Он ослеп.
С коротким ревом, выпустив струю пламени, он поднялся на задние лапы – и тут же задержал дыхание. Точнее, оно само пресеклось. За спиной, выламываясь из суставов, пошли вверх передние лапы, причиняя неимоверную боль.
Напряжение сменилось отчетливым сухим треском, и лапы вдруг освободились. «Позвоночник! – мелькнула мысль. – Сломался…»
Задние лапы подкосились, и сознание померкло сразу же после соприкосновения морды с холодным камнем.
– Ух!.. – только и успел сказать дракон.
«Бумс!» – гулко отозвался пол.
Таська только и делала, что ныла, как ей хочется домой. Но одна идти не решалась.
– Ты знаешь, что делают драконы, когда освобождаются из ловушек? – вкрадчиво спросил озверевший наконец Витор.
– Нет! – испуганно воскликнула Таська, догадываясь, что ничего хорошего брат не скажет.
– Они едят непослушных девчонок!!!
После этого она перестала ныть и дергать его за рубашку, а просто села в углу и заплакала. Некоторое время бастард терпел, потом не выдержал – что он, железный, в самом деле?
– Хочешь поиграть с ножом? – Таська испуганно покачала головой. – А с рогаткой?
На его счастье, она не знала, что это такое, – иначе наверняка бы отказалась. За пять минут он объяснил ей, как натягивать резинку и зачем на палец нужно надевать кожаный чехольчик. Тонкостей с прицелом, с рычажком дополнительного натяга и с петлей для крупных камней он ей объяснять не стал – смысла не было.
Стрелок из девчонки оказался аховый – ну три шага, ну четыре, а уж о точности говорить и вовсе не приходилось. Тем не менее она успокоилась, и Витор смог-таки приступить к окончательной фазе плана по пленению дракона.
Тот оказался мощный, но неуклюжий: веревку свою странную, в три раза свернутую, порвал одним движением, но тут же запутался в собственных лапах.
На этот раз бастард скрутил веревку ввосьмеро – больше не получалось, она плохо гнулась уже на пятом сложении, – и кое-как затянул-таки на шее.
Свет в пещере был равномерный, словно бы из ниоткуда – это очень напоминало магию. Витор как-то раз видел поединок двух волшебников, те и не такое творили.
Однако больше всего его заинтересовала громадная рама, висящая без веревок в центре главного зала. Вокруг стояли загадочные аппараты, а внутри рамы был свет, причем направленный только в одну сторону.
Если встать на цыпочки, то можно было дотронуться до ее низа. После первого же прикосновения свет стал ярче, в раме засверкало солнце и показался смутно знакомый пейзаж.
Последовательно вспоминая все виденные на картинах города (а больше Витор их нигде и не видел), он опознал отстроенный Карлспипинберг, с портрета Ластока Семнадцатого в отцовском кабинете.
По городу мурашами ходили люди, слышался тихий гул голосов.
– Отдай рогатку. – Сестра повиновалась, но просяще посмотрела ему глаза. – Сейчас, проверю кое-что и верну.
Нет, сломанный позвоночник так болеть не может. Дракон понял, что его просто связали! И кто? Дети! Вдвоем! Его, которого две сотни королевских рыцарей не смогли даже поцарапать! Он попытался порвать связывающую его веревку, но тут же почувствовал жуткую боль в горле.
Дракон немного подумал, потом сильно напряг мышцы шеи, представляя, будто он глотает за раз целого быка.
«Фи, сырого?» – возмутилось деликатное сознание.
«Жареного, просто целиком», – ответило хитрое подсознание.
Шея от этого движения сильно раздулась, поднимая и без того высоко задранные за спиной лапы. Благодарение бездне, что предки драконов – простые змеи. Резкий рывок – и голова выскользнула из петли!..
Ну, почти… Почти выскользнула. Надо было попробовать еще раз…
Стрелять из рогатки по городу было очень забавно. Здания рушились, люди бегали туда-сюда, жаль только, что пригодные к метанию снаряды быстро кончились.
Витор упоенно выламывал очередной рычажок, когда краем глаза отметил, что в раме произошли изменения. Теперь в ней была самая настоящая бездна! Черная, матовая, с редкими точками звезд. Впрочем, не столь уж и редкими, если присмотреться.
Все-таки это тир. Только если отцовские лучники и пищальники тренировались на чучелах и мишенях, то здесь оказался взаправдашний город и ночное небо, в котором наверняка можно было гасить звезды! Главное – попасть.
…Он нашел отличную доску со множеством небольших снарядов, которые легко оттуда выковыривались. С самого начала надо было делать поправку на объемность картины – по звезде Витор попал только с четырнадцатой попытки.
За меткий выстрел картина в раме наградила его эффектным зрелищем: если обычная мишень в лучшем случае переворачивалась, то здесь был настоящий спектакль! Все завихрилось, даже рама задрожала, началось такое буйство красок!..
Витор даже не заметил, как в зал вошел дракон.
Если бы сестра не завизжала, он бы так и таращился в раму.
Голова кружилась, задние лапы подкашивались, передние дрожали. Вот ведь мелкие пакостники! Связали дублирующим силовым кабелем.
Вид в главной зале заставил его зажмуриться от нежелания признать произошедшее. Маленькая теплокровная сволочь натурально вошла в панель контроля реальности – и погасила звезду, устроив на ее месте…
– А ну!..
Задохнувшись от нахлынувших чувств, дракон увидел, как прямо между его ногами шмыгнула девчонка. Мальчишка тем временем хладнокровно крутил что-то в руках, потом вдруг что-то полетело – и угодило дракону прямо в глаз.
Это оказалось потрясающе больно.
А ну как девчонка сзади тоже что-нибудь придумает?
Он сразу же все понял. Никакие это были не дети, а элитный отряд карликов-спецназовцев, которых король послал взять его. И наверняка добавил что-то вроде: «Живым или мертвым!»
Мертвым очень не хотелось.
Дракон потихоньку отступал, прикрывая уцелевший глаз дрожащей лапой.
Мальчишка начал преследование.
Нервы дракона не выдержали, и он опрометью бросился прочь.
Канцлер, понурившись, вошел в зал заседаний парламента.
– Прихвостень короля! – заорал Меньшик, глава оппозиции. – Долой!
Все загомонили, кто-то с галерки кинул в сторону канцлера яблоком. Нормальным таким, даже не гнилым. Ну конечно, станут уважаемые господа парламентарии таскать с собой гнилые яблоки… В том месте в ложе, куда попало яблоко, тут же завязалась потасовка.
– ТИ-ИХА! – заорал неожиданно громким басом канцлер. – Повестка дня: возвращение бастардов от дракона. Я беседовал с Витором, он заверил меня, что дракон не настаивает на соблюдении договора и сам, лично отпустил детей домой, вняв их мольбам.