— Ой… — пробормотала Лола, — кажется, он ударился головой… Ленечка, на тебя упало дерево — там, в парке?

— Эх вы, — горько протянул Маркиз и ушел в свою комнату.

Там он лег на кровать лицом к стене и затих.

— Аскольд, — шепотом сказала Лола, — я в полном недоумении, — хоть бы ты к нему пошел, помурлыкал.

Кот мигнул зеленым глазом, но не сделал никакой попытки двинуться с места. Лола рассеянно закусила оладью. Было невкусно — без варенья и без меда. Лоле стало ужасно обидно она старалась, трудилась, как Золушка, жарила эти несчастные оладьи, сервировала стол, а Ленька заявил, что вообще есть не будет! Следовало выбросить все в мусоропровод и уйти.

Тогда мигом бы отучился капризничать! Но жалко было своих трудов.

Лола решила, что будет гордой и не станет унижаться под дверью и умолять Ленечку, чтобы он рассказал ей, что случилось. Проходя мимо Лениной двери, она все же не удержалась и тихонько заглянула в щелочку.

Маркиз лежал на кровати лицом к стене и страдал. То есть так казалось со стороны, Лола же подозревала, что ее компаньон просто задремал. Однако вот он пошевелился, и Лоле стало его ужасно жалко. Она бочком присела на кровать, готовая в любой момент убежать.

— Ленечка, — ласково сказала она, — ну что с тобой случилось? Поделись, раскрой душу, тебе станет легче…

Она даже отважилась погладить его по спине. Леня дернул плечом, стараясь сбросить ее руку, но сделал это как-то неубедительно. Лола почесала его за ухом, как Пу И. Маркиз вздохнул и перевернулся на спину.

— Жизнь — очень жестокая вещь, — сказал он, глубокомысленно глядя в потолок, — никогда не знаешь, чего от нее ждать. Она подбрасывает тебе подлянки в самый неподходящий момент.

— Ну, расскажи…

— Не могу, — Маркиз повернулся к Лоле, —, это ужасно.

— Ну, мне ты можешь сказать все, — твердо произнесла Лола, — тем более, что Пу И уже намекнул…

— Предатель! — раздраженно прошипел Леня, хотя песик совершенно не был ни в чем виноват, Слово за слово, Лоле с большим трудом удалось выяснить, что случилось на прогулке и в кафе.

— И из-за такой ерунды ты на меня набросился? — удивилась она. — Скажите пожалуйста, какая-то фря поглядела на него пренебрежительно!

— Не какая-то, а моя первая любовь, — серьезно сказал Леня, — с третьего класса, между прочим, а это тебе не кот чихнул.

В ответ его словам открылась дверь, и на пороге появился кот. Он с неудовольствием поглядел на Лолу, которая заняла его законное место на кровати, и пристроился с другой стороны. Но там было мало места, так что кот долго возился и недовольно ворчал.

— Но как забыть звончей звонка капель и девочку, которой нес портфель! — с чувством продекламировала Лола и добавила тем же тоном:

— Ну, говори — таскал за ней портфель, как дурак?

— Почему — как дурак, — насупился Леня, ну таскал… Мне его доверили только после того, как я спас Вику от большой дворовой собаки.

— Что ты говоришь? — заинтересовалась Лола, — Да! — Маркиз сел на кровати, глаза его возбужденно заблестели. — Там, понимаешь, жила такая огромная дворняга — серая, лохматая, так вот однажды, когда Вика шла из школы, эта страшная собаченция как выскочит из подворотни, да как залает басом! А тут я. Отогнал собаку, победил, можно сказать, чудовище…

Спас принцессу.

— Ленька! — воскликнула Лола. — Что-то мне подсказывает, что эту собаку ты нанял, чтобы она нарочно напугала твою Вику!

— Ну-у.., я с ней договорился, — Леня скромно опустил глаза.

— Чем расплачивался-то?

— Мозговой косточкой, — сознался Маркиз и потянул носом, — а чем это у нас так вкусно пахнет?

— Оладьи остыли… — вздохнула Лола.

— И ты молчала? — Леня вскочил с кровати и стремглав помчался на кухню.

Кот Аскольд тут же улегся на теплое належанное место, растянулся поудобнее и мурлыкнул Лоле:

«Говорил же, что все будет в порядке!»

* * *

— Это все оттого, что я застоялся без дела, сказал сытый и довольный Маркиз после третьей порции оладий, — нужно срочно провернуть какую-нибудь комбинацию для поднятия жизненного тонуса.

И в этот момент у него в комнате зазвонил мобильный телефон.

Это был не простой телефон. Его номер Леня дал только двум-трем проверенным людям на тот случай, если кому-то понадобятся Ленины профессиональные услуги. Опять-таки, кому-то очень проверенному, очень надежному, кому-то, с кем можно иметь дело. По этому телефону должны были позвонить только один раз, чтобы назначить встречу. После этого единственного разговора Леня выбрасывал телефон, покупал новый, нигде не засвеченный, и давал его номер тем же двум-трем проверенным знакомым.

Леня поднес трубку к уху, — Здравствуйте, — прозвучал довольно приятный, хотя и несколько настороженный баритон, — мне рекомендовал вас… — он назвал одного из тех самых двух-трех проверенных людей.

Человека этого звали Дмитрий Аристархович Кастальский. В свое время, очень давно, Леню Маркиза познакомил с Кастальским его близкий друг и учитель Аскольд. Аскольд с Кастальским частенько игрывали в бильярд и вообще часто общались.

Леня всегда вспоминал своего учителя с благодарностью. Старый мошенник и игрок в бильярд погиб не своей смертью. Леня Маркиз приложил в свое время множество усилий, чтобы найти и наказать человека, который погубил его друга <См, роман Н. Александровой «Глаз ночи».> .

Дмитрий Аристархович Кастальский был стар, но бодр, и вел свои дела твердой рукой.

Уже много лет он занимался антиквариатом, старался как мог вести дела честно, но в таком бизнесе это весьма затруднительно. Так что иногда ему была просто необходима помощь Лени Маркиза. Опять же, среди многочисленных знакомых Кастальского находились люди, которые с большой охотой поручали Лене какие-нибудь деликатные дела. Дела эти оплачивались весьма щедро. Оба они — и Леня Маркиз, и Кастальский — ни разу друг друга не подводили, так что после упоминания имени Кастальского Леня стал — весь внимание.

— Я вас слушаю, — отозвался Маркиз.

— Я хотел бы поручить вам одно весьма деликатное дело. Наверное, мы должны встретиться лично.

В настоящее время Маркиз не нуждался в деньгах. Они с Лолой очень неплохо заработали на последних удачных операциях, деньги хранились в нескольких надежных банках, и компаньоны с уверенностью смотрели в будущее. Как говорила Лола: «Пу И ни в коем случае не останется без орехового печенья».

Но, с другой стороны, Леня начал скучать.

Ему не хватало опасности, риска, адреналина в крови. Кроме того, встреча с Викторией больно уколола его самолюбие, и ему нужно было немедленно вернуть самоуважение.