Сорок первое тысячелетие.

Уже более ста веков Император недвижим на Золотом Троне Терры. Он — Повелитель Человечества и властелин мириадов планет, завоеванных могуществом Его неисчислимых армий. Он — полутруп, неуловимую искру жизни в котором поддерживают древние технологии, ради чего ежедневно приносится в жертву тысяча душ. И поэтому Владыка Империума никогда не умирает по-настоящему.

Даже в своем нынешнем состоянии Император продолжает миссию, для которой появился на свет. Могучие боевые флоты пересекают кишащий демонами варп, единственный путь между далекими звездами, и путь этот освещен Астрономиконом, зримым проявлением духовной воли Императора. Огромные армии сражаются во имя Его на бесчисленных мирах. Величайшие среди его солдат — Адептус Астартес, космические десантники, генетически улучшенные супервоины.

У них много товарищей по оружию: Имперская Гвардия и бесчисленные Силы планетарной обороны, вечно бдительная Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус. Но, несмотря на все старания, их сил едва хватает, чтобы сдерживать извечную угрозу со стороны ксеносов, еретиков, мутантов. И много более опасных врагов.

Быть человеком в такое время — значит быть одним из миллиардов. Это значит жить при самом жестоком и кровавом режиме, который только можно представить.

Забудьте о достижениях науки и технологии, ибо многое забыто и никогда не будет открыто заново.

Забудьте о перспективах, обещанных прогрессом, о взаимопонимании, ибо во мраке будущего есть только война. Нет мира среди звезд, лишь вечная бойня и кровопролитие, да смех жаждущих богов.

Столкнувшись с вторжением орков на Писцину-IV, третья рота Темных Ангелов пребывала в уверенности, что угроза минимальна. Число врагов растет, но командир космодесантников, капитан Велиал, убежден: его рота выстоит. Однако скаут-сержант Нааман знает, как опасен противник, и, когда очередное наступление зеленокожих застало Темных Ангелов врасплох, орочьи орды хлынули прямо к бухте Кадилла. Темные Ангелы плохо осведомлены о технологиях, доступных ксеносам, и не подозревают об истинных масштабах угрозы, с которой столкнулись. Велиал, Нааман и их братья Астартес упорно держат оборону в Кадилле, зная, что им необходимо выстоять до прибытия на планету имперского подкрепления. Иначе все будет потеряно.

ПРОЛОГ

Топливный бак взорвался, разбросав тела и осколки металла по всему перерабатывающему заводу. Гортанный хохот заметался среди голых каменных стен космического корабля-астероида, подкрепленный фоном из треска орудий и рева пламени. Несколько коренастых фигур неуклюже вынырнули из огня; их герметичные костюмы превратились в клочья, густые бороды и пышные баки источали струйки дыма. Они подняли скорострельные пневматические молотки и принялись палить из них по толпе атакующих зеленокожих, с грохотом несшихся по туннелю. Несколько орков скосило выстрелами; остальные открыли огонь из своих примитивных орудий, наполнив туннель вспышками и свистом пуль.

— И исчо разок! — рявкнул Газкулл на орка слева.

Зеленокожий засунул еще одну невообразимых размеров ракету в пусковую установку и встал, для устойчивости расставив ноги, целясь через треснувшие линзы в выживших. Мгновение ракета свирепо шипела, прежде чем воспламенилось топливо, а затем разорвала установку на части, при этом оторвав орку руку. Ругательства и вопли раненого потонули в низком хохоте Газкулла.

— Исчо адин к докам, — велел вожак, взмахом когтистой лапы отправив вперед рычащих воинов.

Газкулл перестал хохотать, когда рой выпущенных болтов застучал по толстым пластинам брони, защищавшей его брюхо. Массивный зеленокожий обратил злобный взгляд налитых кровью глаз в сторону горстки выживших демиургов, укрывшихся в руинах завода.

— Пара прикончить их. Вси внутрь, парни!

Следуя за своим военачальником, орки хлынули в горящий ад, кроша и рубя во все стороны зазубренными тесаками и рычащими цепными клинками. Газкулл откинул в сторону искореженный лист металла, под которым прятался демиург. Взревев, военачальник выстрелил из многоствольной пушки, превратив шахтера в кровавое месиво.

— Дакка, дакка, дакка! Во эта я люблю!

Газкулл повернулся к следующей жертве, которая отчаянно неслась в сторону обрушившегося дверного проема, ведшего во вспомогательную пристройку. Массивный орк погнался за убегавшим шахтером через стену, ломая плечами подпорки и расшвыривая в сторону камни. Демиург обрушил на Газкулла бур, метя в грудь орка. Алмазные грани с воем скользнули по броне военачальника, и бур отскочил в сторону, отдача чуть не выбила его из рук шахтера.

— Атличная папытка! — проревел Газкулл, посмотрев на царапину, оставшуюся на грудной пластине, и воздел окутанный смертоносной энергией бронированный кулак. — Мой чиред, мелочь!

Потрескивавший от энергетических зарядов коготь Газкулла с хрустом врезался в морщинистое лицо демиурга с такой силой, что голова шахтера отлетела к дальней стене. Из выхлопных труб в броне военачальника орков вырвался дым, когда Газкулл поднял бронированную ногу и с силой обрушил ее на безголовое тело: всегда лучше удостовериться в смерти врага.

С грохотом проломившись через очередную стену, Газкулл огляделся по сторонам. Повсюду сновали группы орков, выискивая новые цели, но, похоже, на заводе больше не осталось врагов. Военачальник засек крошечную фигурку, карабкавшуюся по булыжникам наверх и тянувшую за собой шест со стягом.

— Эй, Макари! — проревел Газкулл своему знаменосцу.

Гретчин вздрогнул и расширившимися глазами воззрился на хозяина.

— Да, босс, — пропищал Макари. — Что я магу сделать для тибя?

— Где эти меки? Им нада бы уже тащить руду и все барахло недомерков на карабль.

— Пайду найду их, босс, — ответил Макари.

Водрузив стяг на груду обломков, он радостно потрусил прочь по туннелю.

Газкулл взобрался на кучу мусора и осмотрелся. Недомерки были слабыми противниками, но военачальника это не интересовало: орки пришли сюда за добычей и ради наживы. Меки смогут сделать действительно полезные устройства из барахла противника.

Еще один взрыв сотряс искусственную пещеру, и огненный цветок поглотил кучку орков, которые обследовали один из входов в шахту. Газкулл решил, что взрыв был случайным, но вскоре за ним последовали еще три, и каждый сопровождался характерным дымовым следом от ракет.