тут случилось нечто странное. Две половинки эктобуга задрожали, начали расти, и вскоре перед Чарли стояли уже два отдельных монстра.
Они ползли прямо на него.
— Осторожно! — крикнула Вайолет.
— Что мне делать? — закричал Чарли. — Я нападаю, а их становится все больше!
— Во проблема, — ухмыльнулся Рекс.
Внезапно один из эктобугов подполз к самым ногам Чарли. Р-раз! — и монстр, забравшись под штанину, уже карабкался по его ноге. Он был холодным и скользким, как устрица.
— Он ползет по мне! — завопил Чарли и снова взмахнул рапирой, разрезав существо пополам. В результате к животу Чарли подбирались уже два взрослых эктобуга, вскоре к ним присоединился третий.
Теперь под рубашкой Чарли шевелилось три скользких противных монстра.
— Ой-е-ей, — как можно небрежнее сказал Чарли. — Сделайте что-нибудь, пока чего не вышло.
Ученики переглянулись. Никто не знал, что делать. Как одолеть того, кто становится сильнее после каждого удара?
— Постойте... — внезапно сказала Вайолет.
Отбросив свой кинжал, она подбежала к деревянному столу. Быстро порывшись в куче вещей, она извлекла оттуда фонарик и, включив его, направила яркий белый луч на монстров, которые к тому времени уже ползли по груди Чарли, подбираясь к лицу.
— Пошли вон! — крикнула Вайолет.
Эктобуги отреагировали так, словно их кто-то ужалил. Сжавшись в комок, они тут же свалились с Чарли и поползли прочь. Вайолет шла за ними, лучом фонарика подгоняя их к открытому порталу.
— Вон! — крикнула она, — Убирайтесь отсюда!
Монстры, провожаемые лучом, скрылись в портале.
— Закрыть? — спросила сияющая огненными искрами Киоко.
— Да, пожалуйста, — с бьющимся сердцем ответила Вайолет.
Взмахом руки Киоко закрыла портал, оставив эктобугов в Нижнем мире. Наступила тишина. И вдруг кто-то громко захлопал в ладоши. Обернувшись, Вайолет увидела, что ей аплодирует Рекс.
— Вот так, значит? — сказал он. — И как это вы догадались использовать фонарик?
— Ну, вы же сами говорили, что в доме нужно искать самое темное место — значит, монстры Нижнего мира боятся света.
— Отлично, — похвалил Рекс, подходя к Вайолет. — Теперь вы поняли, что работа ловчего — не одни только драки? Чаще всего ловчему приходится думать, искать выход, «шевелить мозгами», как сказала бы моя мамаша. Пастух, который не растеряется в самой трудной ситуации, проживет долго. Мои поздравления, малышка.
Он весело подмигнул девочке.
Вайолет была на седьмом небе от счастья.
— А знаешь, может быть, у меня и получится, — говорила она Чарли, шагая вместе с ним по неровной каменистой дорожке, ведущей к пляжу. — Теперь я вижу, что быть ловчим — это не с мальчишками драться. Тут соображать надо.
— Ага, — буркнул Чарли.
— Ты чего?
— Там, на арене, я вел себя как идиот!
— Ничего подобного, — возразила Вайолет. — Я бы тоже не знала, что делать, если бы меня вызвали первой. Кто-то ведь должен был показать, что делают монстры, когда на них нападают!
— Может быть, — неуверенно сказал Чарли.
— А вот и наш ДУ! — раздался позади чей-то голос. Обернувшись, Чарли и Вайолет увидели, что к ним спешит Теодор. — Ну, как ваши успехи?
— Отлично! — ответила Вайолет.
— Так себе, — буркнул Чарли.
— Понятно, — сказал Теодор, переводя взгляд с одного на другого. — У вас возникло РРВМ — резкое расхождение во мнениях.
— Не обращай на Чарли внимания, — весело сказала Вайолет, — Ему не удалось сегодня показать, что он самый великий ловчий в мире.
— Вовсе нет, — сказал Чарли. — Я не хочу становиться самым великим ловчим, просто не хочу быть самым великим дураком.
— Ладно, сейчас ты всем покажешь, на что способен, — сказал Теодор, хлопнув его по плечу. — Пошли, начинается «Управление порталами».
В классной комнате, где изучали «Практику управления порталами», всегда было темно. Эта таинственная комната располагалась в самом глубоком дупле баньяна. Попасть в нее можно было по одной-единственной, невероятно узенькой и хлипкой веревочной лестнице. Войдя в класс, Чарли и Теодор увидели множество учеников. Ребята смеялись и весело болтали. Но заметив их, все разом смолкли, будто машина, у которой закончился бензин.
— Ого, кажется, они говорили о нас, — прошептал Чарли.
— Ну и пусть, — ответил Теодор, надувшись от гордости. — Не каждый день увидишь такое: двойная угроза и боевая машина стоят бок о бок.
— Ты что, в самом деле считаешь себя боевой машиной?
— Конечно, — ответил Теодор. — Ну а кто же, как не я?
Чарли рассмеялся. Нет, все-таки самоуверенность Теодора не имеет предела.
— А знаешь, может быть, ты и прав, — сказал Чарли, удивленно разглядывая потолок, усыпанный звездами.