Дети застыли, а опасное в своей реалистичности предположение начало закрадываться в их сознание, холодя спины. Урядник замотал головой, пожимая плечами и лениво отдавая Стражникам честь. Внезапно те повернулись к пешеходному переходу – и ребята могли поклясться, что из-под непрозрачных забрал своих грозных шлемов Стража в этот миг посмотрела точнехонько на них.
Один вскинул руку, что-то крикнув уряднику. Второй метнулся прямо на красный свет, жестами призывая водителей самокатов остановиться и пропустить его. Не успев даже задуматься, что теперь следует делать, дети развернулись и ринулись обратно в центр поляны. Толпа с недоумением расступилась, пропуская беглецов, а через мгновение над ней разлился пронзительный свисток урядника.
Люди шарахнулись в стороны, кто-то вскрикнул, заплакала девочка.
Стараясь не терять друг друга из виду, тройняшки неслись по проспектам Ярмарки, отчетливо слыша за спиной топот тяжелых военных ботинок. Чем быстрее они приближались к рынку и аттракционам, тем многолюдней становилось вокруг и тем больше препятствий вырастало на пути.
Мелькнула белая куртка еще одного урядника, рванувшего наперерез, и беглецы свернули, чуть не опрокинув лоток с памятными открытками. Раздался еще один свисток, что-то голосили Стражники. Кто-то ответственный и законопослушный попробовал схватить хулиганов, вынырнув из безликой толпы, но Димка поставил ему подножку – мужчина завалился на бок, своротив передвижную витрину с пирожками.
– Что делать?! – на бегу прокричал Витька, едва не врезавшись в детскую коляску.
Молодая мама, испуганно вытаращившись, не успела вскрикнуть, как нарушители спокойствия уже исчезли за газетным киоском.
– Они догоняют! – Настя рискнула обернуться.
И правда – сквозь скопления удивленных и обескураженных суматохой спасгородцев к ним неумолимо приближались двое Стражей. Высокие, рослые и крепкие, они бежали прямо по следам наших героев, и черная искусственная кожа их мундиров зловеще похрустывала.
Едва Витька успел просчитать варианты спасения, как Дима вдруг вскинул голову и во всю мощь своих мальчишеских легких завопил, перекрывая свист урядников, музыку из громкоговорителей и людской гул:
– Из «Зоопарка» мутанты сбежали! Спасайся кто может! Бактериологическая угроза!
Разобрав, что именно кричит брат, Витя чуть не споткнулся. Это, безусловно, был сильный козырь, разыгранный против преследователей. Но и наказание за его использование обещало стать крайне жестким…
Толпа не сразу поняла, о чем кричит странный чумазый мальчик, сломя голову удиравший от Стражников. Но затем по морю голов прокатилась волна ропота и шепотков. Люди разглядели запыхавшихся урядников, качнулись, нерешительно потекли в стороны – и вдруг забурлили, рванули кто куда.
Весть о побеге из зверинца распространялась с небывалой скоростью – кругами расходясь от Димки, она охватывала все новые и новые сотни зевак и туристов. Встревоженные шепотки переросли в громогласные крики ужаса, заплакали дети, взрослые принялись надрывно звать своих убежавших на карусели чад. А затем цельная, тяжелая и неповоротливая масса посетителей Летней Ярмарки бросилась к Лифтам, даже не думая проверять, правду ли прокричал мальчик с синяком под глазом.
Смятение увлекло преследователей, как вода смывает прилипшие к раковине крошки хлеба. Людей в черных мундирах завертело, закружило, оттеснило прочь. Дети, пригнувшись, чтобы не получить локтями в лоб, юркими лодочками заскользили против течения, ловко огибая обезумевших от страха взрослых. Они бежали и бежали, лавируя в гуще тел, пока не оказались далеко от эпицентра паники. Здесь пока было тихо и спокойно, однако гуляющие спасгородцы уже начинали с интересом и тревогой прислушиваться к гулу, доносящемуся с другой стороны рынка. Урядники, сновавшие кругом, без устали успокаивали народ. Музыка в динамиках на столбах сменилась официальными объявлениями администрации поляны.
– Соблюдайте спокойствие! Пожалуйста, прекратите панику! – надрывались громкоговорители. – Причин для волнения нет, тревога была ложной! Ради собственной безопасности и безопасности своих детей, оставайтесь на месте и постарайтесь успокоиться!
Затаившись за трансформаторной будкой, наши герои со страхом рассматривали бледные лица взрослых. Паники пока не было, но в этой части поляны малышей уже брали на руки, а детям постарше приказывали никуда не отлучаться. Но главное – Стражей в их хрустящих черных костюмах заметно не было, что позволяло перевести дух.
– Димка, ты это, конечно, здорово придумал. Но представь, если перепуганная толпа кого-то затопчет? – тихо произнес Витя.
– Прости, нам не оставили выбора… – обреченно выдохнул Дмитрий, устало опускаясь на пол и прислоняясь спиной к жестяной стенке.
– Это все хозяин «Зоопарка», – предположила Настя. – Это он нажаловался Страже, я уверена. И наши словесные портреты – его рук дело.
– Теперь-то какая разница? – Димка махнул рукой. – Это мог быть и не он. Не забыла, что Гильдия за нами с самого начала присматривала? Вдруг тут на поляне скрытые амбикамеры? Или Степан этот, тоже мне, клоун… Помните, что он про нас имаджировщику говорил?..
Причин для интереса Стражи и правда могло быть несколько. Но девочка все же стояла на своем.
– Тут оставаться нельзя, – распорядилась она, беря инициативу в свои руки. – За мной!
– Ты придумала место, где спрятаться? – с сомнением хмыкнул Витька, разминая натруженные бегом бедра.
– Еще нет! Но одно место сейчас точно безлюдно, и я хочу его навестить!
Сестра шустро потащила братьев прочь от будки, растворяясь в напряженной толпе, жадно ловящей каждое слово динамиков. Ориентироваться на Ярмарке они пока не умели, а потому беспокойно переглядывались, не совсем понимая, куда их тащит Настя. Лишь когда впереди засверкала неоновая вывеска «Зоопарк», они догадались о ее затее.
Эта часть поляны действительно пустовала, а на смену веселью пришло тоскливое и угнетающее зрелище – повсюду валялись брошенные комки сахарной ваты, бутылки с соком, блестели лужи пролитой сладкой воды, кто-то уронил кепку, а кто-то умудрился потерять ботинок. Лотки и прилавки казались покинутыми и забытыми. Даже хозяин и кассир бесчеловечного «Зоопарка» покинул свой пост, невесть как уверовав, что его пленники совершили побег.
Стеклянный куб с крысой оставался на прежнем месте, как и его обитательница. Казалось, паника вообще не заинтересовала носатую пленницу – она все так же сидела в углу, обложившись одеялами, и смотрела в пустоту.
– Настя, сейчас люди начнут возвращаться! – прошипел Димка. – Хочешь рисковать нашими жизнями ради крысы?
– Я быстро, стойте тут!
И она, не дожидаясь ответа, припустила через пустырь, пригибаясь и оглядываясь по сторонам. Братья, переминаясь с ноги на ногу, остались дожидаться сестру возле палатки с аттракционами на меткость и силу.
Вот они заметили, как та благополучно добралась до аквариума, как с натугой разомкнула ржавые шпингалеты на стеклянной двери, как распахнула створку. Они не слышали, что девочка говорит крысе, но та заинтересованно подняла голову, поведя носом. Настя отступила от прозрачного куба на шаг и поманила пленницу. Крыса медленно, на четвереньках приблизилась к порогу, все еще нюхая воздух.