– Ты рисковый парень, Руди, – хмыкнул Дагомаро. – На Кардонии вот уже несколько месяцев идёт война, в Унигарте полным-полно бандитов, дезертиров, приотских шпионов и прочего сброда. Не боишься пропасть? Сгинуть, так сказать, в безвестности.
Сила туманит разум, и порой даже очень умные люди не понимают, насколько жалко в некоторых обстоятельствах выглядят угрозы.
– Я знал о подозрениях Абедалофа, знал, что он собирается похитить Гатова, и специально отправился в Карлонар, чтобы встретиться с Павлом раньше Абедалофа.
– Хочешь, чтобы я тебе поверил?
– Это я организовал побег, – уверенно продолжил Йорчик. Замечание консула он оставил без внимания. – После захвата Карлонара твои люди проводили расследование, и ты знаешь, что Павел бежал на моём паровинге. Все сочли это случайностью, но мы с тобой знаем, что случайностей не бывает. Я помог, а взамен Гатов рассказал о вашем маленьком секрете. – Руди резко подался вперёд. – Я знаю, что у тебя есть супербомба!
Консул отшатнулся. В следующий миг резанул:
– А я знаю, что у меня её нет!
Но сначала всё-таки отшатнулся.
– Павел сделал супербомбу из астринга, мы обсуждали теорию.
Это была ложь – ничего они с Гатовым не обсуждали, а про астринг галанит догадался, пообщавшись с продавшимся инженером из окружения гения, – но фраза показала Дагомаро, что Йорчику известны кое-какие секретные детали.
– Павел заплатил за побег супербомбой? – Кулак сжал бороду, однако в голосе Винчера было больше недоумения, чем растерянности: консул не мог поверить, что Гатов способен на такую подлость. И через секунду нашёл подтверждение: – Если ты знаешь принцип, зачем пришёл ко мне? – Облёгченный смешок. – Павел ничего тебе не рассказал.
– Так же, как тебе, судя по всему, – врезал в ответ Йорчик. Врезал наугад, но попал в цель: Дагомаро поджал губы. И Руди жарко продолжил: – Сейчас я играю не за Компанию, а за себя. Я тщеславен и не стесняюсь этого. Я хочу главу в учебниках истории, во всех учебниках истории Герметикона. Я хочу, чтобы обо мне помнили вечно.
– Как скромно.
– Я создал огромную компанию, которая приносит миллионы. Моими изобретениями пользуются, они полезны, они нужны, но они не великие, понимаешь? Мои изобретения не способны вписать моё имя в книги. Зато создателя супербомбы не забудут, и я хочу им стать!
Дагомаро внимательно посмотрел в лихорадочно горящие глаза Йорчика, на его подрагивающие губы, затем – на пальцы; едва заметно вздохнул и, поддавшись секундной слабости, спросил:
– Что взамен?
В галанитской душе торжественно прозвучали фанфары. Руди ещё чуть-чуть подался вперед, теперь его лицо находилось в двадцати-тридцати сантиметрах от лица консула, и спешно продолжил:
– Ты должен был использовать супербомбу после поражения в Межозёрье. Твоя армия побежала, твоя дочь пропала, тебя наверняка охватила паника, и ты был должен… Нет! Ты был обязан использовать супербомбу, но не стал. – Короткая пауза. – Я думаю, ты не смог. У тебя есть супербомба, но ты не знаешь, как ею пользоваться. – Дагомаро отвёл взгляд. Йорчик улыбнулся. – Дай мне её! Гарантирую: я разберусь, как супербомба работает.
Консул издал тяжёлый вздох.
Он уже понял, что проиграл, признался в существовании страшного оружия и молчанием подтвердил догадку галанита насчёт своей неспособности его использовать. Йорчик угадал всё, оставалось решить: идти ли дальше? Допустить галанита к главной кардонийской тайне? Поможет ли это или, наоборот, приблизит конец?
Пауза затянулась, но Руди не мешал Винчеру размышлять, он понимал, что ушерцу предстоит принять трудное решение, которое…
– Мне больше нечего тебе сказать, – буркнул Дагомаро.
…которое не будет окончательным.
– Я подожду, – спокойно ответил Йорчик. – Рано или поздно ты ко мне придёшь.
В следующий миг они обернулись, среагировав на открывшуюся дверь, и уставились на вошедшего помощника.
– Что случилось? – недовольно осведомился Дагомаро.
И услышал неприятное:
– Плохие новости, синьор консул.
* * *
Эшелоны, эшелоны, эшелоны…
Сотни вагонов стучат колесами по рельсам, торопясь доставить на передовую пехоту и кавалерию, технику и боеприпасы – всё, что нужно для качественного истребления врага. Проклятого врага! Дороги забиты колоннами бронетягов, которым не хватило железнодорожных платформ, колоннами кавалеристов и бесконечной вереницей телег. В небе цеппели и аэропланы. И все они – все! – идут к Длинному Носу. Наплевав на ушерских разведчиков. Горделиво выставляя напоказ свою силу.
– Эшелоны разгружаются быстро, однако пропускная способность магистрали не позволяет…
– Седьмая бронебригада вышла к месту дислокации…
– Командир Северного воздушного отряда отмечает недостаток керосина…
Затерянный в степи разъезд Кастирнох не просто переполнился жизнью – сейчас он ею захлебывался. Маленькая точка, которую не на всякую карту ставили, неожиданно стала центром формирования грандиозного урагана, готовящегося шарахнуть по «Линии Даркадо» из всех своих бесчисленных стволов. Именно вокруг Кастирноха сжимался колоссальный кулак, нацеленный на Унигарт. Нацеленный на полное уничтожение проклятых оккупантов.
Каждое поле – аэродром. Или стоянка для бронетехники. Или покрыто рядами армейских палаток. Или уставлено ящиками с боеприпасами. Селтих выстраивал вокруг Кастирноха такую же группировку, как некогда ушерцы в Межозёрье. Только сейчас – и об этом Ере знал наверняка – у той стороны не было сил для превентивного удара, а потому волосатикам оставалось сидеть в обороне, трястись от страха и ждать, когда бронированное копьё прорвётся к сферопорту.
– Великолепно…
– Что именно, господин командующий?
– Ничего, – усмехнулся Селтих и, подойдя к окну, с удовольствием уставился на марширующих по дороге солдат.
Он собрал все резервы, прочесал каждый хутор, поставил под ружьё всех приотцев, которых можно было выдернуть из мирной жизни. И часть тех, кого нельзя. Он создал огромную армию и теперь не остановится.
– Великолепно…
* * *
– Отвратительно.
– Ты на удивление точно уловил суть происходящего, – пошутил адмирал Даркадо, грустно глядя на Дагомаро. – Разведка сообщает, что ударный кулак формируется стремительно. Селтих наплевал на секретность, но его можно понять: такую армию не спрячешь. – Старик помолчал. – Землеройки придумали новую тактику: разбрасывают с аэропланов листовки, в которых рассказывают о своей силе. Перечисляют соединения, которые будут участвовать в наступлении, с указанием количества техники. – Короткий вздох. – Выглядит впечатляюще.
Ушерская промышленность надрывалась, заводы и фабрики работали в три смены, но поражение в Межозёрье оказалось слишком болезненным. Островитянам до сих пор не удалось превзойти приотцев в технике, что делало их положение отчаянным.