Сам щит казался всего лишь тонкой завесой тумана, затрудняющей видимость ровно настолько, чтобы ее можно было заметить. За ним раскинулась космическая пустота с крошечными огоньками дальних звезд и полумесяцем безводного и безжизненного мира внизу.

Если это действительно был сброс…

— Сэр?

— Заткни пасть! — рявкнул Калеб. — Я думаю.

«Инициализация сброса через двадцать секунд».

— По катерам! — выкрикнул он.

«Инициализация сброса через десять секунд».

Вариил смотрел на обзорный экран, переводя взгляд с одного заполненного людьми ангара на другой.

— Видите? Они в безопасности в пристыкованных катерах. Все в порядке.

В душе он сыпал проклятьями. Надеяться на то, что его уловка сработает так легко, было слишком наивно — но, по крайней мере, Корсары оказались надежно заперты. Апотекарий проводил взглядом Калеба, взбегающего по поднимающемуся трапу, и мысленно пожелал ему особенно мучительной смерти.

В обоих ангарах происходило одно и то же. Спасая собственные жизни, Корсары реагировали с достойной восхищения быстротой. Это могло стать проблемой, но Вариил отложил ее решение на будущее.

«Инициализация сброса… Инициализация сброса».

Пустотные щиты, прикрывавшие раззявленные пасти ангаров, беспорядочно замерцали. Их свет померк. Основной ангар первым попал под раздачу — его щит растаял, словно машинный выхлоп на штормовом ветру, и уплыл в безвоздушный вакуум. Второй отключился секунду спустя, повторив тот же фокус с рассеянной ветром дымкой.

Вариил наблюдал за тем, как из ангаров огромными полотнищами вырывается воздух, беззвучно завывая на немом экране, — выдох из легких, которые ничего не могли втянуть обратно. Ящики покатились по палубе, подпрыгивая и переворачиваясь в своем стремлении кануть в бездонный зев космоса. Сервиторы, слишком безмозглые, чтобы осознать угрозу своему лоботомированному существованию, отправились следом. Десятки оцепеневших фигур мелькали в воздухе, выброшенные в открытый космос. Другие корчились и извивались в полете, не понимая, почему ноги их не держат. Рты беззвучно хлопали, передавая сигнал ошибки и жалуясь на неспособность выполнить служебные обязанности.

Стойки с ракетами и снарядами для штурмовых болтеров, как и запасные ступени реактивных двигателей, кувыркаясь, летели почти сплошным потоком. Вариила передернуло, когда ракета «Адский удар» врезалась по пути в стену ангара.

Следующими на очереди были машины. Незакрепленные автопогрузчики и грузовые подъемники врезались друг в друга и переворачивались. «Лэндрейдер», наполовину зажатый в когтях транспортника, выскользнул из креплений с томительной неторопливостью. Из-под его гусениц сыпались искры, а на палубе остались глубокие шрамы. Наконец танк резким рывком вывалился наружу, словно его выдернула и присвоила чья-то невидимая рука.

Меньше чем за минуту вакуум опустошил оба ангара.

Три «Громовых ястреба» остались в стыковочных когтях, под завязку набитые воинами, которым Вариил искренне желал смерти. В другом ангаре творилось то же самое, если не считать одного из катеров. Скрипящую и содрогающуюся машину потащило по палубе. «Ястреб» уже отстыковался, и вакуум почти добрался до него, прежде чем пилот включил двигатели. Теперь катер, помятый и ободранный, валялся в центре ангара, лишившись всех трех опор.

Вариил обернулся к командиру мостика.

— Зажгите карантинные маяки. Надо гарантировать, что ни один из братских кораблей не попытается оказать нам помощь, пока ситуация не будет у нас под контролем.

— Карантинные маяки зажжены, господин.

Обзорный экран переключился на хребет корабля, где вдоль линии спинных бастионов загорелись красные мигающие огни. Вид был жалкий. Вариилу представились язвы, воспаленные, налившиеся гноем и готовые к вскрытию.

— Отведите корабль подальше от флота. Займите высокую орбиту.

Он ждал, стоя у командного трона и наблюдая за спокойным круговращением звезд.

— Вернуть воздух в ангары? — спросила командующая мостиком.

— Нет. Наши воины пока в безопасности.

— Господин, крейсер Восьмого легиона «Завет крови» следует за нами.

Двери мостика распахнулись прежде, чем Вариил смог вплести очередную нить обмана в разваливающийся на глазах узор. В стратегиум вошел одинокий Красный Корсар с болтером в руках. Шлем его был украшен двумя изогнутыми рогами из растрескавшейся кости. Ступая медленно и настороженно, он спустился туда, где стоял Вариил.

— Живодер? Сэр, что, раздери меня Пантеон, тут происходит?

И опять апотекарию не дали ответить. Один из офицеров у приборной панели в панике завопил:

— Господин! «Завет» запустил абордажные торпеды.

Сейчас или никогда. Сейчас или никогда. Сейчас — или здесь я и подохну.

— Валмисай, шул целадаан, — разнесся по мостику его голос. — Флишафа сей шол ворошика.

Члены команды переглянулись. Кое-кто опустил руки к кобурам, но большинство просто казались растерянными.

Его брат из Красных Корсаров застыл на месте как вкопанный.

— И что это означает?

Вариил выхватил пистолет и нажал на спуск одним слитным движением. Снаряд врезался в горловой доспех Корсара и сдетонировал в шее. Воин не успел и вскрикнуть. Только что два Корсара разговаривали, а уже в следующую секунду один из них безголовым трупом рухнул на пол.

Еще через несколько секунд кувыркающийся шлем упал на палубу с глухим звоном керамита о металл.

— Это означает, что Восьмой легион возвращает корабль себе. Скоро нам придется принять гостей, и к этому времени судно должно быть готово к быстрому прыжку в варп. Любой, кто имеет что-то против, может высказаться сейчас. Я не шутил, когда упомянул, что мне нужен новый плащ.

XXII
«ЭХО ПРОКЛЯТИЯ»

От тряски зубы Октавии оглушительно клацали. То, что девушка была пристегнута к огромному, не по росту, креслу, отнюдь не помогало ситуации. Она цеплялась за ремни безопасности куда сильнее, чем ремни цеплялись за нее, и ударялась бедрами о ручки сиденья при каждом рывке турбулентности.

Марух сидел рядом, и костяшки пальцев у него были такими же белыми, как у нее. Возможно, он орал, но за шумом она ничего не слышала.

— Это всегда так? — прокричала Октавия.

— Да, — передал по воксу один из легионеров. — Всегда. Только обычно Узас вопит про кровь, а Ксарлу нравится повыть.

— Кровь для Кровавого Бога! Души, черепа, души, черепа…

— Видишь?

Октавия, преодолевая тряску, повернула голову и оглянулась на Талоса. По сравнению с ней он сидел спокойно. Оружие Пророка было закреплено на стене капсулы у него за спиной. Навигатор даже не могла сказать наверняка, что это именно он говорил с ней по воксу.