– Рыбу хочу купить, – сказал я как можно небрежней.
Старик молча смотрел на меня. Я добавил:
– И ствол тот покажи.
Вместо ответа лавочник со стуком выложил на прилавок самострел – небольшой и со взведенным курком. Блеснувшая металлом кисть легла на оружие, прожужжали сервоприводы, щелкнули железные пальцы, обхватившие рукоять. На запястье старика был кожаный напульсник, скрывающий место стыковки протеза с предплечьем.
Киборг.
Такого я тут еще не видел. И карлик с девчонкой о них ничего не рассказывали. Это еще что за новости? Навесить механизм на тело несложно, но добиться, чтобы человек мог управлять им так же, как собственными конечностями… Надо как–то соединять нервные окончания с элементами механизма, а это сложная технология. Я провел рукой по лицу, пытаясь прогнать внезапно нахлынувшее ощущение нереальности происходящего – мне снова почудилось, что я лишь фигурка внутри виртуального мира.
Хозяин лавки, показав, что вооружен и гостю не следует делать ничего, что не стал бы делать обычный мирный покупатель, снял со стены карабин и протянул мне.
Я быстро осмотрел его. Откинул крышку ствольной коробки, проверил ударно–спусковой механизм. Ствол и затворная рама смазаны. Спуск туговат, правда, но это ерунда…
– Ну, и сколько ты за него хочешь? – спросил я, закрывая крышку.
Он положил на стол вторую клешню, покрытую пятнами ржавчины. Напульсник с предплечья сполз к локтю, и было видно, что часть руки представляет собой каркас из железных стержней и посадочное кольцо, обхватывающее предплечье. Внутри каркаса с жужжанием задвигались спицы, и старик растопырил пять железных пальцев.
Что это значит? Пять монет… каких? Не золота ведь?
– Пять гривен? – спросил я наобум, и старик кивнул.
Немой он, что ли?
– Ну, это ты загнул, батя.
Он глядел на меня, голова его мелко тряслась, и по морщинистому лицу невозможно было понять, о чем думает эта старая развалина. Может, у него вместо мозгов микропроцессор? Хотя, судя по руке, скорее древняя схема на лампах.
– Две, – сказал я. – Две гривны дам.
Хозяин покачал головой и с жужжанием согнул один палец.
– Четыре – слишком много, батя, – отрезал я и кивнул на стену лавки, обращенную к Соколиной реке. – В городе такой ствол за одну монету купить можно. Хорошо, дам три, но с тебя еще патроны и корзина рыбы в придачу. Больше не проси, не согласен за три – ухожу.
Старик застыл, глядя мне за спину, я даже оглянулся, решив, что кто–то наблюдает за нами в окно, но оказалось, что хозяин просто думает. Наконец он отодвинул в сторону самострел и показал мне десять железных пальцев.
А это что значит?
Сообразив, я возмутился:
– Всего десять патронов к нему? Пятнадцать, не меньше!
Он показал еще два пальца. Надо было спешить, и я кивнул:
– Ну ладно, двенадцать. Но еще дашь мне ремень к ружью.
Пока я лазил в карман за деньгами, хозяин извлек из–под прилавка цинковую коробку, открыл ее и стал вытаскивать патроны. Отсчитав двенадцать штук, сграбастал выложенные мною на прилавок монеты, внимательно осмотрел, поднося близко к глазам, попробовал каждую на зуб. Достал из ящика ремешок с железными карабинчиками на концах. Прицепив его к оружию, я зарядил обойму. Старик тут же опять взялся за самострел, не поднимая его с прилавка, повернул стволом в мою сторону. Сунув оставшиеся патроны в карман куртки, я сказал:
– Готово, батя. Ухожу.
Киборг молча глядел на меня. Монеты уже куда–то исчезли.
Повесив ружье на плечо, я взял с пола корзину с рыбой и добавил:
– Не целься мне в спину. Или мне задом к двери пятиться, чтобы тебя видеть?
Он еще некоторое время сидел не шевелясь, потом медленно стащил самострел с прилавка, сунул оружие куда–то на полку внизу. Я направился к двери, прислушиваясь, не скрипнут ли позади механические руки, если хозяин лавки попытается опять вытащить самострел.
Но там было тихо – и я вышел под звездное небо. Чак маялся на середине мостка, переминаясь с ноги на ногу, а вот Юны видно не было. Мне казалось, что изза медлительности хозяина покупка карабина заняла много времени и они уже поджидают меня, недовольные, что я так задержался…
– Ну, сколько можно? – зашипел карлик, когда я подошел. – Медведковские совсем близко уж! Что ты, что девка твоя…
– Хозяин лавки – киборг, да еще немой, – пояснил я. – Откуда он тут взялся?
– Киборг… – Слово его не удивило. – Ну да, всякую механику к людям в Вертикальном городе умеют пришивать.
– Что это за город еще?
Чак махнул рукой:
– Говорят, где–то в горах он, на Урале. Уже давно его от нас некроз отрезал. Теперь только небоходы туда добраться могут, но они никому ничего не рассказывают о городе. Ладно, ты что купил? – Он оглядел карабин и кивнул: – Годится, нормальный ствол. Отдай мне пистолет.
Я протянул ему оружие Луки Стидича, и карлик добавил:
– А ну пошли к той лавке. Что–то мне это не нравится – почему девица не выходит? Идем, только тихо, надо проверить, что внутри.
– Ты вторым иди, – сказал я. – Может, пистолет после воды не стреляет.
Подняв карабин, я зашагал к лавке люберецких кормильцев. На решетке прислушался – в доме вроде тихо. Из окошка льется свет, но совсем уж приглушенный, будто оно закрыто занавеской. Чак замер на мостке, сжимая пистолет обеими руками, и я кивнул ему. Он бесшумно подбежал, я встал с одной стороны окошка, он с другой, и мы заглянули внутрь.
Там была фанера. Но не вплотную, то есть ее не прибили к раме изнутри – с боков и сверху проникал свет.
Чак поманил меня, я нагнулся, и он прошептал:
– К окну шкаф придвинули.
– Чтоб не видно было, что внутри происходит, – так же тихо ответил я. – Пока меня ждал, ничего не слышал с этой стороны?
Он покачал головой:
– Вверху дрались опять, орали, даже если б тут чтото и было, не услышал бы.
– Надо входить. – Я шагнул к двери, но он вцепился мне в штаны. – А что еще делать?
Чак показал куда–то за лавку.
– Что там? – Я выглянул из–за угла в сторону Соколиной реки.
В поселке стало темнее, большинство огней погасли, но на колесе они еще горели, отблески лежали на речных волнах. Только поэтому мы и увидели катер – большой, с широким носом и двумя выключенными прожекторами. Между ними суетились люди, стаскивали брезент с какой–то приземистой установки. На крыше надстройки посреди палубы горела красная фара.
– Монахи, – шепотом пояснил Чак. – Надо быстро спускаться и по мосткам к берегу бежать. Крикнуть им, что мы здесь.