Треск в передатчике прервал его мысли. Нааман нажал на кнопку приема в наушнике.
— Сержант Нааман слушает.
— Говорит магистр Велиал. Брат Сарпедон ведет остатки войск обратно к хребту Коф.
— Остатки, брат-капитан? — Нааман не смог скрыть потрясение в голосе.
— Твоя оценка численности врага оказалась точнее моей, Нааман, — продолжил Велиал. Это была констатация факта, а не попытка извиниться или признать свою неправоту. — Число орков на востоке опять выросло. Я даже не предполагал, что они могли оставить настолько крупный резерв. Почему эти войска не участвовали в первой атаке на город или во второй на хребет? Похоже, орки прибывают волнами. Я должен знать численность третьей волны.
— Я найду ответы, брат-капитан, — заверил Нааман. — Если обнаружить орочий корабль, мы сможем определить точную численность противника. Возможно, удастся уничтожить это место с орбиты.
— Рискованная затея, брат-сержант, — ответил Велиал. — Важно, чтобы эта третья волна не добралась до города. Чтобы обеспечить тебе воинов, я приостанавливаю наступательную операцию в порту Кадилла и перехожу к сдерживанию орков в доках. При нынешнем положении дел я не могу отвоевать оборонительные лазерные установки.
Командующий явно колебался. Когда он вновь заговорил, в его голосе послышались странные нотки, легкий оттенок внутренней борьбы. Нааман слушал, не перебивая.
— По моему приказу брат-библиарий Харон отправил в орден астропатическое сообщение об ухудшении ситуации на Писцине. Я ожидаю, что великий магистр Азраил пришлет дополнительные силы на помощь. Но они прибудут дней через десять. Если мы сможем уничтожить орочий корабль и любые подкрепления, силы из ордена не понадобятся и Харон пошлет сообщение об отмене. Я хочу, чтобы ты выяснил, что происходит, Нааман. Мне не нужны новые сюрпризы. Сейчас ты находишься ближе всех к востоку. Ты должен обойти орков и провести разведку у геотермальной станции в Восточных пустошах.
— Понял, брат-капитан. Могу я взять с собой отделение Дамаса?
— Ответ положительный. Убедись, что все воины твоего патруля знают, как пользоваться длинноволновым передатчиком.
— Не думаю, что кто-нибудь из нас вернется, брат-капитан. Процент выживания в подобных миссиях обычно меньше единицы. Но я бы хотел, чтобы членов отделения Дамаса почтили в ордене как боевых братьев. Их жертву должны помнить.
— Согласен с тобой, брат Нааман. In perpetuis Leo gravitas excelsior. [9] Идите без страха в тени Льва. Император приведет вас к победе.
— Я не боюсь, брат-капитан. Я — Астартес. Я тот, кого боятся.
Когда связь прервалась, Нааман поговорил с сержантом Дамасом и объяснил сложность их миссии.
— Мы с тобой оба знаем, как у нас мало шансов пройти через линии орков и вернуться, — произнес Дамас. — Ты скажешь скаутам об этом нюансе операции?
— Это твое отделение, брат. Решение за тобой, — ответил Нааман, пожав плечами.
— Я не вижу пользы в том, чтобы рассказать им, что это билет в один конец. Осознание данного факта вызовет дурные предчувствия, которые негативно отразятся на боевой эффективности и значительно снизят шансы на успех.
— Согласен с тобой, брат, — промолвил Нааман. — Вероятность выживания слишком мала, не стоит делать такие пророчества.
— Ты уже дважды был там и дважды возвращался. Если кто и сможет нас вернуть, так это ты, брат, — продолжил Дамас, похлопав Наамана по плечу.
К ночи скауты добрались на борту «Химеры» до шахт Индолы. Докладов о присутствии орков к западу от этой местности не приходило, и Нааман верно рассчитал, что нужно прибыть туда как можно быстрее. Отослав взволнованного водителя Свободного ополчения обратно на хребет Коф, сержант и его воины залегли в шахтах до наступления ночи. Они прождали два часа, наблюдая за горизонтом через монокуляры на случай появления орков.
Но зеленокожие не появились.
Нааман собрал отделение Дамаса, когда на востоке взошел серп первой луны Писцины. С юга подул свежий морской ветер, принесший легкий туман и все же не затмивший звезд.
— Нет смысла тянуть, — заявил Нааман. — Не похоже, что туман сгустится. Наша миссия состоит в том, чтобы пройти сквозь кордоны орков и достичь хребтов на западе Восточных пустошей в районе геотермальной станции. У нас нет сведений о численности и местоположении врага. Мы лишь знаем, что наша оперативная группа подверглась нападению и была отброшена. Значит, у орков достаточно сил для серьезного отпора. Мы здесь не ради убийства зеленокожих. Это подождет. Никто из вас не должен ввязываться в бой без приказа сержанта Дамаса или моего.
Нааман глубоко вздохнул; морозный воздух застывал на лице.
— Нас не должны обнаружить. Если орки узнают о нашем присутствии, они сразу начнут слежку, и у нас не будет шансов обследовать электростанцию. Успех миссии зависит от нашей скрытности. Вас поведет сержант Дамас, я буду следовать позади. Общение ограничить субвокальной связью. Наши враги примитивны, но не тупы. Все ясно?
Скауты тихим хором подтвердили, что приказ ясен. Нааман одобрительно кивнул и сделал знак Дамасу выдвигаться. Пока скауты выходили за ворота, направляясь на восток, Нааман остановился и еще раз проверил снаряжение. Помимо болт-пистолета, цепного меча и гранат он захватил цилиндрический контейнер, полученный от брата Гефеста перед уходом скаутов с хребта Коф.
Цилиндр выглядел вполне обычно: в длину — не больше предплечья сержанта-скаута, сделан из металла, сверху — пульт с рунами, а снизу — гнездо для кабеля передатчика. Но внутри все было особое: после установки телепортационный пеленгатор посылал субварповый сигнал на «Неумолимую ярость», где его принимал сержант Адаманта с четырьмя братьями-терминаторами из Крыла Смерти. В течение нескольких минут после активации они смогут телепортироваться на планету и обеспечить поддержку. Затея была очень рискованной — прибытие отделения терминаторов не пройдет незамеченным, — но если миссия окажется на грани провала, дополнительная огневая мощь может спасти ситуацию.
Нааман присел и положил телепортационный пеленгатор на траву. Вытащив кабель из длинноволнового передатчика, он воткнул его в гнездо и, набрав команду для тестирования, застыл в ожидании.
— Захват телепортационной частоты.
Раздался монотонный голос сервитора, подключенного к панели сообщения на борту боевой баржи. Процессор, когда-то бывший человеком оператор, послал запрос на подтверждение частоты и координат. Сверившись с цифровой картой, Нааман подтвердил, что местоположение определено точно с поправкой метра в три. Убедившись, что все работает отлично, он прекратил тестирование и отключился.
Сержант закрепил устройство на левом бедре с помощью магнитного зажима и встал. Отделение Дамаса почти растворилось во тьме, их плащи из хамелеолина сливались с глубокой синевой ночи. Если бы Нааман не знал, в какую сторону они пошли, и не обладал присущей всем космодесантникам аугментикой, вообще бы их не заметил.