— Братья мои! — начал он, глядя на их внимательные лица. — Все последние годы мы были призваны исполнять наш самый простой долг, делать то, ради чего мы были созданы. Перестрелки, зачистки, патрули — к ним свелись все битвы, ради которых нас создали и обучили. Однако время ожидания подходит к концу. Прошли годы покоя, пора дать волю Ангелам Смерти, воинам Льва, настало время снова явить ярость Темных Ангелов! Противник находится рядом, в этой самой звездной системе, которую мы охраняем. Это злейший изо всех врагов, с которыми мы сталкивались лицом к лицу, и мы должны покарать его за отвратительные преступления, совершенные им. Эти преступления еще хуже от того, что были направлены против всего, что мы несем в наших сердцах. Против самого Императора, против нашего примарха Льва Эль'Джонсона, против всего нашего ордена.
Борей замолчал, осознав, что под яростной хваткой его пальцев кафедра подается, и металл, из которого сделан орел, медленно сгибается. Космодесантники смотрели на руки капеллана, их лица выражали тревогу. «Пусть видят мой гнев, — решил про себя Борей, не ослабляя хватки. — Пусть мой пример научит их, как воистину ненавидеть врага».
— Есть кое-что, о чем я должен вам рассказать, — продолжил он, встречая каждый из направленных на него взглядов.
Глаза Завла сузились, рот сжался в тревожном предчувствии. Дамас ответил капеллану взглядом, исполненным равной энергии. Тамиил потирал подбородок и смотрел задумчиво. Гефест скрестил руки на груди, терпеливо ожидая продолжения выступления. На Нестора Борей взглянул в последнюю очередь. Апотекарий сидел расслаблено, поочередно рассматривал Борея и других, руки при этом аккуратно сложил на коленях.
Под выжидательными взглядами Борея на миг охватили сомнения. Он знал, что собирается совершить беспрецедентный в истории ордена поступок. Этот поступок могли счесть ужасным служебным злоупотреблением. Интересно, должен ли он превысить свои полномочия? Позволительно ли принять такое решение самому, без указаний от руководства ордена? Другого выбора нет, решил он. Обмен сообщениями с Башней Ангелов займет недели, к тому времени «Сан Карте» может бесследно исчезнуть. Опасность присутствия Падших не только перевешивает важность сведений, передаваемых братьям, но и личные последствия для самого капеллана.
— Когда вы стали космодесантниками, вас научили многим вещам, — начал Борей. — Самое главное, вы узнали великую историю Темных Ангелов, которая длится со дня основания Империума Человечества. Десять тысяч лет назад мрак окутал Галактику, и человечество рассеялось по звездным системам. Люди были изолированы друг от друга, на них охотились чужаки, их раздирали розни. Но затем Император явил себя, положил конец Эпохе Раздора и тем самым начал золотой век Империума. Он породил нас, космодесантников. Мы отвоевали Галактику во имя его. Мы принесли войну тысяче врагов, мы освободили человечество от власти зла. Император создал нас совершенными воинами, и никто не мог устоять перед нами. Мы, Темные Ангелы, были первым легионом в авангарде Великого крестового похода. Лев Эль'Джонсон, наш истинный отец и наш примарх, вел нас от победы к победе, и имя Темных Ангелов прославилось среди звезд. Сам Император удостоил похвалы нашу храбрость, наше упорство и нашу жестокость.
Борей увидел гордость во взглядах своих людей. Они слышали великие истории, они знали легенды и могли представить себе славные дни прошлого, будто действительно находились там. Кровь Льва текла в их жилах, уже десять тысяч лет такие, как они, рыцари-сверхлюди посвящали свои жизни Императору.
— Но тьма, подобная нарыву, собралась в самом сердце созданного нами. — Борей понизил голос от громового рычания до приглушенного шепота, почти неслышимого обычными людьми. — Вам рассказывали о том, как слабейшие из легионов были охвачены порчей. О том, как змей Хорус совратил их с указанного Императором пути славы. Они поднялись и нанесли удар по человеку, который создал их, тем самым совершив акт предательства столь подлый, что не было подобного ему и не будет. В сражении брат пошел против боевого брата, и Империум плакал под натиском разрушения. Однако мы одержали победу над тьмой. Император пожертвовал собой, чтобы уничтожить Хоруса, его тело было искалечено почти смертельно, так что теперь он может лишь наблюдать за нами силой своего ума и души. Враги поставили Империум на колени, разрушили построенное нами государство и почти отняли у нас Императора. Но мы не сдались, мы одержали верх. С Золотого Трона, который поддерживает его, Император направлял нас долгих десять тысяч лет, и мы стремились восстановить то, что было почти уничтожено.
Теперь гордость ушла, только ненависть горела в глазах Темных Ангелов, которые вслушивались в слова Борея. Всю жизнь они внимали рассказам об изменниках, которые последовали за Воителем Хорусом и ввергли Империум в гражданскую войну. Их учили, что нет врага более ненавистного и никакой враг не заслуживает смерти в большей мере, чем предатели-космодесантники. Именно предатели призвали темных богов, и даже сейчас они порой выбираются из своих нор, чтобы нести страдания и разрушения. Темные Ангелы были подготовлены и могли воспринять то, что Борей собирался им рассказать.
— Однако есть еще более мрачная история, которую вы должны услышать.
Капеллан снова остановился и сделал еще один глубокий вдох. Это была точка невозврата. Сказанное изменит их навсегда.
— Вам ведомы имена предателей, названия ненавистных нам легионов, охота за которыми будет продолжаться до тех пор, пока хоть один изменник продолжает дышать: Дети Императора, Тысяча Сынов, Пожиратели Миров, Альфа-Легион, Несущие Слово, Железные Воины, Гвардия Смерти, Повелители Ночи, Сыны Хоруса. Вы вспоминаете эти имена с яростью. Но есть еще один легион, который не попал в тот омерзительный список. Имя его — Темные Ангелы.
Космодесантники сидели, потрясенные услышанным. Борей мог видеть замешательство, написанное на их лицах. Он хорошо понимал мысли и эмоции, которые сейчас овладели их сознанием. Внезапная пустота, сомнение, отрицание. Брат Дамас заговорил первым.
— Я не понимаю, брат-капеллан, — начал сержант-ветеран, наморщив лоб в раздумье. — Как мог наш орден оказаться в числе предателей?
— Я лоялен Императору как сам Лев! — воскликнул Завл, вскочил на ноги и ударил себя кулаком в грудь.
— Мы все лояльные воины, — согласился Гефест. — Как ты можешь обвинять нас в таких поступках?
— Ваша чистота и верность не подлежат сомнению, — сказал Борей, спустившись с кафедры и встав перед ними. — Однако семя ереси находится внутри всех нас.
— Это проверка? — спросил Тамиил, оглядываясь на других. — Это испытание, не так ли?
— Наша жизнь — постоянная проверка, брат Тамиил, — отозвался Нестор спокойно. — Я не думаю, что капеллан-дознаватель собирается нас проверять.
— Слушай! — свистящим шепотом произнес Борей, жестом приказывая Завлу сесть. Космодесантник нехотя вернулся на скамью и уставился на Борея с подозрением. — Слушай, и тогда получишь мудрость и знания. Как вы думаете, почему Темные Ангелы не участвовали в битве на Терре? Почему мы не стояли возле стен императорского дворца вместе с Имперскими Кулаками и Белыми Шрамами?