— Знаете, я не говорил об этом со смерти Мэри. — Гэл повернулся к ней, и глаза его были омрачены скорбью. — Возможно, мне стоит рассказать вам. Не знаю почему, но в последнее время меня мучают воспоминания.
Она тоже встала и подошла к нему.
— Буду рада послушать.
— У того парня, — начал Гэл, когда они сели за стол на террасе, — был маленький мальчик. Вскоре после того, как они поселились у нас, Мэри заметила, что что-то не так. У парнишки были пустые глаза, одежда грязная, и он был худющий как щепка, — тоскливая улыбка тронула губы Гэла. — Мэри, помню, все приставала ко мне: почему мы не видели его отца с тех пор, как они приехали? Почему мальчик никогда не выходит из номера? Но я не обращал особого внимания, пока не поймал маленького разбойника за попыткой стащить деньги из кассы. Мальчишка бесновался как звереныш, поэтому я запер его в кабинете и хотел вызвать полицию, но Мэри остановила меня. Мы осмотрели номер и обнаружили, что отцовская кровать не разобрана. Он смылся в первый же вечер и оставил мальчишку одного, без денег и еды.
Сердце Кейт болезненно сжалось.
— И что было дальше? — Кейт разрывалась между желанием рассказать Гэлу то, что она знает, и невозможностью нарушить слово.
— Мы оставили его у себя. Поначалу парнишку мучили ужасные кошмары, а когда Мэри наконец уговорила его принять ванну, то обнаружила, что он весь в синяках. Он был смышленый малый, но не умел читать. Мало-помалу Билли начал доверять нам. А потом он просто стал наш, ведь у детей у нас все равно не было. Мэри была так счастлива, да и я тоже. Билли нуждался в семье, и мы были семьей. — Гэл помолчал, налил себе чаю. — Когда он прочел свое первое предложение, я сказал, как горжусь им. Тогда он забрался ко мне на колени и… это был первый раз, когда он позволил себя обнять.
Кейт увидела, что в глазах пожилого человека стоят слезы.
— В тот день я чувствовал себя отцом.
— Потому что вы им и были, — мягко проговорила она.
— Но недолго. Игрок вернулся, — в голосе Гэла зазвенел гнев. — Это произошло шесть месяцев спустя. Заявил, что хочет забрать своего сына. Хотите знать почему?
— Почему же?
— Ему не везло в картах все это время, и он решил, что мальчик — его талисман на удачу.
— Это ужасно. — Кейт почувствовала, как в ней закипает негодование. Человек, которого описывал Гэл, — самое настоящее чудовище.
— Я не собирался отдавать ему Билли, — продолжал Гэл. — Никогда по собственной воле не позволил бы ему вернуться к той жизни. Но его отец был моложе и умел применять грязные приемы. Он избил меня, и Мэри тоже ударил, когда она уцепилась за Билли. Мальчик истерически плакал. Он ударил его по лицу так сильно, что голова у него дернулась назад. Я хотел встать, но Мэри удержала меня. Она понимала, что мы ничего не сможем сделать, только еще больше навредим Билли.
Кейт нечем было дышать из-за кома злости и муки в горле. Как Зак вынес такую жестокость?
— Мы больше никогда не видели мальчика. Это убивало нас с Мэри. Мы так скучали по нему и боялись того, что могло с ним случиться. Звонили в полицию, но они не нашли их следов. Постепенно жизнь вошла в прежнее русло, но от чувства вины я по сей день не могу избавиться.
— Какой вины? — Кейт стерла слезы со щеки. — Вы ни в чем не виноваты.
— Не следовало нам оставлять его у себя. Если б мы передали мальчика властям, его отец не смог бы снова забрать его. Мы поступили как эгоисты, и Билли пострадал из-за этого.
Кейт схватила руку Гэла и сжала.
— Вы ошибаетесь, Гэл. Вы дали мальчику то, чего у него никогда не было. Вы дали ему дом. — Она шмыгнула носом. — Вы поступили правильно. И не можете винить себя за преступление другого человека. Единственный злодей в этой истории — отец Билли.
— Вы правда так думаете?
— Я знаю. — Она отпустила его руку и слабо улыбнулась. Если б только она могла сказать ему, кто такой Зак…
Лицо Гэла прояснилось, ссутулившиеся плечи немного расправились.
— Спасибо вам. Мне и в самом деле… немного лучше. Вы умеете слушать. — Он потрепал ее по руке. — Полагаю, это одно из необходимых качеств хорошего личного помощника.
— По-видимому, да. — На душе у Кейт стало легче от нежности, написанной на лице Гэла.
Неудивительно, что Зак полюбил этого доброго, сильного, душевного человека. Лучшего отца для мальчика и придумать невозможно. Какая трагедия, что у Зака с Гэлом было так мало времени. Но, судя по всему, этих шести месяцев оказалось достаточно, чтобы изменить жизнь Зака. Он ведь мог стать таким, как его отец, но стал таким, как Гэл.
Если б только Гэл знал, как много сделал для маленького мальчика.
Она должна убедить Зака рассказать Гэлу правду.
Кейт с Заком сидели за столиком небольшого ресторанчика с видом на бухту Монтерей. Послеполуденное солнце сверкало на воде, а вдалеке на волнах покачивались рыбацкие баркасы.
Они с Заком болтали о разных пустяках. Он улыбался, и его глаза светились юмором и нежностью.
Кейт неожиданно осознала, какое удовольствие стала получать от компании Зака, даже зависеть от нее в эту последнюю неделю. Она понимала, что это неразумно. Но после сказочного утра, которое они провели, обойдя все колоритные антикварные магазинчики вдоль Рыбацкой пристани, и посещения потрясающего аквариума в Монтере у нее не было ни сил, ни желания беспокоиться об этом. Еще успеет, когда через неделю будет лететь домой в Англию и все это станет невероятным романтическим сном.
— Ну, ты готова прошвырнуться еще по магазинам, — он взял ее за руку и прижался губами к ладони, — или хочешь поехать домой вздремнуть?
Сердце провалилось куда-то от небрежной интимности этого жеста.
— Почему у меня такое чувство, что под словом «вздремнуть» ты имеешь в виду нечто совсем иное? — поддразнила Кейт, твердо намеренная не придавать слишком большое значение этому томному взгляду, которым он смотрел на нее.
Это просто секс, не больше.
— Возможно, ты права, — сказал он.
Когда Зак попросил счет, Кейт вспомнилось, каким милым он был сегодня утром. Принес завтрак в постель и настоял, чтобы они устроили выходной. Ее сердце сжалось.
Но ведь это ничего не значит, правда? Увидев, что она вымоталась, он просто позволяет ей отдохнуть, как внимательный босс и любовник. Но Кейт все равно нравилась такая его забота.
Ей необходимо отвлечься, пока она окончательно не растаяла. Зак не должен догадаться, как сильно она стала нуждаться в нем, и не только в постели, но и вне ее. К тому же сейчас прекрасная возможность поговорить о Гэле.
Кейт понимала: то, что она скажет, нарушит эту легкую, непринужденную атмосферу между ними.
— Вчера у меня был интересный разговор с Гэлом.