— Да-да, почему? — дерзко повторил Харвимун.
— Вот уж не знаю, почему наша предводительница приняла такое решение? — с насмешкой ответил ему Птицекрыл. — Может, потому, что эти четверо храбры, преданны и отлично охотятся? Или такое предположение кажется тебе слишком невероятным?
— Но ведь они, в отличие от всех нас, не прошли обучения, — осторожно заметила Чернушка.
— А им оно без надобности! — отрезал Чернобок.
Но Гречка придвинулась ближе к своей наставнице и горячо поддержала ее.
— Да я уверена, что они ни капельки не понимают Воинский закон!
— А обязанности оруженосцев, это что, больше не считается? — растерянно пробормотала Полыннолапка. — Мы все их исполняли и исполняем, а они чем такие особенные?
Листвяная Звезда подняла хвост, призывая племя к тишине.
Она была зла на Харвимуна, позволившего себе столь бесцеремонно вмешаться в церемонию и взбудоражить других котов, до сих пор державших свое мнение при себе. Однако злость злостью, но в глубине души она с горечью сознавала, что в словах ее воителей есть немалая доля истины. С запоздалым раскаянием Листвяная Звезда поняла, что не только поспешила с церемонией, но и глубоко ранила самолюбие своего племени, поколебав в Небесных котах веру в справедливость.
— Не стоит выпускать когти по поводу этого посвящения, — умиротворяющее начала она. — Мы с Остроглазом считаем, что это лучший способ выразить свою признательность нашим друзьям за их помощь Небесному племени. Наши гости охотно и успешно обучались нашим приемам охоты и борьбы, а в ответ научили нас многому, чего мы раньше не знали. Подумайте сами, разве справедливо было бы относиться к ним, как к обычным оруженосцам? Кроме того, — добавила она, предвосхитив новый протест Харвимуна, — я уверена, что они никогда не откажутся помочь нашим оруженосцам в исполнении их обязанностей, ведь это позволит им познакомиться со всеми сторонам жизни племени.
Гости переглянулись с таким видом, будто очень сильно сомневались в этом.
— Если наше посвящение вызывает столько неприятностей… — осторожно начала Кора.
— Это мое решение — и разговор окончен! — рявкнула Листвяная Звезда вскидывая голову и с вызовом окидывая взглядом своих соплеменников.
Все отвели глаза, никто не посмел открыто бросить ей вызов. Что ж, спасибо и на этом! Листвяная Звезда почувствовала на себе одобрительный взгляд Остроглаза, а когда встретилась с ним глазами, глашатай едва заметно кивнул.
— Хлыст! Звездное племя довольно твоей отвагой и мастерством в бою, — сухо продолжила Листвяная Звезда. — И мы с радостью принимаем тебя в ряды воителей Небесного племени. — Она возложила свою голову на макушку Хлыста, и тот, поколебавшись, неуклюже лизнул ее в плечо, прежде чем отойти и сесть рядом с Птицекрылом.
Церемония посвящения оставшихся трех котов прошла без неприятностей. Когда все закончилось, Листвяная Звезда почувствовала такую усталость, словно провела три бессонные ночи на охоте. На сердце у нее было тоскливо и пусто, теперь она уже не сомневалась в том, что совершила ошибку, посвятив этих котов в воители.
— Хлыст! Кора! Коротышка! Уголяшка!
От внимания предводительницы не укрылось, что далеко не все Небесные коты участвовали в приветствии новых воинов. Многие сидели, не разжимая зубов, опустив глаза в землю. Харвимун и вовсе повернулся хвостом к Камнегруде, не желая даже смотреть на завершение церемонии.
Чернушка, Гречка, Макгайвер, Полыннолапка, Мятнолап… Эти коты тоже промолчали.
«Значит, придется не спускать с них глаз, как бы не натворили бед», — с тревогой подумала Листвяная Звезда.
Мелкогривка тоже не произнесла ни слова, и вся словно съежилась, вжавшись в песок. Листвяная Звезда почувствовала, как еще недавно теплая и твердая поверхность Камнегруды, внезапно похолодев, уходит у нее из-под лап. Среди молчавших были Гнилушка и Пчелоус, Трилистница и Колтун!
«Великое Звездное племя, что же я натворила? — в тоскливом ужасе думала предводительница. — Прошу тебя, пусть моя ошибка не приведет к расколу племени!»
Когда приветствия стихли, Хлыст вышел вперед и вежливо поклонился Листвяной Звезде.
— Я хочу поблагодарить тебя от всех нас, — сказал он. — Мне всегда казалось, что мы можем многому научить друг друга.
— Да, я тоже так думаю, — тускло ответила она.
И все-таки ее беспокойство никуда не делось. Листвяная Звезда не могла обманывать саму себя — церемония получилась отвратительная, новые воители не только не понимали смысла воинского закона, но до сих пор хранили какие-то секреты от нее, и от всего племени.
Кроме того, чтобы не ронять свой авторитет в глазах племени, она должна была устроить выволочку Харвимуну. Гнев до сих пор жег Листвяную Звезду, у нее начинала шевелиться шерсть при одном взгляде на дерзкого домашнего котика. Вот только что ему сказать? Как ответить на его упреки, если она сожалеет о своем поступке?
Домашние коты потихоньку потянулись к тропе, ведущей прочь из ущелья. Впервые они даже не подошли к предводительнице, чтобы попрощаться!
Остальные коты собрались возле кучи дичи, чтобы плотно поужинать и еще раз поздравить новых воителей.
— Не забудьте, что этой ночью вы должны нести бдение и охранять лагерь до рассвета, — напомнил им Остроглаз.
— Не беспокойся, — заверил его Хлыст. — Мимо нас ни одна мышь не проскочит, не говоря уже о крысе!
Листвяная Звезда уныло подошла к куче дичи. Выбрав себе воробья, она без всякого аппетита посмотрела на него, потом бросила обратно в кучу и отправилась в свою палатку.
— Ты здорова? — спросила Эхо, когда предводительница проходила мимо ее палатки.
— Еще как, — буркнула Листвяная Звезда, не в силах преодолеть холодок, появившийся в их отношениях из-за Гречки. Она продолжила путь, но до самой палатки чувствовала на своей спине пристальный взгляд целительницы.
Войдя в свою палатку, Листвяная Звезда сразу же легла, но тревога долго не давала ей уснуть. Правильно ли она поступила, посвятив в воители четырех котов с территории Двуногих? Не обманывает ли она себя, считая, что их судьба лежит в Небесном племени? Но ведь племя остро нуждалось в новых воинах, тем более, таких храбрых и опытных! Разве она имела право отказать этим котам?
Она снова, в который раз за последнее время, вспомнила пророчество бурого кота, явившегося ей во сне.
«Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…»
Следом ей припомнился другой сон, о страшном потопе, который вырывал с корнями могучие деревья, смывал котов и топил их в бурном течении.
Создала ли она, Листвяная Звезда, корни, способные удержать племя от гибели? Или ее соплеменникам суждена гибель в следующей же буре?