— Коротышка, не отставай, — попросила она. — Я знаю, что крысы ушли, но все-таки нам лучше пока держаться вместе.
— Извини, — кивнул кот с территории Двуногих, поспешно поравнявшись с Цветоглазкой. Подавив зевок, он пробормотал: — Я просто не привык так рано вставать.
— Ничего, со временем привыкнешь, — заверила его Цветоглазка.
Листвяная Звезда покачала усами и пошла дальше. Небо над деревьями было ясным и светлым, все обещало очередной жаркий день. Стояла влажная утренняя тишина, нарушаемая лишь шорохом травы под кошачьими лапами, да мягким шелестом листвы.
Возле места недавней схватки с крысами Листвяная Звезда остановилась, широко открыла пасть, чтобы как следует распробовать воздух, и тут же поперхнулась кашлем, вдохнув в себя зловоние гниющего мусора. Это было, конечно, отвратительно, но крысиный запах оставался старым, а значит, крысы не посмели вернуться.
— Зато я чувствую запах какого-то незнакомого кота, — пробормотала она, еще раз принюхавшись. — Веснянка, это не тот одиночка, о котором ты говорила?
Четвертая участница патруля подбежала к предводительнице и повела носом.
— Он самый! — доложила она. — И запах опять свежий. Значит, он снова был здесь.
Листвяная Звезда уткнулась носом в землю и пошла по запаху, ища следы лап. Так-так, след вел в сторону территории Двуногих, однако что-то подсказывало предводительнице, что их гость не был домашним питомцем. Об этом говорил сочный и резкий запах, не приглушенный посторонними ароматами Двуногих.
— Хочешь выследить его? — спросила Веснянка, раздвигая лапами траву.
Листвяная Звезда задумалась.
— Пожалуй, нет, — решила она, наконец. — Здесь пахнет только котом, значит, нашу дичь он не воровал. Но нужно предупредить все племя о том, чтобы смотрели и слушали в оба. Не нравится мне этот гость!
«Правильно ли я поступила? — терзалась она по дороге в лагерь. — Что бы сделал на моем месте Огнезвезд? Может быть, все-таки следовало выследить этого нарушителя и выяснить, что он забыл на нашей территории?»
Добравшись до вершины ущелья, Листвяная Звезда с радостью заметила на тропе коренастую фигуру Билли-шторма, но ее хорошее настроение мгновенно сменилось унынием, когда она поняла, что домашний кот пришел один, без своего оруженосца. Ускорив шаг, Листвяная Звезда догнала рыже-белого кота и выпалила:
— Привет! Что случилось с Шустриком? Он здоров?
Билли-шторм обернулся, и его потускневшие зеленые глаза без всяких слов сказали Листвяной Звезде, насколько он удручен.
— Не знаю. Я подходил к его гнезду, но Шустрик в сад не вышел и даже не отозвался на мое мяуканье. Боюсь, Двуногие заперли его.
Листвяная Звезда сникла, с тоской уставившись себе под ноги. Такое случилось впервые, раньше Шустрик всегда уходил и приходил, когда ему заблагорассудится.
— Может быть, он еще не оправился после вчерашнего, — неуверенно пробормотала она. — Наверное, нужно…
Возбужденный писк четверых котят не дал ей договорить.
— Билли-шторм! — вопил Крапивничек. — Мы с самого утра тебя ждем! Поиграй с нами!
— Да, будь опять огромным злющим хищником! — подхватила Сливка. — И ты, Листвяная Звезда, тоже будь хищницей, только очень-очень страшной!
— Придется вам подождать, друзья мои, — ответил им Билли-шторм. — Вчера вам и так сказочно повезло заполучить саму предводительницу на целый вечер!
Листвяная Звезда затрясла усами, пряча улыбку.
— Может, как-нибудь попозже, — сказала она, глядя в расстроенные глазенки котят. — Сейчас мне нужно проверить патрули.
Тут из-за песчаного склона выскочила разгневанная Меднолистая.
— Вы опять пристаете к Билли-шторму и Листвяной Звезде? — набросилась она на котят. — Ну-ка, идите за мной, живо! Вы еще не умылись, не поели, какие могут быть игры?
Бросив виноватый взгляд на предводительницу, она погнала котят к плоскому камню у воды, чтобы как следует вылизать каждого.
— Билли-шторм, готов пойти на охоту? — спросил Остроглаз, подходя к ним в сопровождении Хлыста и Птицекрыла. Когда рыжий кот кивнул, глашатай махнул хвостом в сторону тропинки, где уже ждали Пчелоус, Мятнолап, Мелкогривка и Макгайвер. — Тогда бегом!
Билли-шторм кивнул Листвяной Звезде и отошел к охотникам. Остроглаз быстро собрал свой отряд и поманил хвостом Уголяшку, который вылизывал свои лапки возле кучи с добычей.
— Пожалуй, мы попытаем счастья в лесу возле крысиной кучи, — бросил он Листвяной Звезде.
— Отличная мысль, — согласилась она. — Заодно обратите внимания на все следы незнакомого одиночки. Сегодня мы опять учуяли его запах.
— Будет сделано, — ответил Остроглаз и повел свой патруль вверх по склону.
Вскоре все разошлись по своим делам, и Листвяной Звезде оказалось нечем заняться. Можно было прилечь на солнышке и немного вздремнуть после утреннего патрулирования, но ее переполняла энергия, так что о сне не могло быть и речи. Пожалуй, она тоже сходит поохотиться! Она с прошлой луны не охотилась в одиночку, самое время исправить эту ошибку.
Но по дороге к вершине Листвяная Звезда наткнулась на Кору, тихо сидевшую возле входа в воинскую палатку, устремив задумчивый взгляд куда-то в даль. Черная кошка испуганно вздрогнула, когда тень предводительницы упала на нее.
— Ох, ты меня напугала, — мяукнула она. — Я просто… задумалась, и не заметила, как ты подошла. Ты кого-то ищешь, Листвяная Звезда? По-моему, все ушли на охоту.
— Нет, я сама хотела немного поохотиться.
Кора поколебалась немного, потом робко спросила:
— Можно мне пойти с тобой?
— Конечно! — ответила Листвяная Звезда, пытаясь скрыть свое удивление. Из всех четверых котов с территории Двуногих, Кора была самой замкнутой, и хотя держалась с неизменной вежливостью и безропотно выполняла все, о чем ее просили, не спешила сближаться с кем-либо из Небесных котов.
Следуя друг за другом, кошки поднялись на вершину ущелья и побрели в сторону рощи.
— Должно быть, наша охота сильно отличается от того, к чему вы привыкли, — сказала Листвяная Звезда, чтобы нарушить затянувшееся молчание. — У вас, на территории Двуногих, есть деревья?
— Немного, — ответила Кора. — Деревья, кусты и сады Двуногих.
— А на какую дичь вы охотитесь?
— В основном, на птиц.
Кора отвечала коротко, не проявляя особого желания поддерживать разговор, но Листвяной Звезде во что бы то ни стало захотелось разговорить ее.
— Хлыст говорил, что вы едите крыс.
Кора кивнула.
— Они невкусные, но еда есть еда.
Листвяная Звезда сдалась. Не хочет говорить, и не надо! Не когтями же вытаскивать из нее слова.