Сначала в сильном испуге я помчался прочь от ужасного места. Я бежал не разбирая дороги, но все же вышел к краю леса. Отдышавшись, я решил, что мне здорово повезло, а теперь пришло время принять человеческий облик и вернуться домой. Но внезапно обнаружил, что, приняв вид человека, я стал… призраком.
— С того дня я не покидаю этот лес, — с тоской в голосе сказал Рогатый Буль. — То озеро, в котором я искупался, оказалось заколдованным. Как человек я утонул, и тело мое осталось на дне того озера, а в теле лося я живу уже очень много лет. Конечно, если бы я утонул в обычном водоеме, то вне всяких сомнений утонул бы весь — целиком. Но заколдованное озеро каким-то образом разделило меня на два существа. Теперь я не могу идти дальше, туда, куда уходят все после смерти, и вынужден жить в этом полумире некой полужизнью. Одно только является предметом моей гордости: ни один лось, кроме меня, не жил так долго. Это, конечно, достижение. А я, судя по всему, вынужден быть единственным бессмертным лосем в целом мире, пока не найду свое тело. Чем я и занимаюсь последние несколько сотен лет. Я знаю все озера в округе, и некоторые из них, кроме меня, не может видеть никто другой — они хранят много разных тайн. Но то озеро, которое мне нужно, словно прячется от меня в этом лесу.
Пока Рогатый Буль говорил, Мила слушала его так увлеченно, что даже не заметила, как они вышли на опушку леса. В темноте можно было разглядеть небольшую деревню, до которой от опушки было рукой подать.
— Где мы? — вслух удивилась Мила.
— Это Плутиха, — ответил Рогатый Буль. — Дальше я идти не могу. Но ты не беспокойся — здесь вас найдут.
Призрак-лось посмотрел на Милу долгим взглядом прозрачных глаз и добавил:
— Запомни это место, Мила Рудик. Если когда-нибудь я тебе понадоблюсь — приди сюда. Я буду знать, что ты ищешь меня.
Он согнул лосиные ноги и коснулся коленями земли. Яшкино тело плавно сползло к ногам Милы.
— До свидания, Мила Рудик.
Рогатый Буль поклонился на прощание, задевая прозрачными рогами ветви деревьев, и, повернувшись, скрылся в лесу.
Мила отвела взгляд от леса и заметила на краю деревни небольшую карету, от которой отделились две темные фигуры. Когда они подошли ближе, Мила узнала Альбину и Ориона.
* * *
— Расскажете все, когда доберемся до Львиного зева, — ледяным тоном сказала Альбина, когда они подошли к экипажу; следом за ними шел Орион, неся на руках Яшку Бермана. — А сейчас быстро забирайтесь в карету!
Мила не заставила просить себя дважды и юркнула в карету так быстро, как только смогла. Альбина села напротив нее. Рядом она устроила Яшку, который все еще был без сознания.
Карета тронулась. Мила знала, что они проезжали мимо Плутихи — деревни волшебников, но в темноте она смогла рассмотреть только очертания невысоких домов на фоне ночного неба и тускло-желтые квадраты окон. Потом картина сменилась, и, кроме деревьев, девочка ничего больше не видела. У Милы уже слипались глаза, когда они наконец въехали в город.
Орион остановил карету возле ворот Львиного зева. Вытащив из кареты Яшку, старик взвалил его на плечо, как мешок картошки, и первым зашел во двор Львиного зева.
Шагая вслед за Альбиной по вымощенной брусчаткой тропинке к главному входу, на тамбуре которого возлежал могучий царь зверей, Мила подумала, что сегодня она наконец-то разгадала секрет Хранителя меченосцев, широко распахнувшего свою пасть. Он зевал. Потому что ему очень хотелось спать. Сейчас Мила понимала его, как никто: она зевала буквально на каждом шагу, рискуя вывихнуть себе челюсть, но ничего не могла с этим поделать.
Орион занес Яшку в пустую гостиную и сгрузил в кресло. Мила слышала, как Альбина попросила его послать за знахаркой. Когда Орион ушел, Альбина повернулась к Миле и с многозначительной неторопливостью сняла с рук перчатки.
— Ну-с! Выкладывайте, госпожа Рудик. И вам же будет лучше, если вы ни единой детали не упустите из последних событий, в которые вы изволили сегодня угодить.
Мила рассказала все, как было, очень стараясь ничего не упустить, хотя это и представляло некоторую сложность: веки у нее словно потяжелели раза в три, в связи с чем очень трудно было держать глаза открытыми, а произошедшего было так много, что вспомнить все оказалось не таким уж легким делом. Когда Мила закончила свой рассказ, профессор казалась очень озадаченной. Какое-то время она молчала, а потом сказала:
— У меня будет к вам просьба, госпожа Рудик. Я, конечно, понимаю: просить вас никому не рассказывать о том, что с вами сегодня произошло, не совсем разумно. Если вы промолчите, ваши друзья вряд ли вас поймут. — Она посмотрела на Милу пристальным взглядом. — Но тем не менее я попрошу вас ограничиться только теми, кому вы абсолютно доверяете. Вряд ли вашему товарищу пойдет на пользу, если вся школа будет знать о побочных явлениях его способностей.
Мила поняла, что Альбина имеет в виду Яшку, и молча кивнула в знак согласия.
— Хорошо, — сказала Альбина. — А теперь ступайте в комнату. Вам необходимо выспаться.
Утром Мила проснулась с таким чувством, как будто ее били во сне. Она открыла один глаз. Сквозь застилающую пелену она увидела, как суетятся ее соседки по комнате. Их размытые фигуры перемещались в пространстве, готовясь к очередному учебному дню.
Мила вставать не хотела. Она мечтала, чтоб ее присутствие в спальне чудесным образом осталось незамеченным.
— Мила, вставай! — раздался у нее над головой настойчивый голос Белки. — Уже был звонок к завтраку.
У Милы вырвался разочарованный вздох. Не получилось. Ее заметили. Мила открыла второй глаз.
На стуле, возле кровати, Мила увидела свою школьную одежду, которая за ночь преобразилась: от грязи с болот не осталось и следа. Почистив зубы, Мила обнаружила, что в комнате никого нет: все ушли завтракать. Она быстро переоделась, бросив как попало пижаму на стул, и вышла из спальни.
Между Ромкой и Белкой было свободное место.
— Садись, — пригласил Ромка. — Для тебя забил.
Позавтракала она с большой охотой. Оказалось, что сонливость не мешает хорошему аппетиту. За завтраком ничего не обсуждали, хотя Мила прямо-таки мочками ушей ощущала, что по крайней мере Ромку так и подмывает расспросить ее обо всех подробностях вчерашнего исчезновения.
Яшка молча ел кукурузные хлопья, запивая молоком. Он сидел, не поднимая глаз от тарелки, и с аппетитом у него, судя по его виду, дело обстояло намного хуже, чем у Милы. Да и вообще выглядел он неважно. Миле стоило большого труда вытянуть из него, что его нога пребывает в полном порядке, потому что, как оказалось, это был вовсе не перелом, а просто сильный вывих, который госпожа Мамми, целительница из Дома Знахарей, вылечила ему в два счета, после чего с легкостью привела в чувство. Однако Мила сделала вывод, что страдает у Яшки не нога, а совесть, и предпочла оставить его в покое, тем более, что судя по его нежеланию вразумительно отвечать он именно этого и хотел.