К столу также была подана единственная и последняя бутылка шампанского из Размытого Мира, где Семён ужинал в баронском номере.
– Неплохо бы, конечно, – Семён постучал пальцем по бутылке, – но пить в одиночку скучно. И смахивает на алкоголизм.
– Ну почему же в одиночку? – удивился Мар. – А я? Я, конечно, пить не могу, но тост сказать, или…
– Ну почему же в одиночку, – раздалось за спиной Семёна. – Я вполне могу составить тебе компанию, Симеон! – Семён развернулся на табурете: перед ним был Кардинал. Дубль номер один. Как обычно, весь в сером.
– О! – Семён уважительно встал. – Прошу к столу! Но вы же не пьёте… Кардинал не пьёт, – уточнил Семён. – Тем более с утра.
– Кардинал – он тоже человек, может себе иногда чуть-чуть позволить. – Дубль ногой выдвинул из-под стола второй табурет и сел. – Особенно когда повод есть, – загадочно пояснил он Семёну; от дубля явственно попахивало хорошим вином. – А он есть, повод! – дубль Кардинала взял нож и вилку, приготовленные Семёном для себя, отрезал кусочек от филе дрыгалки. – М-м, да у тебя, Симеон, хороший вкус! – прожевав, похвалил дубль. – Гурман ты, первый помощник! Молодец. Присаживайся, чего стоишь? Открывай, наливай. – Семён, несколько оторопевший от столь удивительной перемены в поведении дубля Кардинала, достал из ящика стола ещё одну вилку с ножом и сел на табурет.
– Что празднуем? – поинтересовался дубль, пододвигая к Семёну свой бокал. – Вернее, что празднуешь ты? – дубль Кардинала особо выделил последнее слово. – Ведь моё задание, Симеон, ты завалил… Напрочь завалил, – у дубля затряслось лицо, то ли от сдерживаемого плача, то ли от смеха. – Не нашёл мой оригинал… не нашёл, ведь так?
Семён хмуро покачал головой, – нет, мол, не нашёл, – и открыл шампанское.
– Лично я праздную своё возвращение, – отрывисто сказал Семён. – То, что живой остался. А Кардинал… Не было его в Икс-Мире! В Мире Равновесия, то есть. Будем искать дальше, – Семён взял бокал; взял свой бокал и дубль.
– Тогда – с возвращением тебя, вор Симеон! – торжественно произнёс дубль Кардинала и выпил шампанское не чокаясь – видимо, не знал такой традиции. Или не желал чокаться с вором-помощником. А Семён навязываться не стал.
– Значит, будешь дальше искать? – дубль поставил бокал на стол, промокнул губы салфеткой. – Похвальное рвение, похвальное! Всё верно, заказ есть заказ, я его пока что не отменял… Ну, с делами можно и повременить – расскажи-ка, Симеон, что с тобой в Икс-Мире произошло, очень меня это интересует. Очень, – дубль Кардинала сложил руки на груди и посмотрел на Семёна: взгляд у дубля был трезвый, ясный. Словно он ничего с утра и не пил. Для запаха рот прополоскал и всё.
Семён не торопясь наложил на тарелку еды, не торопясь налил по новой – дубль кивнул одобрительно, – и приступил к повествованию. Рассказ был долгим, Семён успел за это время ещё пару раз наполнить свой бокал шампанским – дубль отпивал из своего редкими глотками и долить не просил – и наесться до отвала. Так, как давно не ел.
– …когда один из наказателей хотел меня застрелить, транспортное заклинание наконец сработало и я перенёсся сюда, – этими словами Семён закончил свой подробный отчёт: сообщать дублю Кардинала о Мире с фиолетовым святым он не стал. Ненужная информация! Новость, которая может иметь совершенно неожиданные последствия. Возможно, далеко идущие.
Дубль одним глотком допил своё шампанское и, прищурясь, поглядел на Семёна.
– Что ж, всё в точности, как меня и проинформировали, – дубль Кардинала поставил бокал на стол. – Трое ремонтников, которых ты перебросил сюда, тоже много чего любопытного о Мире Равновесия поведали… Хм, какого такого равновесия? Баланс между количеством людей и чужих, что ли? Впрочем, это уже неважно…
– Что с ними? – Семён подался к дублю. – Где они?
– Не переживай, – дубль усмехнулся. – Живы, здоровы. Я их в Имперский военный госпиталь определил, в специальную лабораторию: в первую очередь им память восстановили, по моему приказу. Сегодня ночью и восстановили… Имеются у нас кой-какие методы по возвращению стёртых воспоминаний, и неплохие методы! Экспериментальные. Лично мной разрешённые.
– Вы что, здесь жили? – Семён глянул на холодильник. – Меня ждали? Потому с техниками и повстречались.
– Вот ещё! – брови дубля удивлённо приподнялись. – Забот у меня больше нету… Кто-то из них трубку с переговорного устройства поднял. Поднял и, не ответив мне, положил. Разумеется, я сразу прибыл сюда, думал – ты вернулся… э-э… в разобранном состоянии. Не способный говорить. С медицинской группой и прибыл… пригодились медики. А трубку я, Симеон, потом нарочно возле подставки лежать оставил, чтобы слышать, что в доме происходит: других устройств для контроля здесь нет. Мало ли кого ещё ты мог прислать сюда! Посадил дежурного на постоянную связь, он мне и доложил, что устройство отключили. Что трубку на место положили.
– Вон как, – понял Семён. – Хорошо, что ребятки мой приказ нарушили! Приказ не трогать переговорное устройство… А то я рассказывал и голову ломал – откуда вы узнали, что я вернулся? – Семён отодвинул от себя бокал: шампанское в бутылке ещё было, но пить расхотелось. Да и работа впереди была, та, которую дубль не отменял.
– Я передохну чуток, – неохотно сказал Семён, глядя куда-то мимо дубля, – до вечера. И отправлюсь дальше на поиски оригинала… вы, помнится, насчёт инструкций что-то говорили. Новые адреса, да? – Семён перевёл взгляд на лицо дубля и умолк: первый дубль Кардинала улыбался… нет, смеялся! Поначалу беззвучно, сдерживая себя, а после расхохотался в полный голос; не в силах ничего объяснить, дубль лишь слабо махал рукой Семёну – потом, всё потом!
Семён, не понимая причины столь неожиданного веселья, истуканом сидел на табурете, ожидая когда дубль Кардинала придёт в себя.
– Эк его разобрало, – с ужасом прошептал Мар. – Видно, срок ему пришёл, карачун берёт! Распадаться начинает. Вот истерика его и бьёт: с ума наш дубль сходит, от страха… Кошмарное зрелище! Душераздирающее. Лучше бы я не видел.
Дубль вытер глаза салфеткой и неожиданно подмигнул Семёну. А потом разлил остатки шампанского по бокалам.
– Знаешь, Симеон, – дубль глянул мельком на пустую бутылку и поставил её на пол, под стол, – а ведь не дубль я вовсе! Кардинал я. Самый настоящий. Тот самый оригинал, который ты по всему Икс-Миру так упорно искал, – и снова расхохотался.
– Всё, сошёл. Как я и предупреждал, – с горечью произнёс медальон. – Сейчас буянить начнёт, драться. Ты, Семён, как бы невзначай, вилки-ножи подальше от него убери, на всякий случай… Какой там адрес Тупикового Мира? – медальон притих, отыскивая необходимые координаты; Семён, остолбенев, продолжал сидеть, не в силах вымолвить ни слова.
– Что, думаешь, я с ума сошёл? – Кардинал стал серьёзным. – Ошибаешься, Симеон, крепко ошибаешься… Извини, но я тебя использовал. Так надо было. – Однако бывший дубль ничуть не выглядел огорчённым: угрызения совести, похоже, его абсолютно не мучили. – В интересах Империи использовал. Поверь, ничего личного!