— Птицекрыл, — продолжала Листвяная Звезда, — доволен ли ты своей ученицей Крохолапкой? Обучилась ли она в полной мере благородному воинскому искусству и познала ли премудрость воинского закона?
— Да, Листвяная Звезда, — серьезно ответил молодой кот. — Она готова стать воительницей.
Радостно мурлыча, Листвяная Звезда спрыгнула с Камнегруды и остановилась перед тремя будущими воителями. Все трое еще шире распахнули глаза, когда предводительница подняла голову и торжественно заговорила, обращаясь к Звездному племени.
— Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих трех оруженосцев. Они упорно тренировались, постигая благородный Воинский закон, и я с гордостью представляю вам будущих воинов Небесного племени!
Дрожь пробежала по телу Листвяной Звезды, когда она вспомнила ряды звездных котов, окруживших ее в ту незабываемую ночь, когда она получила дар девяти жизней и новое звездное имя.
«Смотрите ли вы на меня сейчас? — подумала она. — Будете ли вы хранить этих воинов до тех пор, пока им не придет пора отправиться в странствие к звездам?»
— Скоролап, Крохолапка и Кремнелап, — продолжала она, — обещаете ли вы строго следовать Воинскому закону и, не щадя жизни, беречь и защищать свое племя?
Кремнелап шумно глотнул и выпалил:
— Обещаю!
— Обещаю! — громко отозвался Скоролап.
Крохолапка отчаянно заморгала, ее глаза превратились в два бездонных голубых озера.
— Обещаю, — выдавила она севшим от волнения голосом.
— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам воинские имена. Скоролап, отныне ты будешь зваться Скоросветом. Звездное племя довольно твоей преданностью и усердием, и мы с радостью принимаем тебя в ряды славного воинства Небесного племени.
Листвяная Звезда положила подбородок на макушку Скоросвета, а он лизнул ее в плечо. Затем выпрямился, гордо вскинул голову и отошел к другим воинам.
— Кремнелап, — продолжала Листвяная Звезда, — тебя теперь будут звать Кремнешкуром. Звездное племя оценило твою силу и крепость, а мы с радостью принимаем тебя в ряды славного воинства Небесного племени.
Черный кот быстро зажмурился, когда Листвяная Звезда дотронулась подбородком до его макушки, затем почтительно лизнул ее в плечо и, отойдя на несколько шагов, встал рядом с братом.
Перед предводительницей осталась одна Крохолапка, с трудом стоявшая на лапах от волнения.
— Крохолапка, — ласково сказала Листвяная Звезда. — Я даю тебе воинское имя Мелкогривка. Звездное племя гордится твоим умом и упорством, а мы с радостью приветствуем тебя в рядах благородного Небесного воинства, — она возложила свою голову на голову Мелкогривки и почувствовала, как шершавый язычок торопливо прошелся по ее плечу.
— Кремнешкур! Скоросвет! Мелкогривка! — слышалось со всех сторон. Все Небесное племя приветствовало новых воителей. Листвяная Звезда с гордостью смотрела на своих соплеменников, обступивших трех юных воинов.
— Мелкогривка! — прорезался из общего гула дрожащий от возмущения голосок. — Спасибо, хоть не Крохобока! Я больше не мелкая! Неужели я не заслужила более солидное имя?
Коты весело замурлыкали, а Трилистница подошла к дочке и ласково лизнула ее в стоящее торчком ушко.
— Для меня ты навсегда останешься крошкой, — проворковала она.
Но материнские слова не успокоили маленькую белую кошечку. Листвяная Звезда ясно видела, что в то время как братья Мелкогривки были в восторге от своих новых имен, в глазах их сестры поселилось горькое разочарование.
Она спрыгнула со скалы, прошла сквозь толпу котов и остановилась перед взъерошенной Мелкогривкой.
— Имя может быть маленьким, а дух — силен и велик, — негромко сказала она. — Придет время, и имя Мелкогривки прославится в племени, и потомки твоих соплеменников будут с гордостью повторять его.
Мелкогривка робко подняла глаза на предводительницу.
— Ты, правда, так думаешь?
Листвяная Звезда серьезно кивнула.
— Все зависит от тебя, Мелкогривка. Ты можешь прославить свое имя великими поступками, которые навсегда останутся в памяти племени. Имя не имеет никакого отношения к пути, который ты изберешь.
— Я сделаю все, чтобы быть настоящей воительницей! — горячо воскликнула Мелкогривка.
Листвяная Звезда погладила ее кончиком своего хвоста.
— Я знаю.
Пока они разговаривали, четверо котят Пчелоуса и Меднолистой со всех сторон обступили свою мать.
— А мы! А мы тоже хотим быть оруженосцами! — объявил Крапивничек.
Меднолистая погладила его хвостом.
— Всему свое время, милый, — промурлыкала она. — Но не сейчас. Вы еще слишком малы.
— Нет, не малы! — выпалила Сливка, бросаясь к матери. — Нам уже много-много лун! Целых две и еще одна!
— Три! — подтвердил Крольчонок.
— А оруженосцами становятся только в шесть лун, — ласково напомнила им мать.
Сливка уныло понурила голову.
— Это очень долго! — заныл Крольчонок. — Мы не хотим столько ждать!
— Да, не хотим! — поддержал его до сих пор молчавший Ручеек. — Мы хотим прямо сейчас начать учиться быть воинами!
Меднолистая посмотрела на Листвяную Звезду поверх пушистых голов своих малышей.
— Ну что с ними будешь делать? — насмешливо и удрученно воскликнула она.
Листвяная Звезда пошевелила усами.
— Три луны пролетят так быстро, что не заметишь, — сказала она. — Очень скоро мы передадим эту ораву в лапы наставников, пусть они с ними мучаются!
Меднолистая тяжело вздохнула.
— Ох, скорее бы! Жду не дождусь, когда это случится.
Но в ее взгляде, обращенном на четырех котят, светилась такая бесконечная нежность, что Листвяная Звезда спрятала улыбку.
Крапивничек поднял голову и запищал:
— А вот Сливка утром столкнула меня в реку! И я был мокрый на церемонии!
— Врешь ты все! — возмутилась Сливка. — Ты сам пихался и сам упал! Поделом тебе!
— Хватит, — прикрикнула Меднолистая. — Если я услышу еще один писк от кого-нибудь из вас, вы оба будете до вечера сидеть в детской!
Сливка надулась и сердито посмотрела на своего брата.
— Это нечестно, — давясь слезами, мяукнула она, со всех лап бросаясь к Трилистнице. — Почему меня все обижают? Трилистница, Крапивничек все врет, что я его пихнула! Он сам толкался. Он хотел показать мне прием, но у него ничего не получилось, и он свалился в реку. Я тут не при чем!
— Я знаю, милая, — проворковала Трилистница, ласково приглаживая языком растрепавшуюся шерстку Сливки. — Не плачь, никто тебя не винит. Все бывает, каждый может оступиться или упасть. Ничего страшного не случилось, Крапивничек целехонек.