Предводительница моргнула, вопрос застал ее врасплох. Надо же, как быстро распространяются слухи в ее лагере!

— Откуда вы об этом узнали?

— Цветоглазка повстречала Макгайвера и Харвимуна, — ответил Колтун. — И заглянула к нам, чтобы поделиться новостью. Славная кошка, имеет уважение к старикам.

«Значит, теперь об изгнании котов известно всему племени!» — с досадой подумала Листвяная Звезда, подцепив когтем блоху и с треском раздавив ее зубами.

— Не знаю, правильно ли я поступила, — призналась она. — Последнее время в племени и так стало слишком много разногласий, и я боюсь, что добавила к ним еще одно.

Колтун вывернул шею и взглянул на нее своими тусклыми янтарными глазами. Листвяной Звезде показалось, что в их мутной глубине горит ровный огонь подлинной мудрости.

— Правильно ты решила или неправильно, — проворчал старик, — уже неважно. Теперь держись. Главное, будь сильной. Путь Небесного племени сокрыт в темноте, но тебе вести нас по нему.

— Вообще-то, — недовольно вставила Гнилушка, — коты отлично видят в темноте, а вот кто нам совсем не нужен, так это слепой вожак. Уж такой точно заведет туда, откуда не выберешься!

Листвяная Звезда застыла, пораженная злым тоном старухи.

— Не обращай на нее внимания, — дружески шепнул Колтун, потершись лбом о ее лапу. — Она сегодня всю ночь пролежала на репейнике!

Листвяная Звезда натянуто кивнула, растроганная поддержкой старика. И все-таки когти тревоги не спешили отпускать ее сердце. Сколько еще Небесных котов считают ее слепой предводительницей? Что если в последние дни их стало еще больше?

Распрощавшись со старейшинами, Листвяная Звезда направилась к пещере Эхо. После стольких переживаний сегодняшнего дня ей не терпелось обсудить с мудрой молодой целительницей происшествие с Харвимуном и Макгайвером, а заодно попросить совета. Но не успела предводительница пройти несколько шагов вниз, как откуда-то сверху донесся скрежет, и на тропу посыпалась пыль пополам с песком. Следом раздался пронзительный, полный ужаса, вопль.

Задрав голову, Листвяная Звезда увидела Полыннолапку, висевшую над самой высокой из новых пещер, судорожно цепляясь когтями за скалу.

— Помогите! — верещала она. — Спасите меня!

Глава V

Прежде чем Листвяная Звезда успела пошевелиться, Остроглаз вихрем вылетел из нижней пещеры и начал взбираться по отвесной стене. Чернобок ни на шаг не отставал от него. Из детской выбежала Цветоглазка и помчалась к перепуганной ученице через каменистое плато по едва заметной тропке, терявшейся среди песка.

Стряхнув с себя оцепенение, Листвяная Звезда тоже бросилась вверх по склону, бешено стуча лапами по слежавшемуся песку, но как она ни старалась, ей было еще очень далеко до глашатая.

— Держись! — коротко рявкнул Остроглаз, в его спокойном голосе не было ни следа паники. — Прекрати дергаться, держись крепче.

Цветоглазка, не выдержав, завыла от ужаса.

— Великое Звездное племя, спаси мое дитя! Она же разобьется!

Песчаный склон начал крошиться под когтями Полыннолапки. В животе у Листвяной Звезды все оборвалось, когда она увидела, как несчастная ученица беспомощно заскользила вниз по песку. Она увидела, как Чернушка и Кремнешкур выбегают из нижней пещеры, но Полыннолапка была слишком далеко от их протянутых лап.

— Ой, я падаю! — пропищала она. — Не могу удержаться!

— Нет, можешь. Не дергайся, я сказал! — ответил Остроглаз. Он был уже всего в нескольких лисах от Полыннолапки, но продолжал быстро карабкаться выше, сокращая разделявшее их расстояние. Теперь вся надежда была только на глашатая — никто, кроме него, не успел подобраться так близко к обреченной ученице. Вот сильные задние лапы Остроглаза напружинились еще раз и, оттолкнувшись от выступа скалы, бросили все его тело еще ближе к Полыннолапке, но прежде чем глашатай успел вцепиться когтями в ее шерсть, новый участок песка осыпался под когтями несчастной ученицы.

Она тоненько взвизгнула и взмахнула лапами в последней судорожной попытке ухватиться за крошащуюся поверхность. Но было уже слишком поздно. Листвяная Звезда оцепенела от ужаса, когда маленькое тело кубарем полетело вниз, едва не сбросив Остроглаза следом за собой. Глашатай пошатнулся, и лишь могучим напряжением всех мышц сумел удержаться на выступе.

Глухой удар о выступающий камень оборвал жалобный писк Полыннолапки, и ее обмякшее тело безвольно покатилось вниз по склону, пока с ужасающим стуком не застыло у подножия. Неподвижная, в неловкой позе, она распростерлась на песке между скалой и рекой.

Словно ледяной камень упал на дно желудка Листвяной Звезды, когда она увидела это. На негнущихся лапах она побрела вниз по тропе. Опустившись рядом с маленьким телом, она опустила голову и обнюхала бледно-серую шерстку.

— Она умерла? — хриплым шепотом спросила Цветоглазка, бросаясь на песок рядом с дочерью. Каждый волосок на ее шкуре стоял дыбом и дрожал от страха. — Великое Звездное племя, не дай ей умереть!

Полыннолапка неподвижно лежала в желтой пыли под скалами. Глаза ее были закрыты, но вот слабая судорога пробежала по серому боку, и Листвяная Звезда едва не завизжала от облегчения.

— Она не умерла, — прошептала она, прижимаясь щекой к плечу Цветоглазки.

Чернобок в три прыжка сбежал вниз и с ужасом уставился на скомканное тело ученицы.

— Я позову Эхо, — только и сумел выдавить он, бросаясь прочь.

Цветоглазка растянулась на песке рядом с дочерью и принялась бережно приглаживать языком нежную шерстку на ее макушке.

— Очнись, Полыннолапка, — дрожащим голосом молила она. — Прости меня, это я во всем виновата, — добавила она, подняв широко раскрытые голубые глаза на предводительницу. — Нужно было лучше присматривать за ней.

Листвяная Звезда поняла, о чем она говорит. Цветоглазка была не только матерью, но и наставницей Полыннолапки, поэтому чувствовала себя ответственной за случившееся.

«Возможно, это не ее вина, а моя, — с запоздалым раскаянием подумала предводительница. — Огнезвезд говорил мне, что у них в лесу родители никогда не становятся наставниками своих котят. Мне следовало бы повнимательнее отнестись к его словам».

— Ты ни в чем не виновата, — заверила она Цветоглазку, погладив ее хвостом по боку. — Она ведь не котенок, а ученица. Ты не можешь днем и ночью не спускать с нее глаз!

Цветоглазка промолчала, продолжая лихорадочно вылизывать неподвижную Полыннолапку.

Обернувшись на топот торопливых шагов, Листвяная Звезда увидела бегущих к ним Остроглаза, Бурозуба и Птицекрыла. Кремнешкур, Мелкогривка и Чернушка мчались за ними следом. В несколько мгновений все сгрудились вокруг маленького тела Полыннолапки, беспомощно потупив глаза.