Элла поверить не могла, что Астапов мертв. Весь год она старалась быть примерной женой и тряслась над ним, словно скряга над чулком с деньгами. Дело в том, что до Астапова Элла дважды пыталась выйти замуж. В первый раз жених перед свадьбой сломал четыре ребра, катаясь на лыжах. Торжество перенесли, но накануне второй попытки он загремел в больницу с аппендицитом и заявил, что больше не желает искушать судьбу.
Второй по счету жених до самого последнего дня оставался в целости и сохранности, зато в назначенный день сгорел Дворец бракосочетания. Пока утрясали технические детали, квартиру жениха обокрали, утащив все документы, без которых брак заключить было невозможно.
Тут уже Элла пошла на попятный. Целых шесть лет она ни с кем не встречалась, а потом появился Астапов. По какому-то спешному делу он пришел к Диме Шведову в редакцию, заговорил с Эллой и задержался сверх всяких приличий. Спустя несколько дней он встретил ее возле офиса и пригласил на ужин. Астапов так спешил жениться и был столь целеустремлен, что все возникающие препятствия преодолевал с легкостью. Элла решила, что это судьба.
И вот что вышло! Теперь она беглая вдова, которая не находит в себе достаточно слез, чтобы оплакать неверного мужа. Может быть, она его вообще не любила?
За полчаса коллеги устроили Элле в небольшой комнатке, где вот уже несколько месяцев вяло тек ремонт, сносное убежище. Андрей Калугин принес стул, Никита Шаталов — плед и свежие журналы, а Катя Бурцева — поднос с печеньем и минералкой.
— Вот тебе ключ, — сказала она. — Запирайся изнутри. Шведов, даже если захочет войти, не сможет. Подергается и подумает, что рабочие заперли. Их перебросили на другой объект, так что примерно месяц комнатка в твоем распоряжении.
Шведов и в самом деле не обращал никакого внимания на запертую комнату. Вернувшись в офис, он принялся названивать по телефону, листать бумаги и курить. Курил он — Калугин был прав! — какую-то дрянь, отвратительным дым проникал через щели в убежище Эллы, забирался в ноздри и сводил ее с ума. Чтобы не чихать, ей приходилось зажимать нос пальцами.
Вечером, оставшись в одиночестве, Элла решила позвонить домой и успокоить родных. После долгих раздумий она набрала номер сестры и, услышав ее голос, сказала:
— Римка, это я, только не ори, пожалуйста.
— Зачем это я буду орать? — рявкнула та. — Тебя ведь еще не поймали.
— Я никого не убивала!
— А то я не знаю! Если ты не убила кота после того, как он свалил на тебя кастрюлю с кипящим компотом, то что говорить о муже! Надеюсь, ты живешь не на городской свалке?
— Нет, в очень приличном месте.
— Борис хочет, чтобы ты вернулась домой.
— Ага! — рассердилась Элла. — Интересно, он сам вернулся бы?
— Он сказал, что наймет для тебя лучшего адвоката. Есть шанс спустить все дело на тормозах. Но для этого ему нужна ты. Может, сдашься, а?
— Пошла ты знаешь куда!
— Мое дело предложить, — буркнула Римма и тут же обеспокоилась:
— У тебя деньги есть?
— Все у меня есть, кроме свободы! — рассерженно крикнула Элла. — Скажи Борису, пусть сделает все, чтобы заставить милицию отыскать настоящего преступника!
— Он утверждает, что без твоего участия это невозможно.
— Ну и черт с ним! Я сама найду убийцу!
— Не с твоим еврейским счастьем пускаться в такие авантюры!
— Спасибо за моральную поддержку! — рассвирепела сестра и бросила трубку.
От Риммы фиг дождешься сострадания. Даже когда она увела у нее Юрку Поповского, своего нынешнего мужа, ни секунды не чувствовала себя виноватой. Она тогда заявила Элле: «Ты чуть не испортила жизнь такому классному парню! Скажи спасибо, что я вовремя вмещалась».
После разговора с сестрой Элла некоторое время мерила шагами кабинет Шведова, в который перебиралась на ночь, а потом решила позвонить своей школьной подруге Ларисе Трошиной. Та, наверное, места себе не находит от беспокойства.
Напрасные опасения! Сообразив, кто звонит, Лариса возмущенно воскликнула:
— Элка, какая ты свинья! Убила своего мужа, а я узнаю об этом последней да еще из третьих рук!
— Если будешь говорить глупости, я и тебя убью! — рассердилась та. — Зачем, по-твоему, я тебе звоню?
— Наверное, попросить о помощи. Я ведь твоя подруга!
— Очухалась! В первую очередь мне требуется моральная поддержка. Ты должна была сказать, что веришь, будто я не убивала Игоря…
— А кто ж его тогда убил? — озадачилась Лариса.
Она любила изобразить наив, потому что это нравилось противоположному полу. Ее муж Коля за голубые глазки прощал ей такие финты, за какие других женушек били коромыслом по хребту. Естественно, Ларисино сознание определяла ее внешность. Она была высокой и обворожительной, состоящей, кажется, из одних косточек и округлостей, с длинными светлыми волосами, расчесанными на пробор и заправленными за маленькие круглые ушки. Рядом с обыкновенной Эллой она ощущала себя особенно нежной и томной, поэтому страшно любила появляться с ней на людях.
— Никому не говори, что я тебе звонила.
— Даже Коле? — простодушно спросила та.
— Если хочешь испортить Коле настроение, то скажи.
— А где ты находишься?
— В лесу, — ответила Элла. — В избушке лесника. Здесь есть тулуп, ружье и тушенка.
— Надеюсь, ты шутишь, — совершенно нормальным тоном сказала Лариса. — Если хочешь, я открою для тебя свою дачу. Там есть «буржуйка» и картошка в погребе.
— Спасибо за Предложение, но мне и тут хорошо.
Она не лукавила, если иметь в виду чисто бытовую сторону дела. Что касается морального состояния, то оно было далеко не блестящим. Найти истинного убийцу! Легче сказать, чем сделать. Как можно его найти, если ты не имеешь права ходить по улицам! «Даже если бы я вышла, — думала Элла, — с чего бы я начала? Кого бы стала расспрашивать — соседей? А дальше что?» Она представления не имела, как ведутся настоящие расследования.
Раз дверь после убийства оказалась закрытой на ключ, значит, туда ворвался не бандит с улицы. Тем более из квартиры ничего не пропало. По крайней мере, так Римка говорит. Что же, выходит, Игоря убил кто-то знакомый? Дикость. Кто мог это сделать и зачем? Может быть, у его любовницы Нади был ключ? Что, если Астапову кто-то рассказал про шоу Григорчука? Не исключено, что она сама и рассказала. Приехала и рассказала. Астапов рассвирепел — он мгновенно свирепел, когда ему что-то не нравилось. Надя тоже разозлилась и шарахнула его по голове сковородкой. Может, она не хотела его убивать, а просто погорячилась? Потом заперла дверь своим ключом, который у нее вполне мог быть, и отчалила восвояси. А что? Это версия!