Алексей, напротив, отличался выдержкой, хитрецой, осмотрительностью, был, проще говоря, себе на уме, что ничуть не умаляло его храбрости. Движения его были плавны и изящны, равно как и манера изъясняться; все это в сочетании с золотистыми глазами наводило на мысль о каком-нибудь хищнике из отряда кошачьих — медлительном, вкрадчивом и в то же время опасном.
Читатель, надеюсь, простит пристрастие автора к героям данного повествования и столь красочное описание двух мужчин, офицеров, каких были тысячи на войне, и были среди них, возможно, еще более достойные, отважные, умные, многие из них погибли, иные заслужили звезду героя, стояли насмерть, выказывали чудеса храбрости, осуществляли блестящие военные операции. Почти все они были молодыми людьми от двадцати пяти до тридцати со своими надеждами, мечтами, честолюбием, амбициями. Смельчаки, боевые командиры, они были цветом нации, тогда одной — советской, когда не задумывались русский ты, грузин, армянин или украинец. Всем им еще предстояло многое пережить — радости и горести, гибель товарищей, ранения, награды, и очень многим суждено было погибнуть, а выжившим испытать все тяготы войны.
Однако не будем опережать события: теперь привлекательные девичьи лица обратили мысли молодых людей в совершенно иное русло.
Офицеры смерили девушек в высшей степени одобрительными взглядами, как смотрят обычно мужчины, неизменно расположенные к женскому полу.
После чего Вересов пропел:
— А мы к вам, девицы-красавицы. Полиночка, не имею чести знать твою подругу. Представь нас, окажи любезность.
Далее последовал ритуал с расшаркиванием и целованием ручек, отчего застенчивая Настя стала прямо сама не своя — несносный Вазген так и впился в нее своими разбойными глазами, будто в первый раз увидел женщину. Настя, однако, решила проявить твердость духа, памятуя о предупреждениях Полины и ветрености отважного лейтенанта. Хотя она менялась поминутно в лице, все же старалась держаться с возможной холодностью. Но не тут-то было!
— А ведь мы с вами где-то встречались, — заявил этот пират таким тоном, что хоть из дому беги!
К счастью, Полина вовремя прервала опасный разговор. Поскольку мужчины так и не сообщили о цели своего визита, — скорее всего, забыли, отвлекшись на женское общество, — Полина предложила им выпить чаю, на что они согласились с поспешной готовностью. Недолго думая, расселись за стареньким канцелярским столом. В комнате топилась буржуйка, на ней всегда наготове попыхивал чайник, сквозь неплотно прикрытую дверцу пробивались веселые язычки пламени; легкий запах дыма и березовых поленьев, сложенных горкой у печки, заполнял воздух мирным домашним уютом.
— Вы позволите, я закурю? — Вазген достал мятую пачку папирос, продолжая разглядывать Настю со смущающей ее настойчивостью.
— Давно тебя не видела, — обратилась Полина к Вазгену. Она держалась с ним вполне свободно на правах старой подруги. — Что с тобой сегодня? Ты прямо светишься.
— Его представили к награде, Полиночка, — подал голос Вересов. — Он участвовал в выполнении очень важного задания и даже был назначен ответственным гидрографом.
— Какого задания, если не секрет? Или это военная тайна?
— Теперь уже нет, — ответил Вазген, — только пусть Алеша расскажет, не стану же я сам себя хвалить? А, Леш, давай распиши меня как можно красочнее, специально для девушек, у тебя это здорово получится.
Такое предложение показалось друзьям невероятно смешным, и они снова от души расхохотались.
— Нет, с вами положительно нельзя разговаривать серьезно, — рассердилась Полина, — а между тем я спрашиваю об очень серьезных вещах. К награде просто так не представляют.
— Мы прокладывали по дну озера кабель связи, — сказал Вазген. — Хорошо, попробую рассказать, только романтики в этом мало. Вам, девушкам, подавай что-нибудь возвышенное, героическое, а тут, представьте, огромные катушки с десятками километров намотанного бронированного кабеля. Погрузили их на баржу, которую тянул буксир. Мы, гидрографы, предварительно промерили глубины, взяли пробы грунта, обозначили трассу вехами. Кабель погружали в воду, скорость прокладки 4–5 километров в час. Ну как, продолжать? — улыбнулся он. — Это была многодневная, тяжелая работа, теперь Ленинградский фронт имеет связь со Ставкой Верховного Главнокомандующего, а это самое главное.
Он не рассказал о том, как налетели «юнкерсы» и забросали суда бомбами, как мотало кабелепрокладчик и сопровождающие суда, людей швыряло и окатывало холодной водой, были раненые, но корабли уцелели. Прицельному бомбометанию мешал огонь зенитных средств тральщиков и «морских охотников». Вазген всегда был спокоен, когда рядом находился МО Вересова, его верного друга, который сидел сейчас молча и лишь изредка вскидывал веки, роняя в сторону собеседников золотые искры из глаз.
— А все-таки, где бы я мог вас видеть? — снова обратился к Насте Ароян.
Она решила, что рано или поздно он все равно вспомнит, а поскольку, как нам известно, изворачиваться она не любила, то и ответила с подкупающей прямотой:
— По моей вине вы вымокли, помните, там, на переправе.
Он посмотрел на нее с любопытством:
— Почему вы это сделали?
— Не знаю, — честно призналась она, — не пойму, что на меня нашло. Вы меня чем-то сильно рассердили.
— Вот как! Неужели я имел такую неосторожность? Хотя, по правде сказать, я часто бываю неосторожным, но наказан впервые. Я тогда сильно вымок, — добавил он с мягкой укоризной.
Настя окончательно смутилась и покраснела.
— Простите меня, — пробормотала она, — иногда я веду себя очень глупо.
Смущение шло ей необыкновенно: тонкий румянец, лучистый ускользающий взгляд смятенных глаз, подкупающая наивность движений и откровенное простодушие придавали девушке особую прелесть, способную взволновать любое, еще не тронутое цинизмом, равнодушием или усталостью мужское сердце.
Ароян, как бы желая поделиться впечатлением, переглянулся с Вересовым.
Тот, впрочем, как и Полина, чувствовал себя почему-то лишним в данной ситуации.
— Кстати, об одежде, — вернувшись к прежней энергичной манере общения, продолжал Ароян, — мы, признаться, затем сюда и пришли. Вересову осколком порвало бушлат. Мы понадеялись, что кто-нибудь из девушек поможет зашить прореху, у вас это ловко получается.
— Боже мой, — с жаром воскликнула Настя, — что же вы молчите, Алексей?! Как вы сами, не ранены? Снимайте же, снимайте скорей! У вас все в порядке с рукой?
— Как приятно, когда о тебе заботятся! — промурлыкал Вересов, сбрасывая пострадавшее обмундирование. — Нет, нет, уверяю вас, я в полном порядке.
Настя извлекла из ящика швейные принадлежности, которые всегда держала под рукой, и села за штопку, с прилежностью склонив белокурую голову. Офицеры молча за ней наблюдали.
— Черт меня возьми совсем! — с чувством произнес Ароян неизвестно к чему.