— Иди прямо, — указал Подайла, — уже можно. Дозволяю, хе-хе, — Семён прошёл сквозь бирюзовую плоскость, на миг ощутив головокружение и жар во всём теле, но неприятные ощущения сразу же пропали, едва он оставил магическую стенку за спиной.
— Эй, демон! — Подайла отсалютовал Хайку факелом. — Бывай! Лопай консервы и молись за удачу своего друга… тьфу, демоны ж никогда не молятся, я и забыл. Короче, желай ему удачи изо всех сил, — маг развернулся и потопал к выходу из зала; Семён махнул рукой Хайку и пошёл следом за Подайлой.
За дверью начинался коридор-лестница, ведущий вверх, к дневному свету; Подайла загасил факел и воткнул его в кольцо на стене.
Поднявшись по ступенькам, Семён очутился под открытым небом: вокруг были сплошные развалины, даже не развалины, а высоченные груды из кирпичей, ломаного шифера, расколотых на куски мраморных плит и битых статуй с торчащими из мусора культяпками рук-ног; плоская крыша подвала, из которого они только что вышли, поднималась над землёй где-то на метр и тоже была завалена разнообразным строительным ломом: то, что Семён принял за окна, оказались пробоинами, скорее всего, от снарядов.
Серое небо, затянутое ровной облачной пеленой, напоминало осеннее, дождевое, но, судя по жаре, вряд ли здесь действительно стояла осень; зелёная трава, росшая на чистых участках земли, и редкие, покрытые пыльной листвой кустики не походили на осенние, увядающие — да, в этом Мире было лето.
— Место называется Гиблым, — Подайла заметил интерес Семёна и истолковал его по-своему. — Правильные граждане сюда не ходят, потому можешь не беспокоиться: твоего бородатого демона никто не увидит и не потревожит. И не освободит, — маг уверенно пошёл по еле заметной тропинке между кучами мусора, не оглядываясь пошёл, знал, что Семён нападать на него не станет.
— Всё же, Сёма, должен тебе сказать, — с насмешкой в голосе сообщил Мар, — что наш самонадеянный проводник полный невежда и дурак. Потому невежда, что, имея некую магическую книгу, не может самостоятельно решить свою проблему и вызывает для этого демона… А дурак потому, что в демонов верит! И в дружбу между ними, надо же… Согласно множеству легенд, которые я слыхал, дружбы у демонов не бывает никогда — любой из них с удовольствием перегрызёт глотку другому, тому, кто попытается набиться ему в сотоварищи. И объединяются демоны лишь в случае крупных боевых действий или несомненной личной выгоды! На предмет капитально пограбить и помародёрствовать… Если бы наш маголох вызвал парочку настоящих, крутых демонов, то сейчас бы ему настал полный каюк с отрыванием головы, выпусканием кишок и прочими маленькими смертными прелестями. О, крутые демоны-убийцы! Общение с ними пропитано добротой и гармонией, несомненно, — Мар зашёлся в злорадном хохоте.
— Куда мы идём? — Семён нагнал Подайлу. — Далеко ещё?
— Не, недалече, — маг Подайла указал рукой вдаль. — Вон труба драконья торчит, а моя хатка под ней… Я уже год живу в Гиблом Месте, знаю его вдоль и поперёк, — Подайла замедлил шаг, обернулся к Семёну. — Отшельник я, понял? Когда книжица ко мне попала, сразу от людей и ушёл, — Семёну очень хотелось спросить про ту книжицу: откуда она и как досталась мусорному отшельнику, но он решил не торопить события.
— А почему «Драконья труба»? — Семён посмотрел в указанном направлении: за дальней грудой кирпичей торчала, опасно наклонясь, чёрная колонна. — Местное название, да?
— Почему ж название, — Подайла говорил не оборачиваясь. — Драконья труба она и есть драконья… Когда случилась война — много-много лет тому назад, ещё при моём прапрадеде, — прирученные драконы из таких труб чугунными ядрами в укрепления плевали, насквозь стены прошибало… Видать, обронил сгоряча один из драконов трубу с высоты, или прибили его, откуда ж я знаю! Здесь драконьих костей видимо-невидимо: если под обломками покопаться, много чего интересного найти можно, опасного и непонятного… Один тип хотел чего-то в земле искать, — Подайла постучал себя по книжке на животе, — вот, доискался, — хохотнул непонятно чему и умолк.
Хатка Подайлы, кривобокая, грязная, собранная из невесть какого хлама, выглядела настолько убого, что Семёну не то что входить в неё — рядом стоять и то не хотелось! Впрочем, заходить в домик не пришлось: Подайла отворил дверь, коротко ругнулся, пнул ногой что-то, лежавшее на пороге, и захлопнул дверь с такой силой, что самодельная хатка заходила ходуном, за малым чуть не развалилась.
— Посиделки в доме отменяются, — хмуро сказал Подайла, — нажрались, скоты, в моё отсутствие окончательно, вповалку лежат! Не пройти, не продохнуть…
— Кто лежит? — с невинным видом поинтересовался Семён. — Тоже отшельники?
— Вроде того, — недовольно пробурчал маг Подайла. — Эх, а ещё друзья называются… Я как сигнал получил, всё бросил и к ловушке побежал, а эти мерзавцы, видать, заначку мою нашли, целая канистра вина под кроватью лежала, хорошего вина, на табаке настоянного… Мерзавцы! — Подайла с ненавистью погрозил кулаком своему домику. — Ужо стану демоном, со всеми вами поквитаюсь! Каждому былые обидки припомню! Лично! Кого в порошок сотру, кого в дерьмо собачье обращу… Никого не пожалею.
— Демоном? — не веря своим ушам переспросил Семён. — Я не ослышался?
— Не ослышался, — Подайла расправил плечи, смерил изумлённого Семёна тяжёлым взглядом и сказал как отрубил, через губу, спесиво:
— И не просто демоном, а князем демонов! Что там князем — царём! А ты, вор, в этом мне поможешь.
— Охренеть можно, — восторженно ахнул Мар. — Во мужик даёт! Молодец, ух и молодец, грамотное пожелание… Хотя всё равно дурак.
Семён почесал в затылке:
— Может, сразу диктатором? Чего мелочиться-то…
— Логично, — великодушно согласился кандидат в верховные правители демонов, — одобряю. Можно и в диктаторы, я не против. Гулять так гулять!
— Итак, демон Симеон, слушай сюда, — Подайла сел на кусок кирпичной кладки, по-хозяйски закинул ногу на ногу; Семён присаживаться не стал, грязно очень, а остался стоять: руки по швам, глаза навыкате — крайне дисциплинированный демон на приёме у высокого начальства. У почти диктатора.
— Там, за Гиблым Местом, — Подайла указал пальцем в сторону дымящихся вдалеке мусорных куч, — есть небольшой городок, Палдор называется, и живёт там удельный князь Бифан. Его, кстати, я убивать не стану, слугой сделаю, самым жалким и ничтожным! Будет, мерзавец, у меня на побегушках — подай то, подай сё… ужо посмотрим, кто из нас «подайла»! Так вот: у князя где-то в тайнике хранится демонский медальон, не чета твоему — раза в три больше и толще, а, значит, и силы в нём колдовской куда как поболее чем в твоём. Вот моё требование: я хочу, чтобы ты украл тот медальон и принёс его мне! Когда я стану всемилостивым диктатором, то за эту работу приближу тебя к себе, обласкаю, дам орден с медалями и ещё чего-нибудь подарю, там видно будет. Задание понятно? Какие будут вопросы?
Семён перестал изображать ревностного служаку, надоело: вздохнул полной грудью, потёр глаза — непростое это дело, целую минуту вовсю таращиться, — и сказал: