— Я не собираюсь ее укрощать, — с сердцем проворчал Хлыст. — Я лишь хочу уберечь ее от беды!
— Она достаточно взрослая, чтобы сама о себе позаботиться, — мягко, но серьезно ответила Кора.
— Ей нужна мать!
Кора сочувственно дотронулась кончиком хвоста до его плеча.
— Ты сделал для нее все, что смог.
— Но этого не достаточно, ты же понимаешь! — покачал головой Хлыст. — И никогда не будет достаточно. Кто может заменить ребенку мать?
Хлыст устало брел через пустырь в сторону, противоположную той, куда ушла Морковка. Когда земля под его лапами сменилась низкой травкой, он легко вскочил на ближайшую изгородь и зашагал по ней, уверенно переставляя лапы. Близился вечер, сады Двуногих уже опустели. В некоторых гнездах горел свет, но там, где шел Хлыст, все было погружено в глубокую тьму.
Внезапно усы Хлыста дрогнули, и он машинально приоткрыл пасть, чтобы попробовать воздух. Так и есть, кролик! В животе оглушительно заурчало, пасть мгновенно наполнилась слюной, но Хлыст прекрасно понимал, что дразнящий запах исходит от зверька, запертого в клетке на территории Двуногих.
Значит, об охоте нужно забыть. Этого кролика лучше не трогать, иначе беды не оберешься.
Чем ближе подходил Хлыст, тем сильнее становился запах. Теперь к кроличьему духу примешивался новый оттенок — отчетливый запах страха.
Хлыст лениво подумал, что это, наверное, Двуногий котенок опять решил поиграть с длинноухим пленником — все коты в округе знали, что кролик очень этого не любит, но разве котятам есть до этого дело?
Внезапно из сада, лежавшего впереди, донесся испуганный визг. Хлыст замер с поднятой лапой. Нет, похоже, неуклюжий Двуногий котенок тут не причем. На кролика кто-то охотился!
Хлыст со всех ног бросился вперед и вскоре очутился над садом. Юркнув в тень высокого куста остролиста, он посмотрел вниз, на блестящую клетку, стоявшую посреди аккуратного зеленого газончика. Черно-белый кролик испуганно съежился на полу клетки, возле которой кругами ходили Миша и Шкипер. Шерсть обоих разбойников стояла дыбом, зубы скалились в грозном рычании. За газоном высилось темное и безмолвное гнездо Двуногих.
— Прекратите! — не выдержав, крикнул Хлыст. — На этого кролика нельзя охотиться!
Миша и Шкипер замерли и уставились на него.
— Правда? — прорычала Миша, противно растягивая губы. — Я думаю, это правило касается только трусов и недотеп, вроде тебя.
— Я не трус! — огрызнулся Хлыст.
— Докажи! — подначил его Шкипер. — Помоги нам поймать кролика.
— Нет, — отрезал Хлыст, сделав несколько шагов назад по забору. Ни за что он не будет участвовать в этой затее! До добра это не доведет, а у него в последнее время и так полная пасть неприятностей.
Но прежде чем он успел уйти, Шкипер бросился к клетке, уперся в нее своим могучим плечом и слегка приподнял над землей. Кролик отчаянно завизжал и метнулся в дальний угол. Но было уже поздно. Ловкая Миша, распластавшись на земле, подсунула лапу под клетку и выволокла визжащего зверька наружу.
Трясущийся кролик сжался на траве в комок. Миша и Шкипер с двух сторон бросились на него, метя когтями в голову. Клочья черно-белой шерсти полетели над травой, и Хлыст увидел темное пятно, расплывшееся по плечу несчастного зверька.
— Прекратите мучить его! — невольно взмолился он. — Убейте одним ударом!
Миша подняла голову и посмотрела на него. Ее кремовая шерстка казалась светлым пятном среди сгущающихся сумерек.
— Заставь нас! — ухмыльнулась она.
Повернувшись к кролику, Миша знаком попросила Шкипера отойти. Раненый зверек сорвался с места и пустился наутек, но успел отбежать лишь на два хвоста, прежде чем Миша нагнала его и полоснула когтями по морде.
Кролик захлебнулся тоненьким визгом, а два кота с удовольствием принялись травить несчастного по газону.
Исходивший от раненого зверька запах страха теперь заглушал все остальные ароматы, и у Хлыста еще громче забурлило в животе. Он машинально вытягивал и втягивал когти, не в силах отвести глаз от происходящего внизу. Все инстинкты призывали его немедленно спрыгнуть в сад и присоединиться к травле, чтобы получить свою часть добычи, но разум твердил, что расплата за эту слабость будет ужасна.
Уличные коты не могут враждовать с Двуногими! Силы слишком неравны.
Наконец кролик упал и больше не поднимался. Его тельце обмякло, грудка быстро-быстро вздымалась и опадала. Хлыст больше не мог смотреть на мучение несчастной дичи. Спрыгнув с изгороди, он пронесся по газону и отпихнул Шкипера от дрожащего зверька.
— Что ты себе позволяешь? — зарычал наглый кот.
— Хочу избавить беднягу от страданий, — огрызнулся Хлыст.
— Даже не думай, что мы с тобой поделимся, — прошипела Миша. — Это наша дичь.
Не удостоив ее даже взглядом, Хлыст замахнулся над кроликом, приготовившись одним милосердным ударом переломить ему шею.
В тот же миг Миша и Шкипер вдруг дружно обернулись и душераздирающе завыли. Окно в гнезде Двуногих ярко озарилось, и желтый свет хлынул на траву. Дверь гнезда с грохотом распахнулась, и изнутри послышались громкие крики Двуногих.
Хлыст непонимающе обернулся. Миши и Шкипера уже и след простыл, они бросили его одного посреди ярко-освященного газона, над окровавленным телом полуживого кролика!
Вопли Двуногих становились все громче. Огромный самец выскочил из двери, потрясая какой-то колючей деревянной палкой. Его самка и котята выкатились следом, все четверо громко завизжали, когда самец бросился к Хлысту.
Кролик вскочил и бросился бежать. Хлыст, сбросив с себя оцепенение, помчался к забору. Что-то просвистело над его головой, и врезалось в кусты впереди. Не оборачиваясь, Хлыст взлетел на забор и бросился наутек, мимо садов, пустырей и гнезд. Не помня себя от страха, он юркнул в переулок. Вопли Двуногих постепенно стихли за его спиной.
Хлыст остановился, переводя дух. Он дрожал с головы до ног, у него подкашивались лапы при одной мысли о том, что страшная палка могла попасть ему в спину, переломив хребет.
— Вкусно поел, неудачник?
Хлыст резко обернулся, узнав насмешливый голос Шкипера. Они с Мишей сидели в тени за мусорными баками и, как ни в чем ни бывало, вылизывали лапки.
— Вы прекрасно знаете, что я не прикасался к этому кролику, — прорычал Хлыст, направляясь к ним. — Вы меня подставили!
— Ты сам себя подставил, потому что ты олух, — усмехнулась Миша, заводя лапу за ухо.
— Будешь знать, как с нами связываться, — осклабился Шкипер. — В следующий раз пасть не разевай, когда тебя не спрашивают.
Он встал и сделал два шага вперед, остановившись перед Хлыстом.
Хлыст напрягся. Он был один, и понимал, что в драке у него нет шансов. Шкипер и Миша порвут его в клочья. Он уже видел, как Миша, не задумываясь, искалечила Перси.